– Вовсе нет, – недовольно возразил Людвиг вполголоса.
Возникла короткая перебранка шёпотом, и последнее слово в ней осталось за Карлом.
– Вот я… – сказал он, – я не знаю, что значит страх. А ты, Людвиг, форменный трусишка.
Людвиг проворчал что-то сонным голосом, но возражать больше не стал.
Было уже около полуночи. Огонь в печке всё дрожал и дрожал, пока не угас, на пол легли квадратики лунного света и медленно, очень медленно поползли по комнате. Кроме них двигалось ещё что-то, но ребята ничего не видели. Спящие мальчики – плохая стража. В начале ночи Якоб Поот упорно поворачивался с боку на бок вместе со всеми своими одеялами. Теперь он лежал, похожий на куколку бабочки-великанши, рядом с полузамёрзшим Питером, которому, естественно, снилось, что он стремглав скатывается на коньках с каких-то отчаянно холодных и мрачных айсбергов.
Итак, кроме лунного света что-то ещё двигалось по голому натёртому полу – двигалось не так бесшумно, но почти так же медленно.
Проснись, Людвиг! Пират перед казнью становится живым.
Нет, Людвиг не просыпается, он только стонет во сне.
Неужели этих стонов не слышит Карл, храбрый, бесстрашный Карл?!
Нет, Карл видит во сне конькобежные состязания.
А Якоб? Ван Моунен? Бен?
Нет! Им тоже снятся состязания и… Катринка; она поёт, смеясь и обгоняя их. Время от времени до них доносятся волны звуков, исходящие от огромного органа.
А что-то всё движется медленно-медленно…
Питер! Капитан Питер, опасность близка!
Питер не слышал зова, но во сне он скатился по тысячефутовому склону с одного айсберга к подножию другого, и толчок разбудил его.
Ой, как холодно! Не надеясь на успех, он всё-таки с силой дёрнул «куколку» – Якоба. Тщетно! Простыня, одеяло и покрывало туго спеленали бесчувственное тело его соседа. Питер сонно посмотрел на окно.
«Светлая лунная ночь, – подумал он. – Завтра будет прекрасная погода… Постой! Это что такое?»
Он увидел какой-то движущийся предмет, вернее, что-то чёрное, что скорчилось на полу и замерло на месте, когда Питер пошевелился.
Питер молча смотрел.
Вскоре предмет снова стал придвигаться, всё ближе и ближе… Это был человек, и он полз на четвереньках!
Первым побуждением капитана было позвать товарищей, но он помедлил, обдумывая положение.
Человек держал в руке блестящий нож. Питеру было страшно, но он хорошо владел собой. Когда голова человека поворачивалась в его сторону, мальчик закрывал глаза, притворяясь спящим, но, когда человек отворачивался, капитан следил за ним во все глаза.
Всё ближе, ближе подползал грабитель… Теперь он был совсем близко от Питера. Нож он тихонько положил на пол и осторожно протянул вперёд руку, собираясь стащить одежду со стула у кровати капитана… Началось!
Теперь наступил черёд Питера! Задерживая дыхание, он вскочил и, собрав все силы, прыгнул на спину грабителю, ошеломив его этим толчком. Схватить нож было делом одной секунды. Грабитель отбивался, но Питер уже сидел верхом на распростёртом теле.
– Только пошевелись! – крикнул храбрый юноша, стараясь изо всех сил придать грозный тон своему голосу. – Сдвинься хоть на дюйм, и я воткну тебе нож в шею!.. Ребята! Ребята! Просыпайтесь! – крикнул он, пригибая к полу черноволосую голову и держа нож наготове. – Помогите! Я поймал его! Поймал!
«Куколка» перевернулась на другой бок, но не откликнулась.
– Вставайте, ребята! – кричал Питер. – Людвиг! Ламберт! Гром и молния! Умерли вы все, что ли?
Умерли? Ну нет! Ван Моунен и Бен в ту же секунду соскочили с кровати.
– А! Что такое? – крикнули они.
– Я тут грабителя поймал, – спокойно ответил Питер. – Лежи смирно, негодяй, не то останешься без головы!.. Вот что, ребята: срежьте верёвки с вашей кровати… времени у вас хватит… Попробуй он шевельнуться – убью!
Питер чувствовал себя так уверенно, словно он весил тысячу фунтов. Да и было отчего: в руке он держал нож. Человек рычал и ругался, но не смел и пальцем шевельнуть.
Тем временем и Людвиг встал с кровати. В кармане штанов у него лежал огромный складной нож – его гордость. Теперь он пригодился. Мальчики вмиг сдёрнули постель на пол. Рама кровати была вдоль и поперёк оплетена верёвкой.
– Сейчас я её срежу! – крикнул Людвиг, перепиливая ножом верёвку возле узла. – Держи его крепче, Пит!
– Не беспокойся, – ответил капитан, для острастки кольнув грабителя ножом.
Спустя минуту мальчики принялись расплетать верёвку, стараясь работать как можно быстрее. Наконец она была расплетена, верёвка оказалась крепкой и длинной.
– Ну, ребята, – приказал капитан, – держите руки этого подлеца. Заложите их за спину!.. Так… А теперь вяжите покрепче!
– Да и ноги надо связать! – кричали мальчики в величайшем возбуждении, завязывая узел за узлом и затягивая их изо всех сил.
– Ox… ox! – простонал пленник. – Пощадите бедного больного человека… Я просто лунатик… Я ходил во сне.
– Вот как! – проворчал Ламберт, затягивая верёвку ещё крепче. – Ты, значит, спал? Ну, так мы тебя разбудим!
Человек пробормотал сквозь зубы свирепое ругательство, но потом крикнул жалобным голосом:
– Развяжите меня, добрые молодые господа! Дома у меня пятеро маленьких детей. Именем святого Бавона клянусь, дам вам каждому по монете в десять гульденов, только отпустите меня!
– Ха-ха-ха! – засмеялся Питер.
– Ха-ха-ха! – расхохотались остальные.
Посыпались угрозы, да такие, что Людвиг даже вздрогнул, не перестав, однако, связывать грабителя и затягивать узлы с удвоенной энергией.
– Замолчи, мейнхеер громила! – сказал ван Моунен предостерегающим тоном. – Нож у самой твоей глотки. Попробуй только рассердить капитана – увидишь, что из этого получится!
Грабитель погрузился в мрачное молчание.
В эту минуту «куколка» на кровати шевельнулась и села.
– Что случилось? – спросил Якоб, не открывая глаз.
– «Что случилось»! – передразнил его Людвиг, дрожа от холода и смеясь. – Вставай, Якоб! Вот тебе подходящая работа: иди посиди на спине у этого малого – нам надо одеться, а то мы чуть не замёрзли до смерти.
– Какого малого? Дондер! – спросил опять Якоб.
– Ура в честь Поота! – крикнули мальчики в один голос, когда Якоб, быстро соскользнув с кровати вместе с одеялом, простынёй и всем прочим, с одного взгляда разобрался во всём и тяжело уселся рядом с Питером на спине грабителя.
Вот когда пленник застонал!
– Теперь его можно не опасаться, ребята, – сказал Питер, вставая, и наклонился, чтобы вытащить у грабителя пистолет из-за кушака. – Я вот уже минут десять слежу за этой опасной игрушкой. Курок взведён, и пистолет мог выстрелить от малейшего движения. А сейчас мне нужно одеться. Мы с тобой, Ламберт, сходим за полицией… До чего же холодно! А я и не чувствовал!
– А где Карл? – спросил кто-то из мальчиков.
Все переглянулись. Карла среди них не было.
– Ох! – воскликнул Людвиг, испугавшись не на шутку. – Да где же он? Может, он подрался с грабителем и убит?
– Ну нет, – ответил Питер, спокойно застёгивая свою толстую куртку. – Посмотрите-ка лучше под кроватями.
Мальчики заглянули под кровати. Карла не было и там.
Тут они услышали шум на лестнице. Бен бросился отворять дверь. В комнату, чуть не споткнувшись, ввалился хозяин, вооружённый большим старинным мушкетом. За ним следовали двое или трое постояльцев, потом хозяйская дочь со сковородкой в одной руке и свечкой в другой, а сзади неё доблестный Карл, бледный и перепуганный.
– Вот ваш жилец, хозяин, – сказал Питер, кивнув на пленника.
Хозяин поднял мушкет, девушка взвизгнула, а Якоб с необычным для него проворством быстро скатился со спины грабителя.
– Не стреляйте! – крикнул Питер. – Он связан по рукам и по ногам! Давайте перевернём его на спину и посмотрим, как он выглядит.
Карл быстро шагнул вперёд и проговорил хвастливо:
– Вот-вот! Уж мы его перевернём, да так, что это ему не понравится! Какое счастье, что мы его поймали!
– Ха-ха-ха! – расхохотался Людвиг. – А где же был ты, Карл? Куда ты девался?
– Где был я? – сердито переспросил Карл. – Я вышел, чтобы поднять тревогу. Куда же мне ещё было деваться?
Мальчики переглянулись, но они были слишком счастливы и горды и потому удержались от язвительного замечания. А Карл вёл себя теперь очень и очень храбро. Он первый принялся перевёртывать беспомощного человека, три других мальчика помогали ему.
Теперь грабитель лежал навзничь, хмурясь и бормоча что-то. Людвиг взял у девушки подсвечник.
– Надо хорошенько рассмотреть этого красавца, – сказал он, подходя вплотную к грабителю. Но не успел он произнести эти слова, как внезапно побледнел и вздрогнул так, что чуть не выронил свечу. – «Вутсполен»! – крикнул он. – Ребята, ведь это тот человек, что сидел у камина!
– Он самый, – откликнулся Питер. – Мы, как дураки, считали при нём деньги. Но к чему говорить о «вутсполен», брат Людвиг? Месяц в тюрьме – и хватит с него.
Никто не заметил, как дочь хозяина вышла. Теперь она вбежала в комнату, держа в руках огромные деревянные башмаки.
– Смотри, отец! – крикнула она. – Вот его здоровенные, безобразные башмаки! Это тот человек, которого мы поместили в соседней комнате, после того как молодые господа улеглись. Ах! Надо было разместить бедных молодых господ поближе к нам!
– Подлец! – зашипел хозяин. – Он опозорил мой дом! Сейчас же иду за полицией!
Не прошло и четверти часа, как прибежали двое заспанных полицейских. Они предложили мейнхееру Клеефу рано утром явиться вместе с мальчиками к судье, чтобы подать жалобу, и полицейские увели грабителя.
Естественно предположить, что капитан и его отряд уже не заснули в эту ночь. Но ещё не найден тот якорь, который может помешать юности и чистой совести плыть по реке снов. Мальчики слишком устали, чтобы не спать из-за таких пустяков, как поимка грабителя. Немного погодя они снова улеглись, и им снились знакомые вещи в причудливых сочетаниях.