Самая же забавная компания расположилась слева. Трое… их можно было бы назвать людьми, если бы не рост – примерно в полтора раза больше среднего по таверне и… уши. Уши были большие и длинные – их заостренные кончики возвышались над прилежно зачесанными макушками не меньше, чем на дюйм. Рядом с одним из них лежал музыкальный инструмент, чья треугольная дека живо напомнила мне русскую балалайку.
Еще была девушка, сидевшая за два стола от меня. Красивая… если не обращать внимания на синеватый оттенок кожи, красные зрачки и две пары торчащих изо лба небольших, узких, загнутых назад рожек.
– Это еще ничего, – заметил бесенок, – а вот к вечеру такая толпа подвалит, что и под потолком не протолкнуться.
– Опять мысли читаешь?
– Хозяин! – Айт скрестил лапки на груди и понуро опустил головку. – Йожжом Драгнирским клянусь – не читал!
– Ты мне еще блуждающим метеорным потоком поклянись, – на всякий случай проворчал я. – Ладно, поверю. Давай рассказывай… на кой, по-твоему, мне нужно чудо с крыльями вроде тебя?
– Ты ведь первый раз в Мирах? – предположил Айт. – Оно и видно, – продолжил он, дождавшись моего кивка. – Ходишь, глазеешь по сторонам, рот разинув, весь обвешался этой вашей… ин… инте… думающими штуковинами.
– Интелктроникой.
– Ага, – кивнул бесенок, доставая из-за спины кружку – точную копию той, на которую он опирался, только уменьшенную до соответствующих демону размеров. – И при этом, – перегнувшись через край, Айт зачерпнул в большой кружке эль и с видимым удовольствием окунулся мордочкой в белопенную шапку, – ни одного амулета или оберега, – закончил он, выныривая обратно.
– Ну почему же ни одного, – усмехнулся я, направляя на бесенка указательный палец. – Один, самый главный…
Трам-тара-рам!
Столик, как я уже упоминал, был одноместный. И, как следствие – достаточно легкий. Поэтому вылетевший из кобуры разрядник не пробил столешницу, а «всего лишь» подбросил ее вверх, проложив себе таким образом путь к заветной хозяйской ладони. Ладони, правда, на месте уже не было – это во-первых, а во-вторых… больно-то как! И зачем только в этом чертовом локтевом суставе столько нервов!
– Уважаемый лер?
– Никаких проблем, – отозвался я, пряча злосчастный разрядник обратно в кобуру и поднимая столик. – Разве что… принесите, пожалуйста, все то же самое.
– И еще – большую миску с теплой мыльной водой и пушистое полотенце! – добавил Айт, тоскливо глядя на стекающие с крыльев струйки эля.
– Так все же, зачем мне может потребоваться гид? – повторил я свой вопрос пять минут спустя, закончив заворачивать тихонько пофыркиваюшего от удовольствия бесенка в полотенце.
– Для начала, – Айт выпростал из-под полотенца лапку и старательно отжал ею сначала правое, а затем и левое ухо, – как я уже сказал, у тебя нет никакой магической защиты. Совсем. Ты хуже любого новорожденного. С тобой сейчас можно сделать… ну, почти все.
– Например?
– Например, – бесенок забавно подвигал носиком, – ты не в состоянии распознать простейший морок.
Прыгнувшая мне в лицо змея была очень быстрой. Но боевой чип был еще быстрее. Он успел включиться, проанализировать поступающее с инфора изображение: «Объект виден в обычном и инфракрасном диапазоне, но отсутствует в рентгено– и радиодиапазоне, а также не фиксируется в режиме пассивной звуко-локации», – сопоставить этот факт с последней фразой демона и вновь уйти в спячку прежде, чем два истекающих ядом клыка растворились в воздухе в миллиметре от моего носа.
– Ух ты, – похоже, мне и впрямь удалось удивить Айта. – Ты даже глазом не моргнул!
– Ты выбрал неудачный пример, – усмехнулся я. – Простейший морок я распознать в состоянии.
– А ауру ты тоже можешь различить? – с любопытством спросил бесенок.
– Нет.
– Значит, – мне показалось, что в голосе демона прозвучали нотки сочувственной жалости, – ты все же такой, как и остальные ваши. Не можешь отличить Добро от Зла!
– Ну почему же, – возразил я.
– Могу.
– Как?
– По запаху.
– Шутишь, – догадался Айт. – А зря. Такими вещами в Мирах не шутят.
– Я не верю в абстрактное Добро и всеобщее Зло! – отрезал я. – А уж если придется столкнуться… уж как-нибудь отличу, поверь мне!
Последние слова я произнес с непонятно откуда взявшейся уверенностью. Будто и не я, Вуко Мракович, курсант-первогодок, свежеиспеченный агент СБ, произнес их, а кто-то другой. Кто-то старше, опытнее… уверенней.
На этот раз в чебурашьих глазах наличествовала грусть пополам с печалью.
– Я заметил, что ты – это нечто большее, чем видно взгляду, – тихо сказал бесенок, кутаясь в полотенце. – Не такой, как остальные ваши. Я почувствовал это, еще когда увидел тебя… потому и заговорил. Но… ты не видел нашего Зла.
– По-моему, – прошелестел в наушнике девичий голос, – он прав.
– Ну хорошо, – сдался я. – Будем считать, что ты меня убедил. Какие будут условия контракта, уважаемый гид?
– Значит, так. – Бесенок задумчиво уставился в низкий дощатый потолок. – Как ты понимаешь, услуги такого квалифицированного гида, как я…
– Надо же, как мы заговорили!
– …стоят немало.
– А у вас, презренных земляшек, кошельки прямо-таки лопаются от золота, – закончил я. – Как видишь, я тоже умею считывать мысли… иногда.
Когда есть, что считывать.
– Два золотых в день, – быстро сказал бесенок.
– Согласен.
– Эй, – донесся до меня возмущенный возглас из заоблачных высей. – А не пошел бы он… дальним тоннелем… при таких-то расценках!
– Еда и питье отдельно!
– Нет проблем. Особенно… – Я улыбнулся, припомнив сооруженный напарницей агрегат, в сумме занявший не менее четверти камбузного объема. Назвать это произведение техногенного искусства банальным самогонным аппаратом у меня не поворачивался язык – это было бы почти столь же кощунственно, как назвать трансреактор печкой для обжига кирпичей. Полимер-цепочки, которые эта штука выдавала чуть ли не с презрительным фырканьем, взялась бы синтезировать далеко не каждая университетская лаборатория. – Особенно с питьем!
– Заметано, – поспешно сказал Айт. – А ближайший шатер законника через две палатки направо.
– Подожди уж, – сказал я, неловко пришпиливая отбивную местным аналогом вилки. – Есть-то хочется. Да и тебе, кстати, еще минут пять стоит посохнуть.
– Тогда зачерпни мне эля, – жалобно попросил демон, доставая из-под полотенца давешнюю кружечку.
– Кстати, – я повел глазами в сторону длинноухой троицы, – раз уж ты подписался работать на меня… кто это?
– Те, что слева? – уточнил бесенок. – Эльфы.
– Эльфы?!
– Если ты безоблачной ночью поднимешь голову, – поучающим тоном заметил бесенок, – то сможешь увидеть на небе мириады звезд. Вокруг многих из них вращаются планеты, и на многих планетах при этом иногда заводится плесень, без всяких на то оснований именуемая разумной жизнью.
– И?
– На них живут самые разнообразные люди, – продолжил Айт. – С белой, красной, синей, зеленой или серо-буро-малиновой кожей, с крыльями, жабрами и мехом на ногах.
– И?!
– И неужели, – чуть удивленно сказал демон, – ты считаешь, что у эльфов меньше рас?
– Надеюсь, – заметила напарница, – ты знаешь, что делаешь. Потому как если ты и дальше собрался с такой легкостью швыряться золотыми направо и налево, надолго нас не хватит.
– Скорость и натиск – лучшие друзья победы! – парировал я.
– Это тебе в Академии сказали? – хмыкнула Золушка. – Ну да, узнаю флотский стиль. Главное, ввязаться в бой, а там посмотрим. Только позволь обратить твое внимание, партнер, что у нас нет за спиной бригады мега-линкоров. И если запахнет жареным, никто не будет вытаскивать нас за ручку из огня.
– Да брось. Что с нами может случиться?
– Тебе перечислить?
– Нет. Прости, глупый вопрос.
– Ладно, – сказала моя напарница после недолгой паузы. – Доедай быстрее и сматывайся из этого заведения вместе с этим… меховушкой.
– А что случилось-то?
– Я тут, – медленно сказала Золушка, – прогнала через фишку панорамную картинку с твоего инфора. Так вот, хочешь верь, хочешь нет, но уши примерно трети присутствующих ориентированы точно на ваш столик, даже тех, кто сидит в противоположном углу зала.
Если у среднего жителя Федерации возникает вопрос или проблема, требующая для своего решения каких-либо данных, то в девяноста девяти целых и таком же количестве сотых процента его действия будут подчинены следующему алгоритму – включить комм, войти в глобалку, запустить поиск… и минимум на пару часов выпасть из реальности, будучи погребенным лавиной обрушившейся инфры. Истина, вдалбливаемая еще в первой четверти детского сада, – в Глобальной Сети есть все… проблема лишь в том, чтобы найти именно ту часть этого всего, которая требуется сейчас.
К сожалению, жители Миров за долгие тысячелетия своего существования так и не озаботились созданием аналогичного девайса. Фишка также оказалась бессильной – в ее терабайтах было множество полезностей, но ни слова о том, как можно завербовать на Базаре сотню-другую ландскнехтов… или хотя бы как отличить представителей этой профессии от прочих вооруженных мирян. Впрочем, мне пока попадалось не так уж много невооруженных мирян.
– Наемники? – с подозрением переспросил демон. – Зачем тебе наемники, хозяин?
– Меховушка, а тебе не все равно? – немедленно встряла Золушка. – Раз хозяева спросили – значит, надо!
После первого приступа обожания к маленькой пушистой криче Золушка выяснила, что асисяйный зверек вовсе не млеет от того факта, что его поминутно хватают на руки, гладят, расчесывают ультразвуковым гребешком и пытаются украсить тремя бантиками одновременно. Зато обладатель чебурашечьих глаз владел кое-какой болезненной магией – а также умел произносить длинные язвительные комментарии.
В итоге обожание сменилось неприязнью… и чувство это было взаимным.
– Во-первых, – обиженно произнес Айт, – я бы попросил некоторых обращаться ко мне подобающим образом. А во-вторых, у меня может быть только один хозяин. Я – добропорядочный демон и не принадлежу к числу отщепенцев, которые считают возможным служить одновременно нескольким богам, надеясь при этом…