– На счет три, – прошептал я. – Раз… два… взлет! Под жуткий скрип сминаемого металла «Морской пахарь» накренился вперед и вправо. Все незакрепленные предметы – в том числе и примерно полсотни не успевших уцепиться за что-нибудь наемников – посыпались по палубе, образовав кучу-малу, в которую напоследок впечатался рулевой, продолжавший судорожно хвататься за штурвальное колесо. Судя по доносившимся из глубины копошащейся массы стонам и богохульствам, рассчитывать на то, что дело ограничится ушибами, не приходилось.
Скрип повторился, и палуба у меня под ногами дрогнула. Крен вправо, и так уже составлявший не меньше двадцати градусов, начал сначала медленно, а потом все быстрее уве…
– Запрашиваемый маневр, – глубокомысленно сообщила фишка, уловив мой панический вопль, – называется поворотом оверкиль.
«Это был не вопрос, дубина!»
Плюх!
– В момент приводнения крен на правый борт составлял 48 градусов.
«Заткнись».
– До Дворца-из-Раковин осталось меньше часа, – озабоченно сказал бесенок.
– Или пять минут лету.
– Нет!
– Почему? – удивилась Золушка. – Так же быстрее.
– Потому что ты, – отозвался я, – сидишь в мягком кресле в рубке пепелаца, а я стою на палубе. И палуба эта, что характерно, сплошь усеяна пострадавшими во время прошлого полета.
– Так уж и вся? – ехидно переспросила напарница.
– Ну… доски местами проглядывают.
На самом деле прыжок через цепи обошелся нам много дешевле, чем я предполагал, глядя на копошашееся вдоль бортов месиво. Три перелома и шесть вывихов – и ни одной брошенной винтовки. Да, эти парни были профи, и, поглядев на них в деле, я проникся к ним куда большим уважением, чем за две предшествовавшие недели.
– Капитан, – окликнул меня герцог. – Я закончил.
– Незаконное присвоение воинских званий вооруженных сил Федерации, – в очередной раз завел свою песню инк, – карается…
«Заткнись!»
Последние два часа Клайт развлекался допросом таможенного чиновника – груз вашего корабля? Пепелац, одна штука, – который был настолько потрясен видом несущегося против течения парусника, что даже не успел выпрыгнуть из шлюпки. Он оказался настоящим кладезем информации по части Дворца-из-Раковин – и на диво словоохотливым всего лишь через пять минут, после того как отрядный кашевар Пинк Трогги начал заунывным голосом просвещать его на тему практикуемых в различных Мирах методах допроса. Внешность же кашевара – потомка троллей, как шепнул мне Девлин, – позволяла предположить, что большую, часть этих методов ему довелось познать на своей зеленой бугристой шкуре, причем он не испытал при этом особо неприятных ощущений.
Полученные от таможенника сведения герцог лично вносил в объемную схему дворца. Вообще-то игрушечный проектор был преподнесен мной в дар сестре его высочества, в надежде хоть немного растопить воздвигнутую ею ледяную стену отчуждения. Однако игрушкой немедленно завладел сам Клайт – и радовался при этом раз в пять больше любого земного мальчишки. Зато Кайти… скажем так, ожидаемого мной потепления не последовало.
– Много нового, как я погляжу, – заметил я, садясь на бухту троса рядом с проектором.
– Да.
Молодой герцог выглядел крайне озабоченным. И, глядя на схему, я понимал – и разделял – причины этой самой озабоченности. Разноцветных фигурок, которыми Клайт обозначал войска Гарнарка, стало заметно больше… раза в три.
– Что это за синие всадники? Их же не было раньше, не так ли?
– Эскадрон Королевских Конных Арбалетчиков, – герцог задумчиво тронул ногтем одну из фигурок, и проектор послушно продемонстрировал всадника на вытянувшемся в прыжке коне. – Их казармы в тридцати глью от дворца… это чуть больше круга для застоявшихся лошадей.
«По принятой в Мирах системе время исчисления один вейланский круг равен сорока двум минутам и…»
«Хватит».
– Сколько получается с ними?
– Чуть меньше трех тысяч.
– Bay, – не выдержал я. – Тридцать к одному.
– Если ты решил передумать, землянин, – насмешливо покосился на меня герцог, – то у тебя еще есть для этого время.
– Издеваешься? И потом, что смогут эти арбалетчики против моего… нашего оружия?
– Твое оружие дает простому воину силу чародея средней руки, – сказал герцог. – Но оно не защитит от стрелы, пущенной в спину… и потом, во дворце тоже, – он повел рукой, заставив ярко вспыхнуть беспорядочно разбросанные по схеме малиновые фигурки, – будут маги.
– Меня больше волнует это проклятое глушащее заклинание, – признался я. – Если бы мы могли переговариваться… это мог бы быть решающий туз из рукава.
Обидно. Наверняка составлявший антипереговорное заклинание маг никогда не слышал про радиоволны или импульсы Хольта. Но заклинание исправно глушило их – из этой схватки магии с технологией победительницей выходила магия.
– Мы справимся, капитан, – сказал Клайт. – Десятники клянутся, что пройдут по своим маршрутам с закрытыми глазами. И я им верю… особенно вспоминая, как гонял их твой демон-призрак.
– Твои бы слова, – проворчал я, – да…
– Пристань! Пристань Золотого Рога!
– Ну вот, – герцог встал и привычным – уже привычным! – жестом поправил ремень винтовки. – Надеюсь, – пошутил он, – любезные гарнаркцы позволят нам сойти на берег, не замочив ног. Не хотелось бы хлюпать речным илом по роскошным коврам дворцовых коридоров.
Я задумчиво посмотрел на него снизу вверх.
– А знаешь что… пойду-ка я с вами.
Кажется, на этот раз мне удалось его удивить.
Дворец-из-Раковин на самом деле больше напоминал торт. Нежно-розовые стены, белые витые башенки, светло-зеленый центральный купол… издалека это чудо архитектуры хотелось положить на тарелку и нарезать аккуратными ломтиками.
Помнится, Кайти говорила, что из эльфов получаются превосходные кондитеры. Чем я ее пытался угостить, «сникерсом» или «марсианским горьким»?
– По-моему, – в третий уже раз сказала Золушка, – это была идиотская идея.
– Возможно, – рассеянно отозвался я, пытаясь понять – что, черт побери, так неудобно врезается мне в правый бок? Ах да, третья обойма. Интересно, какой идиот догадался нашить карман на жилет именно там?
– Я бы могла подлететь…
– Как самолет в башню!
Жилет мне не нравился. Равно как и черная кожаная куртка, узкие коричневые штаны и сапоги с загнутыми голенищами – все это было наспех собрано герцогом у десятка более-менее подходящих по росту наемников. Зато мне героически удалось отстоять бронежилет, взамен которого предлагалась «замечательная» кольчуга, украшенная многочисленными лоскутами драконьей кожи. Судя по нехорошей ухмылке присутствовавшего при этом Девлина, кожа была содрана с драконьей задницы.
Куртка была обильно усыпана серебряными заклепками – защита от нечистой силы! – и вдобавок жала в плечах. Сапоги, наоборот, оказались на размер больше, чем требовалось. О действии, которое производили штаны, не хотелось даже думать – оставалось лишь надеяться, что никаких необратимых последствий это самое действие там не возымеет.
И все это… тряпье… пахло. Главным образом, своими бывшими владельцами, хотя сквозь запах пота пробивались и другие… ингредиенты. Получавшийся же в сумме аромат был – по крайней мере, лично для меня – до такой степени непереносимым, что я охотно воспользовался любезно-издевательским предложением Кайти. Духи были хорошие… эльфийские, как тоскливо заметила девушка, забирая у меня опустевший флакончик. К сожалению, запах волшебных цветов вовсе не перебил все остальные. Просто если до этого я пах как обычная куча… биологических отходов, то теперь напоминал удобренные этими самыми отходами орхидеи.
– Лер землянин, – возбужденно окликнул меня один из наемников, указывая на площадь перед дворцом. – Глядите… может, того.
– Нет.
Конечно, соблазн ударить по неспешно марширующей колонне был велик. Кроме нас, их должны были видеть еще две группы. Три десятка стволов… никто из этих бедолаг даже не успел бы толком понять, что их убивают.
– Будем ждать, – сказал я, перекатываясь набок. – Первыми должны начать десятки, пошедшие в обход.
– Но…
– Молчать! – рявкнул десятник.
Колонна медленно тянулась через площадь. Часть, должно быть, не из последних… привыкшая к торжественным смотрам и парадам. Идут в ногу, длинные пики колышутся точно в такт шагам, на доспехах пляшут солнечные зайчики.
Успеют, не успеют? Вот уже начали раздвигаться массивные створки дворцовых врат. Колючая многоножка вползла на ступени… начала втягиваться внутрь – и в этот миг до нас донесся характерный треск кинетички.
– Огонь!
С командой я немного запоздал – кто-то из группы справа сориентировался быстрее, всадив гранату прямо в черный квадрат распахнутых ворот. Вырвавшийся наружу огненный язык слизнул добрую треть колонны – а веер белых нитей довершил дело.
– Вперед! Не отставать!
Вообще-то пытаться палить одновременно с двух рук – это пижонство. Пошлое. Так стреляют только персонажи детских комиксов… например, любимый мной в этом самом детстве капитан Ураган. Но если у тебя есть инфор, напрямую соединенный с инком в ЗМК, если термин «стрейф» знаком тебе не понаслышке, если тебя вдобавок ко всему этому ведет активировавшийся боевой чип – тогда милости просим. Ваш выход, лер землянин, – и от живота веером.
Должно быть, защитники Дворца-из-Раковин тоже сочли бегущую впереди остальных фигурку опасным противником. Вокруг меня свистели стрелы, огненные шары выбивали из плит брызги расплавленного гранита, радужные молнии… и еще много чего, что я даже не успевал толком заметить, короткими очередями гася помеченные инфором «огневые точки противника».
Первые трупы мы нашли на ступенях. Здесь выживших нет – после попадания кинетички раненые бывают очень редко. Впрочем, те, кого коснулось пламя взрыва, должно быть, завидовали своим удачливым товарищам… недолго.
На ступенях же происходит первая задержка – прямо перед нами вспыхивает полоса пламени. Ревущая стена огня отгораживает нас… но десяток без всяких команд расходится в стороны. Я поступаю еще проще – благо в инфор четко видно, что глубина огня не больше полутора метров – прыгаю вперед, падаю, перекатываюсь, сбивая пламя с куртки, вскакиваю и крест-накрест полосую черноту меж ворот.