– Каким образом я получил четверку за живопись маслом? Что вы сдали в качестве моей финальной работы? – озадаченно спросил я.
– Я ее выбрал, – похвастался Трей. – То здоровенное полотно, стоящее в углу, с таким странным желто-лиловым облаком.
У меня перехватило горло.
– Аура Сидни! – пробормотал я. Отложив табель, я обнял Джилл и Трея. – Ребята, вы меня спасли. Меня без вас исключили бы.
– Ты сам себя спас, – прошептала Джилл мне на ухо. – А теперь ты спасешь ее.
И Джилл тоже удалилась вместе со своими защитниками: в Амбервуде приближался комендантский час.
Задержавшийся Нейл подошел ко мне.
– Адриан, – сказал он, не глядя мне в глаза, – Оливии во дворце не было… наверное.
Я сопереживал всем влюбленным, и мне стало обидно за него.
– Не было, но я встретил Нину. Оливия игнорировала сестру, но Нина нашла ее во сне. Оливия в порядке. Ей просто захотелось побыть одной и все осмыслить. Возвращение из стригоев дается нелегко.
Резкие черты лица Нейла чуть смягчились от чувства облегчения.
– Правда? Замечательно! То есть… жаль, что она переживает. Но я подумал, что это как-то связано со мной. Мы сблизились, держали связь… а потом – молчание.
– Не-а, – протянул я. – Нина заявила, что Оливия ото всех отгородилась. Потерпи. Она придет в себя. И если судить по ее поведению, она от тебя без ума.
Нейл густо покраснел, и я со смехом закрыл за ним дверь.
Трей углубился в учебники, а я принялся периодически проверять состояние Сидни. Через час Трей сказал, что может переехать в гостиную, а мне предоставить мою же бывшую комнату, но я ответил, что мне и так хорошо. Сейчас я буду то засыпать, то просыпаться. А ему надо как следует отдохнуть перед экзаменами и добиться стипендии.
Я продолжил сидеть на диване в гостиной и после полуночи смог наконец достучаться до Сидни. Мы встретились на вилле Гетти, и я крепко обнял ее, только в этот момент осознав, насколько я боялся, что прошлое наше сновидческое свидание оказалось случайностью.
– Прежде чем я начну тебя целовать и забуду обо всем, скажи, когда ты заснула?
Она положила свою золотистую головку мне на плечо.
– Ну… меньше часа назад.
– Гм. – Я отвел с ее лица чудесные локоны и начал подсчитывать. – Когда ты проснулась, я решил, что твоя тюрьма находится в тихоокеанском поясе. По-местному это примерно… пять. Очень короткий сон. Шесть часов. Максимум семь.
– Но для них это идеально, – отозвалась она. – Вот – один из способов дергать нас за ниточки. Мы спим достаточно, чтобы функционировать, но никогда не чувствуем себя совершенно выспавшимися. В результате мы ужасно взвинчены и очень восприимчивы к их приказам и расписанию.
Я чуть было не оставил данную тему, но ее формулировка меня насторожила.
– Один из способов? – переспросил я. – Что еще они делают?
– Неважно, – отмахнулась она. – У нас есть более…
– Еще как важно! – возразил я, прижимая ее к себе теснее.
Я попытался получить ответ, но Сидни говорила уклончиво.
– Ты недавно утверждала, что Кита оболванили. И я вижу, какое выражение лица делается у Маркуса всякий раз, когда он упоминал перевоспитательный центр.
– Небольшой недосып – просто пустяк, – произнесла Сидни, по-прежнему не отвечая прямо на мой вопрос.
– Что еще они делают? – требовательно повторил я.
На мгновение ее глаза вспыхнули.
– А если я тебе расскажу, тогда… что?.. Ты будешь усерднее меня искать?
– Я уже…
– Именно, – прервала она меня. – Не умножай свои тревоги – ведь у нас практически нет времени.
На мгновение мы замолчали, буквально столкнувшись друг с дружкой лбами. До ее похищения мы редко ссорились, и было как-то странно конфликтовать сейчас, в свете всего случившегося. Я не мог согласиться с ее утверждением, будто ее испытания – «пустяки» и «неважно», но мне было крайне неприятно расстраивать Сидни. Зато она оказалась права относительно сроков, поэтому в итоге я неохотно кивнул и сообщил ей о своем намерении посетить Карли вместе с Маркусом.
– Неплохо! Даже если Кит не осмелился с ней поговорить, Карли – член семейства алхимиков… Вероятно, у нее получится что-то для вас выяснить.
И Сидни прильнула ко мне. Хотя меня это, конечно, сильно огорчило, но я ощутил волны тревоги, исходившие от нее, – она словно боялась меня отпустить. Она старалась бодриться, но подонки уже что-то с ней сделали, и я их за это ненавидел. Я обнял ее еще крепче.
– Подкинь мне идею, Сидни… Как мне убедить Карли, что я с тобой виделся? – спросил я.
Сидни на минуту задумалась и улыбнулась.
– Спроси, не потеряла ли она в колледже решимости в своем отношении к жизни следовать примеру Цицерона.
– Ладно, – согласился я.
Я ничего не понял из ее слов, но в этом-то и был весь смысл.
– И еще… – Улыбка Сидни померкла. – Уточни, знает ли она, как дела у Зои? В порядке ли она?
– Заметано, – пообещал я, поражаясь тому, что для Сидни настолько важна сестра, которая ее предала. – А как насчет тебя? Ты можешь хоть что-то рассказать о себе? Я о тебе беспокоюсь.
Она не на шутку встревожилась. Я испугался, что она снова упрется, но внезапно Сидни нарушила паузу.
– Я нормально. Правда. И, возможно, я даже кому-то помогла. Я сделала магическую тушь и защитила одного заключенного от алхимического зомбирования.
Я отстранился и посмотрел ей в глаза.
– Ты колдовала в алхимическом центре перевоспитания? Разве ты не говорила, что у тебя будут неприятности, если ты нарушишь правила?
– Меня не поймали! – возмутилась она. – И тушь помогла!
Я притянул ее к себе.
– Думай о себе, Сидни.
– Ты говоришь точно как Дункан.
– Дункан? – ревниво переспросил я.
Она улыбнулась:
– Не беспокойся. Это друг. Но он постоянно предупреждает меня, чтобы я не влипала в неприятности. А я ничего не могу поделать. Ты же знаешь: если я чувствую, что сумею помочь, я не способна остановиться.
Я собрался напомнить ей о наших многочисленных спорах по поводу моей магии духа. Я вечно твердил, что не хочу даже думать о собственном риске, если действительно смогу помочь другим. Сидни же упорно требовала, чтобы я заботился о себе, – ведь если я не буду осторожен, то вообще не смогу никому помочь.
Однако я не успел открыть рот. Внезапно Сидни притянула меня к себе двумя руками, и наши губы соединились. Меня затопили тепло и желание – такое же реальное и сильное, какое я испытывал в реальном мире. Ее губы скользнули к моей щеке, а потом – к шее, и у меня появилась возможность говорить.
– Нечестно, что ты меня отвлекаешь, – прошептал я.
– Хочешь, я перестану? – спросила она.
Можно подумать, у меня имелись какие-то сомнения:
– Нет, конечно!
Наши губы слились в жадном поцелуе, и у меня едва хватило силы воли, чтобы изменить наше окружение. Двор, освещенный калифорнийским солнцем, исчез, мы перенеслись в спальню гостиницы в горах. Сидни замерла и тихо засмеялась, узнав обстановку.
– Воспоминания! – поддразнила она меня. – Вернулись к первому разу. У тебя за окном даже снег идет!
Я бережно уложил ее на мягкую кровать.
– Эй, Адриан Ивашков гарантирует весь спектр услуг!
– А недовольным возвращают деньги?
– Откуда мне знать? – ответил я. – Недовольных еще не было.
Ее смех сменился новыми поцелуями, и, заканчивая образ нашего сна, я превратил ее уродливую бежевую пижаму в облегающее платье – черное с терракотой, которое однажды на ней видел. Красота Сидни потрясла меня сейчас столь же сильно, как и тогда. Я погладил ее талию, и моя ладонь замерла на ее бедре. Ее руки, обвивавшие мою шею, скользнули вниз и задрали на мне футболку со смелостью, которой я в начале нашего знакомства в ней не подозревал. Прикосновение ее пальцев к моей груди было нежным – и одновременно говорило о такой ненасытной жажде, что все мое тело сотрясалось. Что-то подсказало мне, что страсть, которая пылала в Сидни, родилась не только от нашего взаимного влечения: ее источником были месяцы отчаянного одиночества. Я запрокинул ей голову, чтобы покрывать поцелуями шею, и зарылся пальцами в ее волосы. Она застонала от наслаждения и неожиданности, когда я слегка прикусил ей кожу, хоть я и следил за тем, чтобы это прикосновение оставалось дразнящей лаской.
Медленно, маняще я провел ладонью, лежащей у нее на бедре, по ее телу. Я наслаждался своими ощущениями и ее реакцией на мою ласку. Добравшись, наконец, до язычка молнии, я попытался ее расстегнуть, что мне оказалось сложно сделать одной рукой.
Сидни открыла глаза, в которых плескались смех и любовь.
– Ты можешь запросто убрать платье… – шепнула она.
– И что тут интересного? – возразил я, с ликованием справившись с застежкой.
Расстегнув молнию, я начал стягивать с нее платье.
– Ох, Адриан! – выдохнула она. – Ты не подозреваешь, насколько…
Она оборвала себя на полуслове, но я уже ни о чем ее не спрашивал. Все стало понятно по тому, как она истаивала в моих в объятиях.
Ее начали будить.
– Не уходи! – взмолился я с тоской.
Дело было не столько в потребности удовлетворить физическое желание, сколько в глубоко засевшем страхе, который я не осмелился озвучить: «Я боюсь, что ты исчезнешь и я больше тебя не увижу».
Похоже, мои страхи отразились на моем лице.
– Мы скоро будем вместе. В реальности. Центр устоит.
Сидни становилась прозрачной у меня на глазах.
– Выспись. Найди Карли и Кита.
– Обязательно. И я разыщу тебя. Клянусь!
Она почти исчезла, и я еле-еле различал навернувшиеся у нее на глаза слезы.
– Я знаю. Я в тебя верю. Я всегда в тебя верила.
– Я тебя люблю.
– Я тоже тебя люблю.
И она пропала.
Я очнулся на диване, ощущая пустоту и неудовлетворенность – не только физическую. Сердце и разум Сидни были мне нужны так же, как и ее тело.
Я нуждался в ней, и, засыпая, я чувствовал сосущую пустоту в груди. Обхватив себя руками, я попытался убедить себя, что обнимаю Сидни.