На следующее утро Маркус объявился ни свет ни заря. Наша поездка началась неплохо, за одним исключением. Мы поспорили, чью машину брать.
– Твоя, наверное, краденая, – заявил я.
Маркус закатил глаза.
– Не краденая. У меня, между прочим, «Тойота Приус».
– Тем более, ее брать не стоит.
– Мы доедем до Темпе без дозаправки, в отличие от твоей.
– Лучше сделать лишнюю остановку, но путешествовать с удобствами, – проворчал я.
– Лучше отложить момент получения ответов, которые могли бы помочь отыскать Сидни? – козырнул Маркус.
Я вздохнул.
– Ладно, – буркнул я. – Возьмем твою увечную, но экономящую топливо машинку.
Несмотря на наши с Маркусом натянутые отношения в прошлом (когда я, например, попытался отлупить его при первой встрече), до Аризонского университета мы доехали спокойно. Маркус не отличался болтливым нравом, что меня вполне устраивало. Все мои мысли занимала Сидни. Иногда Маркус отвечал на звонок кого-то из своих осведомителей – он и за рулем отслеживал любую крайне важную информацию. Часть из этих сведений была явно связана с Китом и Сидни, а часть – с другими людьми и задачами, которые тоже требовали решения.
В общем, я старался ему не мешать.
– У тебя куча дел, – отметил я, когда мы пересекли границу Аризоны. – Я очень ценю, что ты нашел возможность помогать Сидни. Похоже, на тебя рассчитывает не только она.
Он усмехнулся.
– Сидни особенная. Полагаю, она и не подозревает, скольким людям пригодилась изобретенная ею тушь. Многие хотят быть уверены в том, что алхимики не смогут извратить их разум, по крайней мере, прибегая к татуировкам. Я у нее в долгу и…
– И?.. – спросил я, видя, как он помрачнел.
– Когда кто-то делает нечто невероятное – как Сидни – и вдруг попадает в плен, я думаю, что на ее месте мог быть я. Поскольку она поддерживала меня, то я отношусь ко всему так, как будто она отсиживает срок, который… заслужил я сам.
– Сидни с тобой бы точно не согласилась, – возразил я, вспомнив ее безумный план помочь товарищам по несчастью. – Она делает это с радостью и считает, что рискует сама.
– Угу, – отозвался Маркус. – И поэтому мне еще сильнее хочется ей помочь.
Мы подъехали в университету после полудня. Учебный день был в разгаре, но уже наступил летний семестр, поэтому народу по территории слонялось меньше, чем обычно. Маркусу удалось выяснить, что Карли не пропускает ни единой лекции и живет в кампусе.
До наступления вечера в университете никто никого не останавливал, и мы быстро добрались до комнаты Карли. Остановившись у двери, оклеенной постерами разных групп и концертов, я задумался. После знакомства с Зоей я не решился бы предположить, какой окажется третья сестра Сейдж, хотя у меня сложился образ тихой и робкой девушки – я еще не забыл, что Карли не захотела жаловаться на Кита, да и Сидни запретила это делать.
Но я витал в облаках. Открывшая нам дверь девушка была высокой и спортивной, с забавной короткой стрижкой и крошечным рубиновым колечком в носу. Кстати, цвет волос и глаз у нее оказался такой же, как у Сидни, а общее фамильное сходство сказало мне, что мы с Маркусом пришли по адресу. Карли приветливо нам улыбнулась, но стала серьезной, когда она ко мне присмотрелась. Пусть она и не алхимик, но мороя узнать способна.
– О чем бы речь ни шла, я участвовать не собираюсь, – отрубила она.
– Речь о Сидни, – сказал Маркус.
– И она велела спросить, не потеряли ли вы в колледже решимости в своем отношении к жизни следовать примеру Цицерона, – добавил я в качестве пароля.
Карли вскинула брови. Поколебавшись несколько секунду, она вздохнула и распахнула дверь, приглашая нас войти внутрь. Еще две девушки, судя по возрасту – первокурсницы, – сидели в комнате на полу. Она виновато на них взглянула.
– У меня тут возникло очень срочное дело. Может, закончим планировать вечером?
Пока девушки вставали и прощались, Маркус подался ко мне и прошептал:
– Ты уверен, что правильно запомнил подсказку Сидни? Цицерон был государственным деятелем. Он вроде бы не очень философствовал… или нет?
Я пожал плечами.
– Сидни сказала именно так. И Карли нас впустила, верно?
Когда первокурсницы ушли, Карли присела на край кровати и жестом предложила нам устраиваться на полу.
– Чем я обязана посещением мороя и типа, который хоть и не алхимик, но имеет крайне подозрительную татуировку?
– Нам нужна твоя помощь, чтобы найти Сидни, – выпалил я, не видя смысла тянуть.
Карли наклонила голову к плечу:
– А она пропала?
Мы с Маркусом переглянулись.
– А вы в последнее время с ней общались? – поинтересовался я.
– Нет… вообще-то, уже давно не общались. Но тут нет ничего необычного. Папа тоже имел обычай исчезать. Это – часть работы алхимиков. Отец сказал нам, что Сидни сейчас выполняет сверхсекретное задание. – Не дождавшись ответа от нас с Маркусом, она смерила нас пытливым взглядом. – Что-то случилось? Сидни в порядке?
– Более или менее, – мягко проговорил Маркус, тщательно подбирая слова. – Но она – не на задании. У нее начались неприятности, и мы пытаемся добраться до нее раньше, чем они превратятся… в снежный ком.
Карли прищурилась.
– Нечего приукрашивать! – возмутилась она. – Я в курсе, какие бывают неприятности у алхимиков. Ее заперли в центре? Как когда-то Кита?
– Ты с ним общалась? – воскликнул я. – Лично?
Карли с отвращением скривилась.
– И лично, и через Интернет. Он еще в марте вдруг появился в университете, прямо как и вы, и выдал печальную историю о своем раскаянии, а потом стал умолять, что надо заявить на него властям.
– Погоди! – вмешался я. – Кит попросил тебя на него пожаловаться? И ты согласилась?
– Нет, – отчеканила Карли и скрестила руки на груди с довольным видом, который не вязался с темой нашего разговора. – И он не просто просил, а ползал на коленях. Он чудовищно боялся, что его опять отдадут алхимикам, и считал, что в обычной тюрьме ему будет безопаснее. Но я ему отказала. Теперь пусть живет в постоянном страхе, как и я в свое время.
То был весьма странный логический выверт, и я потерял дар речи.
Как мне реагировать на слова Карли?
Маркус тоже растерялся: я вспомнил, что он всех подробностей не знает.
– Они с Китом… крупно повздорили, – пояснил я в конце концов, пытаясь замять вопрос.
Карли уставилась на Маркуса в упор.
– Кит изнасиловал меня, когда я пришла к нему на свидание, а затем внушил, что я его соблазняла и если я кому-то расскажу, то все решат, что я сама виновата. Я поддалась на его уловку, но места себе не находила. Я призналась только Сидни – на условиях полной тайны. Лишь спустя долгое время я поняла, какой идиоткой оказалась. Теперь я стараюсь сделать так, чтобы другим девушкам не пришлось так страдать, – Карли кивнула на постеры, украшавшие стены, и я запоздало понял, что они относятся к кампаниям против насилия. – Если я хоть одного человека избавлю от подобного стыда и отвращения к себе… я буду считать, что прожила жизнь не зря.
Маркуса трудно было удивить, но на сей раз он уставился на Карли в полном изумлении. На Маркуса частенько вешались барышни, и вот впервые он сам подбивал к девушке клинья.
– Я поражен вашей смелостью, – произнес он. – Вы совершили мужественный поступок.
Меня позабавило видеть его влюбившимся, но нам нельзя было забывать о цели визита. Я щелкнул пальцами прямо у него перед глазами.
– Сосредоточься, – проговорил я и повернулся к Карли: – Но вы отказываетесь подать иск на Кита?
Она покачала головой:
– Я понимаю, что это звучит дико, но теперь он страдает сильнее. Тогда он так настаивал, чуть не расплакался, но я стояла на своем. Мне на него наплевать. А вот Сидни меня волнует!.. Что я могу сделать для нее? Как мне помочь Сидни и прекратить то, что творят эти подонки?
– Ты не знаешь координаты Кита? – спросил я.
– Я тебя удивлю, – ответила она. Выудив из кармана мобильник, Карли что-то пролистала на дисплее и протянула телефон мне: – Держи.
Я взял мобильник и увидел имя Кита – и телефонный номер и адрес – неожиданно – в Бойсе, столице штата Айдахо.
– Бойсе? – изумился я. – Он недостаточно много страдал?
Маркус заглянул мне через плечо и ухмыльнулся.
– В Бойсе расположен исследовательский центр алхимиков. Как раз там я и ожидал его найти: бумажная волокита, ноль практических поручений или опасных заданий. Как думаешь, Карли, он до сих пор в Бойсе?
Карли состроила гримасу.
– Он там и околачивается. Пишет мне каждый месяц: молит о прощении и просит связаться с ним, если я передумаю. Если бы он переехал, то наверняка бы меня просветил.
Маркус скопировал данные на собственный телефон и вернул Карли мобильник.
– Не стоит его предупреждать, что мы собираемся его проведать. Готов к новой поездке?
Я был не силен в географии, но сразу сообразил, что намечается серьезное мероприятие.
– При условии, что мы закупим продуктов для перекусов.
– А если вы его найдете, то это действительно поможет Сидни? – мрачно осведомилась Карли.
Маркус посмотрел на нее, и выражение его лица тотчас смягчилось, однако я не понял, связана ли перемена с его влюбленностью или с тем, что ответ не будет чрезмерно оптимистичным.
– Точно неизвестно, но мы надеемся. Мы считаем, что Кита держали в том же центре, где сейчас прячут Сидни. Если у нас получится выяснить, где он расположен, мы попробуем ее оттуда вызволить.
Карли побледнела.
– Что? То есть в том ужасном месте? Кит предпочел бы оказаться в тюрьме, лишь бы туда не возвращаться!
– Мы спасем Сидни, – рыцарственно пообещал Маркус. – Клянусь.
– Я хочу помочь! – воскликнула Карли.
– Ты уже помогла. – Он продемонстрировал ей свой мобильник. – Возможно, адрес Кита все решит. Тебе не следует подвергать себя опасности.
Карли вскочила, выставляя вперед кулаки. В это мгновение она стала удивительно похожа на Сидни.