— Браконьерят? — показав на пух, удивился Белякин.
— К сожалению, да, — развел я руками. — Разве за всеми усмотришь?
— Ты так спокойно говоришь, будто признаешь за хапугами право на воровство, — возмутился Алексей.
Я ничего не ответил, но подумал: «Вот человек, приехал в лес на три дня, и то не может спокойно отдохнуть. В конце концов, какое нам дело?»
Тягу мы отстояли. Мне удалось сбить двух вальдшнепов.
К месту ночлега, в сарай, возвратились в полночь. При свете электрического фонарика поужинали, напились чаю и улеглись спать. Еще некоторое время я слышал, как мыши шуршали в сене, а потом уснул.
Было темно, когда Алексей разбудил меня.
— Пойдем.
Я не сразу понял, куда идти. А он, ничего не объясняя, торопил. Честно говоря, хотелось спать, но все-таки я собрался.
Начинало светать. Где-то ухнул выстрел, и эхо тягуче прокатилось по лесу. Мы ускорили шаг. Я уже ни о чем не расспрашивал Алексея. Под ногами чавкала вода, матово серебрились лужи.
К шалашу подошли с двух сторон. Почувствовав недоброе, сидящий в нем человек зашевелился, давая нам понять, что место занято.
— Вы кто? — шепотом окликнул он. — А ну, давайте отсюда! Я ведь и стрелить могу. — Щелкнул взведенный курок.
— Вылазь! — Алексей сделал шаг к шалашу, а я, готовый ко всяким неожиданностям, взял ружье на изготовку. Незнакомец поднялся. Рослый, худощавый, еще не старый. На нем были высокие резиновые сапоги, ватник и серая шапка-ушанка. Лицо и глаза в темноте я не рассмотрел. По его поведению было незаметно, что наше появление как-то смутило его. Капитан жестко бросил ему в лицо:
— Воруешь?
— Чтобы охоту воровством называли, первый раз слышу, — усмехнулся незнакомец. — Да и вы, как я посмотрю, тоже из ловкачей…
— Стало быть, закон тебя не касается? — шагнул к мужчине Белякин.
С угрозой в голосе остановил его незнакомец:
— Знаете что, добрые молодцы, нечего вам в лесу чужих птиц считать. Проваливайте!
Нет, этот хулиган чувствовал себя в лесу «хозяином». Разве его усовестишь? Документы он не предъявит, под руки его не возьмешь, чтобы в милицию отвести, — вон какой верзила!
Теперь уже не было сомнений: перед нами стоял отъявленный хапуга, которому ничего не стоит поднять ружье на человека.
Я заметил, что Белякин едва сдерживает себя. Тут он почти незаметным движением приблизился вплотную к браконьеру, и уже через секунду в его руках было ружье незнакомца, который растянулся на земле. Я видел, как на наших глазах наглость браконьера сменилась страхом, испугом.
— Нету такого закона, чтобы людей бить! Говорить говори, а рукам волю не давай! — заикаясь, кричал он.
Белякин разрядил отобранное ружье, подошел к той самой сухой березе, повесил его на сук и брезгливо вытер руки.
— Вот наш закон! Жалуйся! И не попадайся больше, а свою пушку получишь в милиции.
Он ушел, а мы сели, закурили. Потом капитан поднялся, достал из шалаша убитого тетерева. Это был старый, отливающий металлическим блеском пера петух. Мы рассматривали убитую птицу, а отовсюду, как бы прославляя жизнь, весну, слышалось боевое тетеревиное чуфыкание.
Солнце уже поднялось над лесом. Внезапно раздался шум: на поляну опустились два петуха. Они били друг друга крыльями, расходились, потом снова сходились.
— Смотри, смотри, — толкнул меня в бок Алексей. — Инвалид. — Только сейчас я заметил, что у одного из бойцов вместо ноги была короткая култышка. Как-то боком, но довольно быстро, он прыгал на здоровой ноге. Судя по тому накалу, с которым черныш дрался со своим противником, хромота не мешала ему. Птица благополучно перезимовала, а теперь справляла весеннюю свадьбу. Помогая крылом, петух то и дело нападал на противника. Увлеченные игрой, тетерева вплотную подбежали к нам. Но тотчас, как только обнаружили опасность, блеснув белоснежным подхвостьем, они с шумом взлетели…
И вот я снова в этих местах. Мы с собакой тщательно обшариваем вырубку. Несколько раз на глаза попадались порхалища — места, на которых тетерева купались в пыли. Но выводков пока не нашли. Вдруг сеттер встал. Только я успел подойти к нему, как из-за пня, в трех-четырех шагах от меня неуклюжей утиной походкой торопливо выскочил петух, пробежался и взлетел. Птица торопливо потянула через открытое место к кустам. Нет, я не мог ошибиться: это был тот самый черный красавец.
— Жив, старина! — невольно вырвалось у меня. И на душе стало как-то радостно-радостно, словно я встретил в лесу своего давнишнего знакомого.
Рой
Рой появился в нашей квартире совершенно неожиданно. В пятницу утром позвонил мне приятель:
— Если хочешь иметь хорошую собаку, приезжай ко мне на дачу.
— Конечно, приеду!
На радостях я даже забыл сказать о своем решении жене. И это было моей первой ошибкой.
В воскресенье утренней электричкой мы с сыном поехали за щенком. Через полтора часа были у Ивана Ивановича.
— Где же твоя хваленая собака? Показывай.
— Проходите, — пригласил Иван Иванович. Он провел нас в комнату. — Выбирайте любого.
На полу лежала красавица Леди, а возле смешно барахтались шесть коричневых крепышей-щенков.
Легко сказать — выбирайте… А как это сделать, если все они одинаковые? Поочередно я брал щенков в руки, ощупывал лапы, нос. Который же из них будет самый чутьистый, самый позывистый и выносливый? Щенки доверчиво тыкались холодными носами в ладонь и с любопытством рассматривали нас с Сергеем. Леди настороженно следила за каждым моим движением. Я приласкал собаку: не грусти, Леди, ему у нас будет хорошо.
— Не теряй времени, Сережа, возьми щенка, который тебе понравился, — попросил я сына. — Ну, смелее! — подбодрил его.
— Ох, папа, меня торопишь, а сам сколько времени думал!
Щенку с белым галстуком на груди, видимо, надоело ждать конца нашего спора, он неуклюже подбежал к Сергею, вцепился зубами в штанину, зарычал. Его судьба была решена.
Так в нашей квартире появился красный сеттер Рой.
Первое время жена делала вид, что собака ее не интересует. Все женщины одинаковы, и никогда нельзя предвидеть, что они сделают завтра. Над Роем в любую минуту могла разразиться гроза. Правда, я сделал все, чтобы сохранить мир. Показал сыну, как пользоваться тряпкой, совком, чтобы тот при случае сам наводил порядок.
Щенок подрос, чувствовал себя прекрасно. Все вроде было хорошо, но, возвращаясь с работы, каждый раз дверь квартиры я открывал с замиранием сердца.
Мои предчувствия оправдались. Однажды вернулся домой раньше обычного. Из комнаты доносился какой-то шум. Осторожно приоткрыл дверь и обмер… На полу валялись книги. А возле этажерки на задних лапах стоял Рой и с ожесточением грыз очередной том. Коленкор обложки тоскливо трещал. Этот звук еще больше разжигал у щенка злость… Я тщательно устранил все следы варварства, перевернул книги другой стороной. Чтобы не огорчать жену, я ни слова не сказал ей о случившемся.
Через некоторое время, когда она обратила внимание на этажерку, я, стараясь говорить спокойно, ответил:
— В таком положении книги меньше пылятся.
— Ты думаешь?
— Уверен.
Где, в какой книге вычитаешь, какие предметы могут заинтересовать четырехмесячного пса? Левая лакированная туфля жены стала второй жертвой моего невежества. Удалось спасти металлическую пряжку, каблук и подошву. На другой день утром я позвонил Ивану Ивановичу.
— У щенка растут зубы, — успокоил он.
— Видишь ли, — сказал я жене, — туфли твои уже устарели. Разве ты этого не замечала?
Жена ничего не ответила, но так посмотрела на Роя, что у меня пропало всякое желание продолжать разговор.
Голубая кофточка, мой подарок супруге к празднику, была последней каплей, переполнившей чашу. В один из очередных своих набегов сеттер обратил внимание на легкий шелк, висевший на стуле. Рой тронул зубами нежную ткань и… как мыльный пузырь лопнули мои охотничьи мечты. Размахивая жалкими остатками кофты, жена в этот раз даже не кричала, нет, она чуть слышно проговорила:
— Или я, или собака!
У меня оставалось мало времени на размышления. В тот же день послал отцу телеграмму: «Приезжай за собакой тчк Выручай!»
Зима еще только началась, а я уже мечтал об осенней охоте. Часто писал родным длинные письма, надоедая им расспросами о Рое. Посылал отцу книги по дрессировке, поводки, ошейники. Неведомая сила неудержимо тянула меня в деревню.
Скоро отпуск, но меня не интересовали ни Крым, ни Кавказ. Поле и лес — вот мои санатории и дома отдыха. Снаряжены патроны, проверено ружье. Все готово к отъезду.
В вагоне всю дорогу я не отходил от окна, за которым мелькали стриженые елочки, желтые поля, яркая зелень болот. Над темной, только что вспаханной пашней летали стаи грачей, а в небе тянули косяки журавлей…
Поезд прибыл на станцию ночью. Меня никто не встречал. У самой калитки отцовского дома остановился, снял шапку, затем осторожно нажал на щеколду калитки. И тотчас залаяла собака.
— Рой! Ройка! — крикнул я в темноту. Лай прекратился. Пес выбежал навстречу и с радостным визгом прыгнул мне на грудь.
— Узнал, рыжий, узнал! — ласкал я собаку. Рой не отходил от меня ни на шаг, преданно клал мне на колени голову. Впереди у нас с Роем был целый месяц охоты. До этого я не занимался натаской собак, но работа с Роем мне не представлялась трудной. Я добросовестно проштудировал литературу по дрессировке. Во многих руководствах для молодых охотников специалисты упрямо советуют натаскивать собаку с помощью веревочки. Следуя их советам, я вел Роя на бечевке, конец которой прикрепил к своему поясу. И занятия начались. Пес, к моему огорчению, оказался слишком подвижным, сильным, а главное — любопытным. Его интересовало буквально все: птички, выпархивающие из травы, бабочки, кузнечики. Он стремительно бросался то в одну, то в другую сторону. При каждом рывке у меня внутри что-то ёкало, в глазах мелькали разноцветные круги. Через три часа тренировки я уже с трудом передвигался.