– Извините. Но вы очень милая! – Летц не знал, что делать: может, уйти?
Она всплеснула руками:
– Скажете тоже! Я обычная скромная молокошка.
Марта принялась хлопать дверцами буфета:
– Вот жалость: ни муки, ни молока, ничего! Хотела бы я состряпать сладких булочек вам в дорогу.
Летц смутился:
– Спасибо, но у нас есть. Хотите лепёшек?
Он залез в мешок и достал пару лепёшек, вручённых Тлутом:
– Угощайтесь.
Марта взяла лепёшки не сразу, сначала она долго принюхивалась.
– Надо же, неплохие, – отметила она. – И на молоке испечены.
– У вас нет молока?
Марта погрустнела:
– Люди ушли, забрали коров, мы остались без любимого молока. И без хозяев тоже.
Летц удивился:
– Вам разве нравится по дому хозяйничать, готовить и стирать?
У Марты даже глаза стали шире, будто Летц сказал несусветную глупость:
– Конечно! Иначе зачем бы мы это делали?
Летц пожал плечами:
– Может, вас заставляли.
Марта рассмеялась так, что, казалось, зазвенели серебряные ложки.
– Скажете тоже! Это так приятно, когда в доме чистота, когда всё словно с иголочки. И в блюдце налито молоко со сливками.
Летц сел на свободный стул:
– Выходит, вы теперь остались одни? И люди никогда не вернутся?
На лбу молокошки собрались морщины:
– Выходит, что так. Дикая кошка не разрешит людям поселиться в домах. Она не простила смерть своего ребёнка.
Марта принялась протирать пыль, выходило у неё это быстро и ловко.
– Вам помочь? – предложил Летц.
– Хочешь помочь – не мешай, – улыбнулась Марта.
– Понял, не дурак, – Летц улыбнулся в ответ.
– Лучше отдохни, – посоветовала Марта. – Возьми в комнату вазу с ромашками для лучшего сна.
Летц решил последовать её совету, забрал цветы и вернулся в комнату.
Едва его голова коснулась подушки, Летц вырубился. Казалось, прошло всего мгновение, как он проснулся от того, что кто-то тряс его за руку. Это оказалась Марта. Её раскосые глаза сейчас походили на чайные блюдца. Она быстро зашептала:
– Уходите! Срочно! Идёт Дикая кошка.
В её глазах плескался такой испуг, что Летц понял сразу – дело серьёзное. Он вскочил и бросился в соседние комнаты – будить ребят.
– Бежим отсюда!
Майкл и Шейла вскочили сразу и, слава богу, вопросы оставили на потом. Одевались все на ходу, побросав вещи в мешки. Шейла ещё запихнула покрывало: мол, пригодится. Марта обернулась кошкой и металась между ребятами, жалобно мяукая.
Они выбежали во двор, когда вдали послышалось что-то похожее на раскаты грома. Марта бросилась им под ноги и помчалась по деревне, указывая путь. Летц и Шейла с Майклом бросились за кошкой. Из домов выскочили другие молокоты и молокошки, они громко мяукали и метались по улице. Летц бросил взгляд назад: на светлеющем небе появилась огромная тень.
Он предупредил остальных, все втроём поднажали. Молокошки в кошачьем обличье сопровождали ребят, будто свита. Они пёстрым ручьём текли по земле: рыжие, серые, чёрные, белые… Громыхание сменилось низким рокотом, у Летца от него похолодело между лопатками. Казалось, смерть маячит за спиной, бесшумно подкрадывается, тянет когтистую лапу.
Внезапно Марта взвизгнула, как человек, и кинулась назад, за ней последовали прочие молокоты и молокошки. Летц обернулся: над городом выросла тень кошки-великана. Её уши касались тускнеющих звезд, её хвост терялся за горизонтом. Казалось, Дикая кошка была пустотой, в которую сваливалось окружающее Летца пространство. Рядом охнула Шейла, Майкл зажал себе рот от испуга.
– Поднажали! – скомандовал Летц, и они помчались к выходу из города.
Слышалось мяуканье сотен кошек, они вопили так душераздирающе, что Летц не удержался и вновь посмотрел назад. Молокошки окружили свою прародительницу, преградили своими телами ей путь, повисли на её лапах. Но Дикая кошка стряхнула их одним движением и прыгнула так далеко, что преградила путь ребятам.
Летц резко остановился, Майкл с трудом затормозил, едва не врезавшись в него и чуть-чуть не угодив в смертоносные объятия Дикой кошки. Тварь взмахнула лапой, и Летц быстро пригнулся, ощутив, как над головой проносится порыв ветра. Он метнулся в сторону, послышалось довольное мурлыканье – Дикая кошка решила поиграть с ними.
Она пригнулась к земле и оскалила клыки, нацелившись на Летца. Но в этот миг к ней под ноги бросилась Марта, Дикая кошка на мгновение отвлеклась. Летцу этого хватило, чтобы кинуться к ближайшему дому и укрыться в нём. Он встал возле окна и попытался рассмотреть, что происходит на улице. Ни Майкла, ни Шейлы видно не было, Дикой кошки тоже.
Летц тихо прошёл к другому окну: там также ничего не происходило. Он не знал, что делать: переждать здесь или выбираться наружу и искать спутников? Шейле и Майклу могла понадобиться его помощь. А ведь Летц даже не подумал о них, когда спрятался в доме. Тогда он решил выбираться наружу. И в этот момент почувствовал, что за ним наблюдают. Бросив взгляд на окно, он увидел огромный жёлтый глаз со зрачком, который то сужался, то расширялся. А через миг крыша дома взлетела, и над Летцем склонилась кошачья голова. Он бросился наутёк.
Дикая кошка оказалась проворнее. Она подцепила Летца когтями и подбросила в воздух. У него перехватило дыхание, он замахал руками и ногами, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы не грохнуться о землю с высоты. Падение прекратилось, Дикая кошка клыками ухватила Летца за рубашку. Он почувствовал её дыхание: пахло кровью. Летц пробовал освободиться, но Дикая кошка крепко сжимала челюсти, а материал рубашки был слишком прочным. Летц принялся расстегивать пуговицы. Пальцы, как нарочно, плохо слушались и путались в петлях.
Дикая кошка издала горловой звук, и Летцу стало дурно: наверное, сейчас перехватит его поудобнее и проглотит. Он заторопился, и в это время к Дикой кошке подскочила Шейла и ударила ту шокером в заднюю ногу. От шокера проскочил электрический разряд, кошка дёрнулась, Летц трепыхнулся и выпал из рубашки. Дикая кошка пыталась подхватить его, но только чиркнула когтем по спине. Летц успел, прикрыть голову руками. От удара вспыхнула боль во всём теле. Он выдохнул и откатился в сторону: лежать и ждать, когда тебя прикончит громадная тварь, было некогда.
К нему подбежал Майкл и помог подняться, а заодно подобрал рубашку Летца. Та была порвана на спине. Шейла в это время вращалась вокруг Дикой кошки, отвлекая её от Летца.
– Эй ты, сволочь! Поймай меня, если сумеешь! – кричала Шейла.
Летц с трудом передвигался – он подвернул ногу, к тому же любое движение отдавалось резкой болью в ребрах. Он до крови прикусил губу: нужно терпеть.
Перед глазами всё расплывалось, в ушах стоял звон, а каждый вдох давался с трудом. Спина горела огнём, Летц чувствовал, как по ней течёт что-то горячее. Дикую кошку теперь сдерживала не только Шейла, но и молокоты с молокошками, они мяукали всё сильнее и карабкались по своей прародительнице. Они облепили её со всех сторон, не давая двинуться. Шейла подбежала к Летцу и помогла Майклу тащить его.
Дикая кошка лапой отбросила молокошек, но те вновь взобрались по ней. Послышалось громкое тарахтенье: молокошки замурлыкали изо всех сил. Дикая кошка попыталась стряхнуть их, но после опустилась на землю, и молокоты стали облизывать её.
Летц нервно обернулся: не преследуют ли их? После падения кружилась голова, в глазах темнело. Летцу казалось: ещё немного, и он грохнется в обморок. Но Майкл и Шейла тянули его за собой, и он бежал что было мочи. Их никто не преследовал.
Глава 18Непредвиденный отдых
Летц снова споткнулся, и Шейла решила, что пора отдохнуть. Они с Майклом волочили Летца на себе уже полчаса, всё больше удаляясь от городка, и теперь Шейла чувствовала, что силы покидают её. Она вытащила из мешка прихваченное покрывало и расстелила его поверх травы. Летц со стоном опустился на него. Выглядел он не очень: лицо побледнело, скулы заострились, на лбу выступила испарина. Шейла подумала: не отбил ли он себе внутренности? И прикусила язык, чтобы не сглазить. Дурные мысли сбываются.
– Зубы целы? – спросил Майкл.
Летц кивнул.
– У тебя кровь на спине, – сообщила Шейла.
Летц дотронулся до спины: пальцы окрасились в красный.
– Ладно, – пробормотала Шейла, – рана неглубокая, хотя зашить не мешало бы. Лишь бы заражения не было.
Она отрезала от покрывала полоску. Затем смочила водой и вытерла кровь со спины Летца. Затем оторвала ещё одну, прижала к ране и держала до тех пор, пока кровь не унялась.
– Раны украшают мужчину, – с умным видом сообщил Майкл.
На груди и животе Летца расползся огромный красно-синий синяк.
– Хорошо тебя приложило, – присвистнул Майкл. – Дышать нормально можешь?
– Только поверхностно. А вздохну поглубже – печь начинает.
Шейла слегка ощупала рёбра Летца: вроде целы. Скорее всего, ушиб. Может, где-то трещина есть.
– Теперь ногу покажи.
Нога опухла, но кость была цела – видимо, подвернул.
– Перебинтуем туго, так хотя бы ковылять сможешь, – сказала она. – И не переживай, всё заживёт.
– Можно палку найти, чтобы опираться, – предложил Майкл.
Шейла показала ему большой палец: годится!
– Интересно, почему эти кошки взбесились? – Майкл озвучил то, что беспокоило Шейлу. Ей самой было непонятно произошедшее.
– Это не кошки, – ответил Летц. – Это молокошки.
Он начал рассказывать о том, что увидел во сне, а потом собственными глазами.
– Ты хочешь сказать, что это типа маленьких человечков? – протянул Майкл.
– Дикую кошку ты заметил, – ответил Летц. – Почему не могут существовать человеко-кошки?
Шейла подумала: скажи ей кто раньше про мохноногов или молокошек, она в жизни бы не поверила, решила бы, что над ней смеются.
– Значит, Дикая кошка хотела нас прикончить, а молокошки ей не дали? – уточнила она.
– Выходит, что так, – подтвердил Летц.