Мужчину перевезли в крупный центр под наблюдение столичных светил. Хотя физические показатели не ухудшались, воронка менялась. Сперва она пульсировала, точно живое существо, затем стала вращаться. Учёные пытались исследовать её, но зонд, помещённый внутрь, исчез без следа. Под конец воронка побагровела, точно клоп, напившийся крови. А на утро мужчина пропал.
Проверили камеры наблюдения, и всем предстало удивительное зрелище: мужчина спал, а воронка в его виске увеличивалась. Она росла, крутилась всё сильнее и то сжималась, то разжималась. Затем вспыхнула и всосала в себя мужчину, точно чёрная дыра. Потому её так и назвали – «дырына».
– Он умер, а в городе начали появляться новые случаи, – продолжал Роджер. – Психологи ошибались, именно душевные расстройства и стали причиной возникновения дырын. Бороться с ними никак не получалось.
– А если не нервничать? – предположил Летц. – Есть же дыхательные практики различные.
Роджер погладил грудь в области сердца:
– Нельзя всю жизнь прожить, ничего не чувствуя. Без потерь и взлётов, удач и разочарований. Есть один выход – покинуть город до совершеннолетия. Те, кто живёт здесь, в любой момент могут обзавестись дырыной.
– А есть те, кто остался без дырыны? – Майкла разрывало от любопытства: что это за ошибка природы?
– Таких полно, – подтвердил Роджер. – Моя жена, например. Никто не знает механизм возникновения дырын. Учёные топчутся на одном месте.
– А как вы свою-то подцепили? – спросила Шейла.
В дверь позвонили. Роджер забрал заказ и позвал всех на кухню. Майкл ел нежные, тающие во рту кусочки рыбы и млел от удовольствия. Да, тут знали толк в приготовлении еды! Затем Роджер заварил травяной чай и достал купленные ребятами пирожные.
– Я начал сочинять разные истории ещё в школе, – продолжил он. – Сперва никому не показывал их, а потом решился послать рассказы на конкурс. Знаете, местные же в курсе, что не стоит причинять друг другу расстройство, а за пределами нашего городка никому нет дела до нашей особенности. Гладить тебя по головке только для того, чтобы ты не подцепил дырыну, никто не будет.
Отзывы, полученные на конкурсе, ранили, хотя среди них нашлась парочка хвалебных. Но особого вреда они Роджеру не принесли – ему ещё не было восемнадцати. После окончания школы Роджер поступил в литературный институт в областной центр, тогда не было удалённого образования.
– Мы друг друга не щадили, – признался он. – Особым шиком считалось растоптать произведение другого. Кто-то отделался уязвлённым самолюбием, кто-то сорванными нервами, кто-то бросил писать, ступив на путь критики, или просто завязал с творчеством. Я обзавёлся дырыной. Мне ещё повезло, что она была не очень активной. А может, меня просто меньше других ругали.
Роджер сунул грязную посуду в посудомойку, бумажные пакеты из-под еды отправил в утилизатор мусора – тот оказался дверцей в стене кухни. Как объяснил Роджер, мусор в этом устройстве сжигался, а дальше служил удобрением на полях.
– После института я вернулся домой – преподавал литературу в школе, а заодно писал книги. Многие наши возвратились в город, жить здесь было безопаснее, люди бережно относятся друг к другу. После я встретил будущую жену, и мне наконец-то повезло: мою книгу взяло крупное издательство, – Роджер грустно улыбнулся. – Гонорары потекли рекой, я купил этот дом, женился, родил сыновей, а дырына росла – не всем читателям нравились мои книги.
Роджер достал из посудомойки тарелки и убрал их на полки.
– Не надо читать отзывы, – буркнул Майкл. – Ведь полно хейтеров – тех, кто специально всякую гадость пишет.
– Вот мне и жена так говорила, а потом вовсе запретила читать рецензии, – подтвердил мысли Майкла Роджер. – Мол, здоровье важнее.
– Конечно! – подхватил Майкл. – А вы как маленький!
Роджер рассмеялся:
– Писателю без отзывов тяжело. Хочется знать, как приняли книгу читатели. Что им понравилось, что задело.
– Но не ценой же жизни, – поддержал Майкла Летц. – А понять можно по гонорарам и новым заказам на книги. Пока они есть, значит, всё в порядке.
– Вы правы, – согласился Роджер. – Жаль только, что в жизни всё намного сложнее.
Поздно вечером, прислушиваясь к сопению Летца, спавшего по соседству, Майкл думал: стал бы он продолжать любимое дело, если бы это грозило ему смертью? Он крутил и так, и этак, но по всему выходило, что нет. Жизнь для Майкла казалась намного ценнее.
А вдруг это заразно?! Роджер говорил, что дырыны появляются не у всех и только после совершеннолетия, но Майкл из другого мира, может, у него иммунитет беззащитен перед дырынами? Он ощупал себя: вроде всё в порядке. Но ведь Майкл не знает, чувствуются они или нет. Он не выдержал и отправился в ванную комнату. Включил свет, снял трусы и долго вертелся перед зеркалом: ничего! От сердца отлегло, не ненадолго: вдруг дырына вылезет потом?! И что тогда делать? Он вернулся в постель, но сон не шёл, лишь под утро Майкл вырубился.
Утром они позавтракали омлетом и доели пирожные. Майкл пожалел, что десерт нельзя взять с собой – испортится. А так бы уговорил остальных заглянуть в кафе и купить вкусненького в дорогу. Роджер предложил отвезти их из города.
– Как для вас лучше? – поинтересовался он. – Может, вам нужно определённое место?
Майкл пожал плечами: кто знает?
– Пары километров достаточно, – ответила Шейла. – Мы не знаем, когда перепрыгнем, это не от нас зависит.
Ребята забросили вещи в багажник, Майкл нацепил на руку компас, который был ещё и часами. Он давно мечтал о подобном, потому и не смог удержаться, когда увидел в магазине. Шейла пыталась его переубедить, но Майкл сумел настоять на своём: вдруг пригодится? Никто не в состоянии предсказать будущее.
Роджер отвёз их на небольшое расстояние от города, а потом стоял и смотрел ребятам вслед. Майкл несколько раз оборачивался и махал ему, пока Роджер не скрылся из вида.
Бывают неизлечимые болезни, с которыми человек борется всю жизнь. Иногда болезнь берёт вверх, и тогда человек умирает. Бывает, побеждает человек, и тогда он умирает от другого. Но в обоих случаях в выигрыше лишь смерть – всё складывается в её пользу. С дырынами так же. Если их контролировать, то вполне можно существовать и с ними. Но Майкл понимал, почему сыновья Роджера покинули город: кто согласится носить при себе бомбу замедленного действия, если можно избежать подобного «подарка»?
На месте Роджера Майкл не то что комментарии не читал бы, он и писать бы бросил. Больно надо рисковать жизнью ради людей, у которых доброго слова для писателя не нашлось. Сами бы попробовали книгу написать! Майкл и не взялся бы: ведь столько всего придумать нужно. Героев, что они будут делать, чем всё закончится. У него воображения не хватит.
Летц и Шейла о чём-то переговаривались вполголоса. Майкл прислушался: Летц втирал что-то про игру. Майкл усмехнулся: он был готов побиться об заклад, что никакой Бешеной в «Безнадёге» нет. Он провёл в игре несколько часов и отчётливо помнил всех персонажей, ведь до сеанса он много дней просидел на игровом форуме, где изучал лучшие стратегии. Просто Летцу понравилась Шейла, вот он и сочинил Бешеную, чтобы подкатить к симпатичной девушке. Майкл отметил, что этот способ стоит запомнить.
Припекало. Майкл пожалел, что вчера не купил кепку и солнечные очки. Наверняка что-то ещё нужное забыли, но всё предугадать невозможно. Дома солнечные очки лежали в ящике гардероба возле входной двери, их всегда можно было прихватить с собой. Теперь же приходится думать обо всём, так что неудивительно, что разные мелочи выпадают из памяти.
Шоссе через час сошло на нет: сузилось и сменилось грунтовкой. Майкл и остальные переглянулись: похоже, они ушли из мира Роджера. Майкл был бы не против, если бы всё их путешествие больше походило на увеселительную прогулку. Хотя кто знает: может, это затишье перед бурей? Но внутри разгоралась надежда, что и дальше их ждёт относительно спокойный путь.
На обед сошли с дороги и остановились на небольшой лужайке. Майкл испытал ощущение торжества: можно спокойно набрать хворост и разжечь костёр. Никаких мучений от отсутствия спичек и экспериментов со стеклом. Летц налил воду из бурдюка в котелок, затем, когда вода закипела, высыпал туда макароны. Когда макароны сварились, Летц добавил к ним половину банки тушёнки. Запах стоял такой, что у Майкла голова закружилась.
Хотя лечение и начало действовать, быстро и долго передвигаться Летц не мог – больную ногу сильно напрягать не следовало. Шейла принялась растирать Летца мазью. По мнению Майкла, тот справился бы и сам, но эти мысли он придержал при себе: если Шейле хочется трогать Летца, то и пусть. Тем более самому Летцу это явно нравилось: он не сводил глаз с девушки.
Майкл фыркнул: видела бы эта парочка себя со стороны. Так глупо смотрятся! Вот он никогда не будет себя вести, как осёл, которого поманили морковкой. Даже если влюбится, сохранит ясность ума и здравый рассудок. А вот Летцу не повезло: втрескался в такую занозу, как Шейла.
После обеда они задержались на поляне, чтобы немного отдохнуть. Майкл сорвал травинку, лёг на спину и принялся смотреть на небо. Оно было правильного синего цвета без единого облака. В такое небо можно смотреть часами, незаметно проваливаясь в него, а мыслями уносясь куда-то вдаль. На мгновение Майклу померещилось, что он парит-падает в бескрайней выси, широко раскинув руки и ноги. Его захлёстывал восторг и ощущение безграничного счастья. С этим чувством Майкл отправился дальше.
Горы надвинулись неожиданно. Лес, росший вдоль дороги, закончился, и Майкл с ребятами вдруг оказались у подножия каменных исполинов.
Существуют покатые горы, поросшие лесом. Взял палки для ходьбы – и вперёд! Гуляй среди елей и кустарника, останавливаясь, чтобы полюбоваться природой, дыши свежим воздухом и принимай солнечные ванны. Горы, представшие перед ребятами, были скальной породы. На них, каким-то чудом уцепившись за камень, росли редкие искривлённые сосны. Лезть туда – значит, сломать шею. Пришлось искать обходной путь: скалолазными навыками никто из троицы не обладал.