– Ты узнал меня, – произнес Сьяр.
Летц кивнул.
– Потому что ты отмечен смертью, – продолжил Сьяр. – Смерть была рядом с тобой все эти годы.
– Да, – согласился он.
Сьяр похлопал его по плечу, от прикосновения бога мороз пробежал по коже.
– Ты научился жить рядом со смертью. Единицы людей умудряются не поддаться её обаянию.
Летц вспомнил Шаарона: друг не справился, и это было самым большим разочарованием. Сьяр пошёл дальше, и Летц тоже. Ближе к утру они оказались на кладбище. До конца горизонта оно было усеяно захоронениями. Здесь находились каменные и деревянные надгробия, урны с прахом, различные кресты.
– Я принял твоё подношение, – сказал Сьяр. – Но, чтобы исполнилось твоё желание, тебе придётся принести в жертву то, что намного дороже для тебя. Самое ценное. Пока ты не додумаешься до ответа, я не вернусь за тобой, – с этими словами бог удалился.
Летц сел на одну из могил, покрытых гранитом. Не лучшее место для времяпрепровождения, но мёртвые не обидятся. Он подобрал камушек и принялся подбрасывать его вверх. Летц перебирал в памяти, что у него осталось ценного из вещей: нож? Ну да, в путешествии это необходимая вещь. Но вряд ли Сьяр имел в виду нож, это было бы слишком просто.
Летц поудобнее улёгся на граните. Самозавязывающаяся верёвка? Точно, это был неплохой вариант – она спасла им жизнь в лабиринте. Такая верёвка способна не только пригодиться в хозяйстве, но и выручить в трудной ситуации. Только верёвка осталась в Мёртвом лесу – Шейла удачно воспользовалась ею, чтобы обездвижить восставшего мёртвого зверя. Летц посмотрел на небо, где быстро всходило солнце, окрашивая пустыню в золотистые тона. От этого кладбище приобрело торжественный, даже нарядный вид. Летц встал ногами на надгробие и посмотрел: конца и края нет захоронениям, словно сюда притащили всех покойников с начала веков.
А может, это огонёк? Летц почесал затылок: пожалуй, это вернее всего. Огонёк смог победить тени, когда они с друзьями охраняли новорождённого единорога. Огонёк указывал дорогу в Мёртвом лесу. И хотя Летц ни с кем об этом не говорил, огонёк, по его мнению, до поры до времени сдерживал мёртвых животных от… Он прогнал мысли: неподходящее время и место, чтобы думать о восставших мертвецах.
Солнце медленно клонилось к горизонту – Летц пробыл тут почти целый день. Он слез с постамента и принялся бродить по кладбищу, разглядывая надгробия…Или это стёклышки? С их помощью путники знают, куда им идти, благодаря им ещё не потеряли надежду. Стёклышки будто кусок радуги, надежда, что всё будет в порядке. И когда Летц дойдёт до начала радуги, а он обязательно дойдёт, он попросит об одном, самом заветном желании.
Когда стемнело и за Летцем вернулся Сьяр, Летц знал, чем ему придётся расплатиться за исполнение просьбы, и это его не радовало.
Глава 32Кафе радости
Переход в этот раз случился на второй день.
Они вышли к автомобильному многополосному шоссе. Мимо проносились автомобили, похожие на вытянутые серебристые сигары.
– Снова город? – Летц то ли спрашивал, то ли утверждал. Майкл ничего отвечать не стал: вскоре и так выяснят.
В город не хотелось. Там не было явной опасности, как в том же лабиринте, но после города возникало чувство, что они вляпались во что-то неприятное, связанное именно с природой человека. Как говорится, в человеке уживаются душа бога и тело зверя – вечный дуализм. Раньше Майкл не задумывался над подобными вещами, но после посещения Оракула его потянуло на философию: древние боги сочетали в себе человеческое и звериное, но при этом они оставались богами.
В пустыне, когда Майкл ждал окончания испытания, за ним пришёл Летц. Как выяснилось, храм находился неподалеку, но Майкл почему-то его не видел. Затем они отыскали Шейлу. Она лежала без сознания, и Летц с Майклом долго тормошили её, приводя в чувства. Майкл даже испугался, что она умрёт, но всё обошлось: Летц на руках донёс её до храма, и там жрец привёл её в чувства.
Ни Летц, ни Шейла не рассказали о том, что видели, да и у Майкла не возникло такого желания. Он не испытывал радости от того, что убил гиену: это была необходимость, но лучше бы Майкл обошёлся без этого. Наверное, и у друзей было что-то подобное, а потому лезть к ним в душу он не стал. Только заметил, что Летц и Шейла прекратили стесняться своих чувств. Они всё чаще держались за руки, а однажды Шейла во время отдыха положила голову на плечо Летца.
Жрец пополнил их запасы воды и дал в дорогу лепёшек и вяленого мяса. За это Летц поделился с ним марципаном, и правильно: от сладостей уже зубы сводило. Скромной еды хватило как раз, чтобы продержаться несколько дней, а теперь появилась надежда, что ребята смогут здесь купить продукты.
Машины проносились мимо, не останавливаясь. Наконец, показался автобус. Майкл взмахнул рукой, особо ни на что не рассчитывая, но автобус притормозил. Он ехал порожняком, а потому водитель решил прихватить попутчиков.
– У нас с деньгами сложности, – призналась Шейла.
– Да ладно, садитесь, – отмахнулся водитель. – Что я, молодым не был?
В автобусе пахло резиной и пылью. На лобовом стекле висели бусы и забавные фигурки. Майкл плюхнулся на сиденье возле окна.
– Мы путешествуем, – беззаботно улыбнулась Шейла. – А что у вас за город?
Водитель присвистнул:
– Ну вы даёте ребята! Ни разу не слышали про Ленмиглед?
– Ну вы же знаете, – выкрутилась Шейла, – из уст туристов – совсем не то, что от коренного жителя. Куда посоветуете сходить, как у вас с ценами?
Пока Шейла добывала сведения, Майкл пялился в окно. Мимо мелькали поля, засаженные какими-то растениями, ангары и небольшие леса. Наконец, впереди показались дома, и Майкл сразу понял, что город, куда они приехали, достаточно большой.
Автобус остановился возле пятиэтажного дома, и путники, поблагодарив водителя, вышли.
– Тут пункт обмена валюты, – Шейла кивнула в сторону вывески. – А неподалёку есть дешёвая гостиница, я узнала.
Она зашла в обменник, парни остались на улице. Вскоре она вернулась; судя по её довольному лицу, с курсом валют им повезло.
– Оставила стонар, – сообщила Шейла, – пусть будет в заначке.
– А по здешним деньгам у нас как? – уточнил Летц.
– Впритык, – призналась Шейла. – Поэтому гостиница самая дешёвая, на еде экономим. Но не бедствуем!
Они заселились в гостиницу, взяв номер на троих. Одна кровать была двухъярусной, и Майкл сразу занял верхнюю койку, вместо второй здесь было раздвигающееся кресло. Две тумбочки, стол с зеркалом и телевизор. Отдельно туалет с душем. Майкл пожалел, что в номере нет ванны. В душе тоже приятно постоять, но нежиться в ванне – отдельное удовольствие.
Первой душ заняла Шейла, затем уже Майкл и Летц. Пока не стемнело, они решили сходить в ближайший магазин и купить еду, задерживаться в городе со сложным названием никто не собирался. Но на регистрационной стойке им протянули карту города.
– С чего начнёте? – поинтересовалась администраторша. – Обычно первым делом идут в музей драконов, но он скоро закроется. Я бы посоветовала вам проехать в центр и погулять там.
Девушка объяснила, как пройти к метро и на какой станции выйти, а ребята в это время изучали карту: на ней и впрямь оказалось много интригующих названий.
– Что это за кафе радости? – перебил администраторшу Майкл.
– Замечательное место! – одобрила она. – Обязательно загляните туда, если хотите сохранить добрые впечатления о городе.
Пользоваться метро умел только Майкл! Выяснилось, что ни Летц, ни Шейла в метро ни разу не были.
– Ну это просто, – объяснил Майкл: – Спускаешься под землю и едешь на поезде до нужной станции.
В кассе им продали билет на десять поездок. Майкл с любопытством рассмотрел его: пластиковая карта с изображением какого-то замка. Он приложил карту к турникету, и ребята вышли на площадку, где собрались люди. Дети стояли отдельно. Неожиданно сверху спустился белый столб света, он охватил детей и увлёк их вниз.
Майкл так и остался стоять с открытым ртом: что это было? Но никто не показывал признаков волнения, только Летц и Шейла удивились, как и он. Тут же вокруг оставшихся людей материализовались полукруглые пластины, они окружили людей – у Майкла возникла ассоциация с ковшом экскаватора, – и вдруг они все оказались в лифте. Последовал скоростной спуск, от которого заложило уши, и вскоре ребята стояли на платформе.
Это оказалась подземная пещера: с неровными потолками и известковыми наростами, спускающимися сверху. Стены оказались сиреневого цвета с вкраплениями зелёного. Было ощутимо прохладно, освещение создавалось сенсорными лампами, которые реагировали на движение. Платформы здесь были полукруглые и повторяли очертания пещеры. Возле одной из платформ стоял поезд: вполне обычный, обтекаемой формы. Майкл посмотрел расписание: похоже, им сюда.
Они зашли в вагон, сиденья располагались небольшими отсеками: по четыре в каждом. Ребята заняли места, и Майкл уставился в окно. Через пять минут женский голос объявил, что поезд отправляется. Майкл увидел, а не ощутил движение – настолько мягко поезд скользил по рельсам.
Мимо проплывали очертания подземных пещер: каменные своды нависали над поездом. Это было прекрасно и жутко одновременно: Майкл вспомнил о лабиринте, о том, что они в нём пережили. Да-а, хорошо что здесь не водятся чудовища. Хотя для антуража можно было бы состряпать искусственных – воображение Майкла начало фонтанировать идеями. Да и вообще, сделать какую-нибудь интерактивную картинку за окном.
В одном месте рельсы пролегали по мосту – на дне пещеры находилось озеро. На его поверхности отражались лампы освещения, словно кто-то разбросал по поверхности солнечные шары. Со дна гротов поднимались сталагмиты, похожие на уродливые фигуры, и Майкл поёжился: до чего загадочно. Цвет пещер менялся: коралловый, тёмно-серый, малахитовый… Каждой станции был присущ свой облик.
Прозвучало название нужной остановки, и ребята вышли из вагона. Подъём здесь осуществлялся движущимися пандусами, люди выходили на разных уровнях. Шейла решила, что им нужно туда, куда и большинству туристов – тех легко было отличить от жителей города по поведению: они глазели по сторонам и постоянно фотографировали. Майкл пожалел, что у него нет фотоаппарата – осталась бы память. Хотя, если честно, не до этого.