– Легко! Вспугнем Златорога! – сообщил Майкл.
– Угу. А потом нас расстреляют за то, что влезли не в своё дело, – Летц покачал головой. – Майкл, ты нас втягиваешь в неприятности.
– Мы в них и так по уши, – заявил Майкл. – Я уверен, нам следует отправиться в Серебряный лес.
Билет на троих стоил стонар. Это были их последние деньги.
– У нас даже на еду не останется! – возмутилась Шейла. – На хрен эту поездку!
– Трёхразовое питание и напитки входят в стоимость билета, – с невозмутимым видом сообщила кассирша.
Она что-то непрерывно жевала, весь её вид говорил о том, что вся мирская суета ей страшно надоела.
– Ребята, поверьте мне! – Майкла даже пот прошиб: неужели друзья так и не поймут, что это важно.
– Только ради тебя, – с этими словами Шейла протянула кассирше золотую монету.
– Поспешите, – кассирша выдала им три билета на тиснёной бумаге, – поезд через четыре минуты отправляется.
Пришлось поторопиться. Майкл с замиранием сердца вручил проводнику билеты, и ребята вошли в вагон.
Тут всё блестело! Ручки, бойлер, окна были начищены так, что слепили глаза. В коридоре на полу стелилась ковровая дорожка, и Майклу было неудобно ступать по ней: вдруг запачкает? Часть купе отсутствовала, вместо них стоял бильярдный стол. Майкл отметил, что стоит вечером поиграть с ребятами, а заодно поучиться.
В каждом купе было по два места. Майкл и Летц заняли одно купе на двоих, Шейла соседнее. Майкл плюхнулся на сиденье: класс! Можно будет нормально полежать. А то спать на земле – то ещё удовольствие, особенно в дождь, когда и навес особо не спасает. К ним заглянул проводник:
– Обед через час в вагоне-ресторане.
Он протянул меню, и Майкл с интересом принялся изучать: по три блюда на выбор, нормально.
– Когда мы прибудем в Сребролесье? – спросил Летц.
– Завтра в два часа дня, – сообщил проводник и добавил: – Туалет и душ в конце коридора, бильярдная возле купе проводников.
Майкл мысленно возликовал: ещё и душ имеется! Вот это да! Можно сполоснуться, раз до обеда ещё есть время. Но Шейла оказалась более проворной, так что пришлось подождать. Потом он стоял под душем и наслаждался тёплыми потоками воды. Как же мало надо человеку для счастья!
В ресторане вместе с ними было человек десять. Все уже взрослые люди, одни мужчины. Все столики оказались заняты – охотники предпочли разместиться по одному, поэтому пришлось спрашивать мужчину за крайним столом, можно ли им сесть рядом. Он ответил, и это оказалась женщина. Майкл в жизни от этом не догадался бы: она была коротко стрижена, а фигурой напоминала небольшого медведя. Официантка принесла тарелки с супом, Майклу достался выбранный им куриный суп с лапшой. Такой часто варила мама, потому что Майкл любил его больше других.
– Меня зовут Мадлен, – женщина прервала молчание.
Ребята тоже представились.
– И что вас сподвигло на подвиги? – спросила Мадлен.
Майкл ответил неопределённо:
– Хотелось посмотреть на сказочный лес.
– Ценой жизни? – удивилась Мадлен. – Сынок, я обычно не лезу ни к кому с советами, но рекомендую вам троим не выходить из поезда. Детям не место на охоте.
– Женщинам тоже не место, – возразила Шейла.
– Я знаю, на что иду, – ответила Мадлен. – И я давно охочусь на чудовищ.
Майкл понял, что что-то не сходится:
– Златорог – не чудовище! Он дух волшебства.
Мадлен посмотрела на него так, словно он произнёс величайшую глупость.
– Парни, – обратилась она к остальным охотникам, – этот мальчуган считает, что Златорог – добрый дух.
Раздались недовольные возгласы.
– Что ж он совсем не по-доброму пронзил моего друга рогами, когда тот любовался феями? – над Майклом навис огромный мужчина. – А потом забросил его на ветви дерева, где тот остался истекать кровью?
– Златорог никого не пускает в Серебряный лес, – мужчину поддержали остальные охотники. – Любого человека, который приблизится к Сребролесью, ждёт смерть.
Майкл растерялся:
– Но я слышал совсем другое! Что он стал злым из-за того, что на него начали охотиться.
К столику подошёл ещё один мужчина, он был гораздо старше остальных:
– Я знаю, про что ты. Давным-давно существовала легенда, что у Златорога есть две стороны: добрая – Хьорт и злая – Варулв. И если Хьорт исполнял заветные желания, стоило его только попросить об этом, то Варулв убивал всех без разбора. Но дело в том, что Хьорта больше не существует, осталась только злая сущность.
– Так, может, и не стоит ездить в Серебряный лес? – предложил Летц. – Ведь олень, как я понимаю, не выходит оттуда.
Наступила тишина.
– А как же нам жить без волшебства? – спросила Мадлен. – Я росла на историях о феях и лесных духах.
– Как обычно, – поддержала Летца Шейла. – Люди уничтожают магию, а иногда магия людей.
Огромный мужчина нахмурился:
– А вы-то зачем едете в Сребролесье? Хотите обратить Златорога на добрую сторону?
Майкл ответил не сразу:
– Не мы выбираем дорогу, а она нас. Нам нужно пройти через Серебряный лес. И да, мы не хотим, чтобы вы убивали Златорога. Иначе в Сребролесье хлынут люди и уничтожат оставшееся волшебство. Один человек сможет оценить сказку, сберечь её, толпа же жадная. Она растопчет всё, до чего в состоянии дотянуться.
– Ты ещё предложи нам охранять Сребролесье от людей, – хмыкнул огромный мужчина.
– А было бы неплохо, – заметил Летц. – Тогда никто бы не пострадал.
Обедать закончили в полном молчании. Майкл без особого аппетита доел свой обед. Затем они отправились к себе в купе.
– Я бы понимал, если Златорог выходил из леса и нападал на всех, как драконы, – горячился Майкл. – Но он же просто защищает Сребролесье от чужаков.
– Нам-то ты что объясняешь? – обиделся Летц. – Мы и так это понимаем.
– Пойдёмте лучше в бильярд играть, – предложила Шейла.
Сразу же выяснилось, что играть никто из них не умеет, да и правил не знает. Поэтому просто записывали, кто сколько шаров забьёт в лузу. Удачливее всех оказалась Шейла. У Майкла кий постоянно соскальзывал с пальца и бил не по центру шара, а куда-то в бок, отчего траектория шара становилась непредсказуемой. Зато так оказалось веселей.
Затем Шейла и Летц уединились, Майкл не стал их беспокоить: влюблённые, что с них взять! Он ещё погонял шары, а затем встал в коридоре возле окна.
– Летц, – послышался голос Шейлы. – Давай махнём в нормальный мир, когда дойдём до радуги. Например, в мир Майкла.
Майкл обрадовался: было бы здорово! Он понимал, что ему с друзьями придётся расстаться, но думать об этом не хотелось.
– Не получится, Шейла, – в голосе Летца звучала печаль. – Я должен загадать одно желание. Не уверен, что удастся, но я попытаюсь. Я бы позвал тебя с собой, но не знаю, что из этого выйдет. А тебе лучше выбрать мир Майкла.
– Нет, – ответила Шейла. – Тогда я тоже загадаю то, что хотела. Пусть будет так, как предначертано.
Майкла разрывало от любопытства: о чём это они? Но он осознавал, что лезть с расспросами не нужно, его это не касается. Когда он заглянул в купе, Летц и Шейла целовались, на него они не обратили никакого внимания. Так что Майклу пришлось остаться в коридоре ещё на некоторое время. Когда он вернулся, то заметил, что глаза у Шейлы покраснели. Неужели плакала? Быть такого не может!
В перерыве между обедом и ужином ребятам предложили чай с печеньем. На ужин Майкл заказал плов. Мадлен отсела за другой столик, и теперь ребята ели в полном одиночестве, никто не подходил к ним и не разговаривал. Майкла и его друзей это вполне устраивало – не надо никому ничего доказывать. С чудовищами нужно бороться, после истории с Ленмигледом он в этом не сомневался. Но если чудовище сидит в своей норе и никому не мешает, то глупо соваться туда. К тому же Майкл считал, что людей и близко нельзя подпускать к волшебству, даже избранных.
На следующий день после обеда поезд замедлил ход – они приближались к Сребролесью. Проводник объявил, что их будут ждать ровно сутки: поезд заберёт всех выживших.
– А почему так мало? – удивился Майкл.
– Охота больше не длится, – объяснил проводник. – Да и почти никто не возвращается. Просто дань традиции.
Точно по расписанию поезд прибыл к окраине Сребролесья. Майкл вышел из вагона, и у него дух перехватило от картины, представшей его взору. Лес и вправду казался серебряным. Стволы деревьев отливали серебром и мягко светились под лучами солнца. Крона деревьев оказалась нежно-зелёной, какой бывает лишь ранней весной. А ещё магия… Она была расплёскана по всюду, волшебство ощущалось всей душой, даже всем телом.
– Здорово как! – ахнула Шейла.
– Да, очень красиво, – подтвердил Летц.
Мимо них молча проходили охотники в полной экипировке: защитных плащах, высоких болотных сапогах, с оружием за спиной. Каждый шагал отдельно от остальных, никто не объединился для того, чтобы увеличить шансы. То ли хотели всю славу себе, то ли просто не было принято. Майкл закинул мешок за спину и тоже отправился в Серебряный лес, друзья последовали за ним.
Глава 36Златорог
Деревья были покрыты миллионами бабочек, поэтому стволы казались мохнатыми. Майкл слегка подул, и бабочки поднялись в воздух. Их было так много, что Шейле пришлось прикрыть лицо руками, чтобы бабочки не попали в глаза, нос или рот. А потом всё стихло. Летц вытащил из волос Шейлы запутавшуюся в них бабочку и отпустил её на волю.
– Думал, меня ветром унесёт, – пошутил Майкл, и Шейла улыбнулась.
После разговора с Летцем ей стало легко: они всё сказали друг другу, обо всём договорились. Шейла знала, что влюбилась впервые в жизни, и понимала, что с Летцем им придётся расстаться.
Наверное, прямо сейчас ей надо было начинать страдать из-за этого, но в сердце поселилась радость: пусть недолго, но она счастлива, и не даст плохим мыслям погасить тот огонь, который зажёгся в её сердце.
Майкл достал стёклышко и проверил направление.