— Точно? — прищурившись, Карадор запрокинул голову и заорал во все горло: — Нам нужен Льор! Льор нужен нам! Понятно? И поскорее, потому что вот ему, — ладонь шлепнулась на плечо драура, — срочно домой надо! У него там и без того проблемы!
— Замолчи! — Фрозинтар силой усадил неугомонного эльфа на место.
— А чего ты мне рот затыкаешь? Этот лес вон какой большой! Мы по нему в поисках Льора можем бродить до скончания века. Что ему стоит сделать так, чтобы мы в какой-то момент пошли навстречу друг другу? А то ведь у нас может терпение кончиться!
Но терпение кончилось первым у Фрозинтара. Широкая длань драура как бы случайно встретилась с затылком Карадора, и тот рухнул в траву носом вниз.
— Ты его убил? — ахнула Тара.
— Оглушил. — Бывший наемник перевернул эльфа на спину. — Нам не нужны лишние проблемы.
Он оказался прав — Карадор очнулся как раз в тот момент, когда мясо прожарилось и его можно было снимать с вертелов. Они с девушкой честно поделили ужин пополам и только приступили к трапезе, как эхо донесло чей-то голос.
— Кричат! — подскочила «охотница».
— Это опять Лес, — отмахнулся драур.
— Да нет же! — В свое время девушка вдоволь наслушалась таких вот криков на ночных улицах. — Там кто-то зовет на помощь!
— Да кто кого может звать? Говорю вам — это Белый Лес морок наводит. Наверное, он недоволен поведением Карадора и хочет наказать…
— А что я? — завертелся неугомонный эльф. — Чуть что — сразу я. Это вообще ты с ним договаривался — вот ты и разбирайся, кто где кричал.
— Нам нельзя уходить с поляны. И кроме того, я за вас как бы поручился. Ведите себя соответственно. Иначе пострадаем все трое.
Пришлось скрепя сердце остаться на месте. Крик повторился еще несколько раз, в последний раз, прозвучав так громко и отчаянно, что заволновался даже драур. Но больше никаких звуков слышно не было, и все уверились, что это и впрямь милые «шутки» живого Портала.
Вечер спустился тихий и торжественный. Занятая едой, Тара не сразу поняла, что что-то не так. А когда огляделась — лишь всплеснула руками от восторга.
В наступающих сумерках древесные стволы постепенно светлели, словно тьма именно из них уходила в воздух. Сначала светлел ствол, потом — самые толстые сучья, потом — ветки поменьше и последними — совсем крошечные и тоненькие побеги вплоть до черенков листьев. Те не изменились ни капли и казались на фоне коры черными.
— С ума сойти! — прошептала девушка.
Кусты и траву изменения в цвете не тронули, и вид открывался великолепный. Густой ночной мрак, серые, похожие на клубы тумана кусты, такие же серые кроны — и связующими нитями между ними белые стволы. Откуда-то вылетели несколько светлячков и закружили в воздухе, исполняя сложный и веселый танец. У ручья запела какая-то ночная птица.
Под это пение Тара незаметно для себя и задремала у костра, свернувшись калачиком и улыбаясь во сне.
Наутро, позавтракав еще одной «подложенной» птицей, они пустились в путь, следуя тропинке, которая опять повела их куда-то через чащу. Фрозинтар по-прежнему шагал впереди, раздвигая руками ветки и время от времени нагибаясь, чтобы не задеть какой-нибудь сучок. Карадор и Тара топали позади. Однообразие пейзажа немного приелось: все идешь и идешь, а кругом все деревья и деревья. И совершенно одинаковые! Поэтому, когда драур внезапно остановился, его спутники среагировали мгновенно:
— Что? Что там?
Вместо ответа Фрозинтар слегка посторонился, давая им обзор, но тут громкий вопль сотряс окрестности, заставив птиц с криками шарахнуться прочь.
Шагах в пяти-шести дальше по тропе, свернувшись калачиком, прямо на голой земле спал Льор. Очнувшись от дикого крика, он встрепенулся, садясь — и тут же рухнул обратно на землю, потому что на него навалились Карадор и Тара, тормоша, теребя и обнимая.
— Льор! Льорище! Живой! Здоровый!
— А? Что? Как? — лепетал юноша. — А как… откуда…
— Ты что удумал, недоделок? — воскликнул Карадор. — Совсем с ума сошел — так от нас убегать? Мы за тобой вторые сутки гоняемся! Устали, проголодались. А он тут — дрыхнет…
— Но я хотел…
— Мало ли что ты хотел! Ты о нас подумал? Мы там волнуемся, переживаем, а он — на травке спит!
— Вы? — Льор вытаращил глаза. — Обо мне беспокоились?
— А то нет? Фрося так весь аж помертвел от досады. Он и так не шибко живой и здоровый, а теперь и вовсе…
— Кхм! — красноречиво высказались за его спиной.
Юноша поднял глаза на маячившего за спиной неугомонного эльфа драура — и побледнел.
— Вы… я… простите… Я подумал, что…
— Что? Что тебе дали ложный адрес нестабильного Портала, а ты, как ребенок, поверил?
— Простите. — Льор опустил голову. Из глаз его закапали крупные слезы.
— Твоя формула была ошибочной.
— Простите, — в третий раз пролепетал рыдающий эльф.
— Простили уж давно, — не выдержал Карадор. — Так что давай, подбирай сопли и делись с Фросей ценной информацией.
— Ты делаешь невозможные вещи, — промолвил драур. — И мне это не нравится.
В четвертый раз попросить прощения юноша не мог — он рыдал в три ручья.
— Да ладно тебе! — Тара решила встать на защиту танцора. — До чего довел парня! Ну не плачь…
— Ага, ты его еще в лобик поцелуй и на коленки усади, как ребенка, — проворчал Фрозинтар.
— А ты ревнуешь? — пакостно захихикал Карадор.
— Льор — мужчина. Он должен уметь сдерживать свои эмоции.
— И зарабатывать на этом кучу комплексов! Я знаю — меня с детства вечно одергивали: «То не говори, это не делай! Так себя не ведут…» Противно!
Драур отмахнулся — переговорить неугомонного эльфа мог только он сам. Если бы захотел. Вместо этого он наклонился к Льору:
— Я видел твою схему. Ты что удумал? Шагнуть в межмирье? Самоубийство — это не решение проблемы. Это — бегство от нее!
— Ничего я не собирался никуда шагать, — вздохнул юноша. — Это та схема, которой я пользовался, когда… В общем, это наши координаты.
Фрозинтар присвистнул:
— Так, как начертил ты, векторы сил в принципе пересекаться не могут. А ты смог их «вытянуть». Не расскажешь, как тебе это удалось?
— Ну, — юноша шмыгнул носом, — сделал вот что…
Он потянулся отломить прутик от куста, чтобы начать чертить на тропинке схему, но был остановлен драуром:
— Нельзя здесь ничего ломать. Это Белый Лес. Слышал о таком?
Судя по суеверному ужасу, перемешанному с восторгом, юный танцор прекрасно знал, с чем столкнула его судьба.
— Тогда вставай и пошли. По дороге расскажешь!
Дальше в путь пустились вчетвером. Фрозинтар и Льор шагали впереди, обсуждая различные схемы работы Порталов. Карадор и Тара немного отстали. Поначалу юноша смущался и запинался — как-никак совсем недавно учитель отказался от своего ученика, — но постепенно разохотился. Вскоре он уже вовсю болтал, размахивая руками. Несколько раз выводимые им в воздухе линии ненадолго вспыхивали ярко-голубым светом. Глядя на них, драур лишь покачивал головой — эти вспышки могли означать только одно: у его ученика действительно большой талант. Чисто интуитивно, не заостряя на этом внимания, он самостоятельно овладел новым заклинанием и даже не понял, что только что поднялся на новую ступень. Из шести магических ступеней юноша уверенно стоял на третьей и примеривался к четвертой. Для самоучки это просто невероятное достижение.
Но долго так продолжаться не могло — через каких-то полчаса Льор начал спотыкаться, потом — хромать, а потом и вовсе чуть не упал. Причина была проста — ноги до сих пор плохо слушались своего хозяина. Сегодня их обладателю пришлось много ходить, и это не могло не отразиться на его самочувствии. Когда же юноша, покачнувшись, упал на траву, Фрозинтар поднял его на руки и понес, прижимая к груди, как маленького ребенка.
— Я никогда, — всхлипывал Льор, закрыв лицо руками, — никогда уже не смогу танцевать.
— Сможешь, — не ощущая тяжести хрупкого тела, Фрозинтар шагал вперед легким шагом. — У тебя вся жизнь впереди — еще успеешь справиться со своим недугом.
— А если нет?
— Если нет — все равно полно времени. Успеешь смириться и найти себе новое дело в жизни.
— Но я не могу без танцев! — воскликнул юноша. — Это для меня — все! С раннего детства, сколько себя помню, я танцевал. Это было моей мечтой, моей жизнью… И я должен отказаться от мечты?
— А ты думаешь, — драур сильнее прижал его к себе, — что я всю жизнь мечтал быть наемником? Я мечтал быть ученым, делать открытия, изобретать, изучать неведомое, открывать Порталы в иные миры… И что теперь? Жизнь — очень сложная штука, парень. Иногда нам приходится от чего-то отказываться, иногда жизнь нас заставляет сделать свой выбор. А бывает и так, что мечта осуществляется — и оказывается, что это совсем не то, чего так ждал. Оказывается, что главное — именно ожидание исполнения своего желания, что ты был счастлив именно в те минуты, когда ждал, надеялся и верил в свою мечту. Думаешь, Тара мечтала быть принцессой и воительницей? — Он кивнул назад, где шла девушка. — Держу пари, ее мечты были намного прозаичнее — сытно поесть, добыть немного денег, хорошо и в тепле выспаться. А Карадор?
— По-моему, — осмелев, Льор обнял драура за шею, оглядываясь из-за его плеча на спутников, — он ни о чем не мечтает.
— Да, потому что у него все есть. Хотя какое-то время назад он мечтал стать искателем приключений. Его мечта сбылась. Что дальше?
— Моя мечта никогда не сбудется, — снова помрачнел юноша, думая о своем. — Мои ноги…
— Рано или поздно найдется толковый целитель, и тебе вернут их. А если нет — что ж, ты адепт Ша. Возможно, наука — твое призвание.
— Вы… мне доверяете? — замирая от собственной смелости, прошептал юноша.
— Да.
— После того, что я сделал?
— Тебя ведь заставили, так? Ну а теперь тебя буду заставлять я!
— Э-э… кстати, Фрося, а куда мы идем? — решил напомнить о себе Карадор. — Льора мы нашли — пора, как говорится, и честь знать!