енной улыбкой. – Я просто рад, что ты здесь. Очень, очень рад. Меня никогда не зовут на помощь, а я так хотел бы пригодиться!
– Ага, я с севера, – закивал Ларри. – Понял, что золотая магия проснулась, и отправился глянуть, как люди живут.
Уродливое существо снисходительно хмыкнуло.
– Ты скорее с северо-запада, врунишка, – прогудел низкий голос за его плечом. – С этакого островка посреди моря, где днем и ночью воет ветер.
– Ка… Какого островка? – прошелестел Ларри. Его со всех сторон окружили, а он и не заметил. – Я и моря-то никогда не видел. Кстати, мне уже пора – еще столько всего надо осмотреть!
Он выскользнул из-под нависающего над ним уродца, сел – и замер. Окружили его куда сильнее, чем он предполагал, – вокруг расселся десяток существ самого разного вида. Три сотканные из воды полупрозрачные красавицы, веселая блондинка в пышном платье, человекообразная груда камней, маленькое существо, похожее на крота в костюмчике, рослый худой парень с кожей, под которой словно огонь переливался. Прямо рядом с Ларри, среди корней дерева, дремало нечто пушистое и длиннорукое, в полусне почесывая длинным когтем нос.
– Э, – сказал Ларри. Рука так и тянулась в Тень за оружием, но он сдержался. – Всем недоб… Доброго дня. Глядите, что это там такое странное?
Все головы развернулись туда, куда он показывал, а Ларри бросился в противоположную сторону. В школе у него были высокие оценки по бегу, но это, увы, не помогло: ветка куста обвилась вокруг его ноги и дернула на себя. Ларри растянулся на животе, лихорадочно перебирая в голове модели поведения: испуг, дружелюбие, нападение, разговор. Пожалуй, дружелюбный испуг – самое то.
Он перевалился на спину и оглядел столпившихся вокруг существ, кривясь и подрагивая. Даже прикидываться особо не пришлось, его пугало исходящее от этих тварей тепло, непохожее на обычное изменение температуры воздуха: оно ощущалось на коже как мягкое, поглаживающее прикосновение.
– Я ничего не сделал, – прошептал Ларри. – Можно, я пойду?
– Мы тебя не обидим, – затараторил уродец. – Я всем объяснил, пока мы смотрели, как ты спишь, что с чужаками надо поступать по старинным законам.
Ларри затруднялся выбрать, что тут звучало хуже: то, что весь этот цирк смотрел, как он спит, или «старинные законы встречи с чужаками». Утопят? Разорвут? Превратят во что-нибудь? Нет, нет, золотая магия не так работает, а судя по неуютному теплому покалыванию, которое он чувствовал всем телом, вокруг была именно она.
– Я простой крестьянин, – забормотал он. – У меня есть лошадь и корова. Куры. Они меня ждут. Пожалуйста, не…
– Нет у тебя никаких кур, – огрызнулась блондинка в пышном платье. Ветер слегка перебирал ее длинные пряди, хотя никакого ветра Ларри не чувствовал. – Заткнись, сядь и поешь. Я этого не одобряю, но Хмырь сказал, что…
– Хмырь – это я, – встрял уродец. – Я ощущаю присутствие чужаков, меня к ним тянет. Как ты появился, я всех и собрал. Наша магия запрещает вредить даже таким, как ты, но тебя хотели перенести отсюда подальше. Очень-очень далеко.
«Это бесполезно, я бы вернулся», – подумал Ларри, а вслух жалко заныл, подняв руки выше:
– Я с севера, понимаю, мы для вас чужаки, но теперь золотая магия вернулась, мы все снова братья, и…
– Ой, хватит, слушать противно, – отрезала одна из прозрачных водных красавиц. – От тебя холодом веет так, что листья скоро завянут. Это раз. Нижняя половина лица бледнее верхней. Это два. И Хмырь сразу понял, что ты Ястреб. Прямо-таки радостно заорал.
– Я верю, что однажды мы все помиримся, и нам очень нужна твоя помощь, – важно сказал Хмырь. Он выглядел так, будто внезапно ощутил свою полезность и теперь раздувается от гордости. – Угощайся, все вкусное.
План действий «дружелюбный испуг» себя исчерпал, и Ларри бросил прикидываться. Он настороженно сел и уставился на уродца, вспомнив наконец, что читал о подобных созданиях.
– Ты – Ксенос, – пробормотал он. – Такие, как ты, заводились в краях, где сосуществовало несколько племен. Вы разбирали их споры и все такое.
– Это были мои братья, – прошептал уродец. – Они погибли, когда золотая магия закончилась. А я был под куполом и выжил.
– Мстить будешь? – уточнил Ларри, чтобы скорректировать линию поведения.
– Конечно нет. Моя работа – примирять непохожих. А ты – Ястреб, то есть на нас совсем-совсем не похож. Мы подружимся, и ты объяснишь нам, как договориться с другими Ястребами. Все народы земли – братья, я в это верю. Только не лезь в Тень, ладно?
Ларри медленно выдохнул. Страх как рукой сняло – что ему сделают эти смешные дурачки?
– Я не собираюсь никому вредить, сам в бегах, – вдохновенно начал он, потому что врать на благо Империи – не стыдно. – Я из подпольщиков, которые борются за возвращение золотой магии, и меня хотели арестовать. А я услышал про ваш бунт и сбежал сюда, чтобы научиться пользоваться анимой и принести знания своему народу.
Лица вокруг просветлели.
– Я… Я… – сдавленно начал каменный монстр. – Я знал, что у Ястребов когда-то тоже была анима, но я думал, что Тень вас превратила в чудовищ. Выжгла все хорошее насовсем.
– Разве я похож на чудовище? – дружелюбно спросил Ларри. Он нащупал линию разговора и старался просто не думать о том, с кем именно этот разговор ведет. – У нас тоже остались те, кто борется за свободу. Поделитесь как?
Существа переглянулись, и Ларри торопливо растянул губы в улыбке. Без маски собственное лицо ощущалось будто чужое.
– Нельзя верить Ястребам, – прожурчала водная дева.
– Мы вчера сами видели одного, и Нил сказал, можно, – упрямо пробормотал Крот-В-Костюмчике.
– Тот не настоящий Ястреб, он местный, наш! – выпалила девушка в пышном платье.
А вот это уже интересно.
– Любезные существа, расскажите мне, что за Ястреб? – смиренно попросил Ларри. – В этих краях есть кто-то с моего острова? Может, он поможет мне в борьбе?
– Есть, он с золотым стрижом, – кивнул Хмырь и обвел всех торжествующим взглядом. – Я же говорил, что Ястребы – просто люди, только очень грустные! И вот, пожалуйста: что тот, что этот, обычные парнишки!
Ну конечно. Он им покажет обычного парнишку.
– А где их найти? Тех двоих? – спросил Ларри, но тут, кажется, даже таких болванов взяла подозрительность.
– Откуда нам знать, что ты не хочешь им навредить? – нахмурилась водная дева.
– Если бы я хотел кому-то навредить, я бы уже это сделал. Плохие Ястребы уничтожают все на своем пути, они не стали бы тут с вами болтать, – брякнул Ларри.
– А почему от тебя так веет холодом?
– Я всю жизнь провел на острове Ястребов, а он пропитан Тенью. Золотая магия полностью выжжена, мы только мечтаем о ней. Но вот смотрите: я могу говорить слова «хороший», «добрый» и «любовь». Разве Ястреб-захватчик смог бы?
Конечно, смог бы, – но как удобно, что Ястребов представляют бессмысленными злобными тварями. Ларри робко улыбнулся, и существа расслабились. Похоже, его лицо и правда располагало к себе, Магус не ошибся.
– Так где мне найти золотого стрижа и того полу-ястреба?
– Они поплы…
– Стой-ка, – прервал блондинку чей-то ворчливый голос, и она послушно захлопнула рот.
Вперед вышел коротышка с седоватой рыжей бородой, которого Ларри сначала не заметил: тепло, не по сезону, одетый и в глупой шапке.
– Я знаю, как проверить, что ты не врешь, – задумчиво протянул коротышка. Выглядел он поумнее остальных, и Ларри улыбнулся еще старательнее. – Хмырь прав, я с ним никогда и не спорил: вы, Ястребы, просто несчастные, сами себя обокравшие люди, которым Магус задурил голову. И в тебе я чувствую какую-то огромную печаль. Покажи мне ее.
Он протянул обе руки вперед, и Ларри отпрянул.
– В каком смысле – показать?
– Те, кто мечтает о золотой магии, хотят залечить свои раны, – негромко сказал человечек, буравя его мрачным взглядом. – Тень наносит их и растравляет, побуждает вглядываться в них бесконечно. Золото помогает им затянуться. Покажи мне самую тяжелую свою рану, и я вылечу ее, дам тебе немного анимы.
– Вы такое можете? – выдавил Ларри. Ему почему-то казалось, что лес прислушивается к их разговору, склоняется ближе. – Это большая честь, но не хочу отнимать у вас аниму.
– Не отнимешь, мне она даже не нужна: это ваша, людская магия. Для меня анима – роскошь, и ее теперь в изобилии: я лесовик, а чащи, наполненные золотой магией, теперь повсюду. Вы же об этом и мечтали на своем холодном острове: увидеть настоящий свет анимы, – успокаивающе шептал коротышка, и листья на деревьях шептали вместе с ним, вторили эхом. – Тень неестественна, потому что каждое живое существо хочет быть счастливым, быть в безопасности. Просто дай мне руку, и ты почувствуешь.
Покалывающее тепло в воздухе перестало казаться опасным – мягкое, утешительное, оно шептало, что боль уйдет, что она ему не нужна, это тепло было не менее живым, чем Тень, и Ларри сжался. На ладони коротышки сияла золотая пыльца, и, если поддаться, просто дать ему дотронуться, он все выяснит про стрижа, но… Ларри вдруг почувствовал такую лютую злость, что горло перехватило. Никто, никто не имеет права трогать его боль, только она защищает его, и что он будет без нее делать? Ладонь коротышки тянулась ближе, поглаживающее тепло на коже усилилось, и Ларри дернулся назад так, что завалился на траву.
– Отстань, – прошипел он. В висках стучало. – Только попробуй тронуть, я тебя уничтожу.
Лесовик сощурился и убрал руку. Свет на ней погас.
– Значит, ты не тот, за кого себя выдаешь, – укоризненно проговорил он. – Ты пришел, чтобы поймать золотого стрижа?
– Не ваше дело, кретины, – дрогнувшим голосом пробормотал Ларри, отползая, потому что все осуждающе придвинулись ближе. – Отойдите, а то пожалеете.
– И что ты сделаешь? Арестуешь? – насмешливо спросил лесовик.
Ларри рывком поднялся на ноги. Он помнил, что создания золотой магии не могут причинить вред, они от этого слабеют, и все равно ему хотелось сбежать отсюда как можно дальше.