– Кошмар-р-р, – выдал тот, пошатываясь, и никогда еще Ларри не был так рад его видеть – от монструма веяло приятным, знакомым холодом. – Бедный я. Все затекло.
– Не драматизируй. Ты спал.
– Сам бы попр-р-робовал спать зажатым в кусок глины!
– Ну все, перестань. Пора заняться делом. Слушай меня: в этих землях есть Ястреб, который предал Империю. Его наверняка отрезали от общего хранилища, но Тень-то в нем еще осталась, она так просто не исчезает. – Ларри встряхнул попугая, и тот замотал головой, возмущенно топорща хохолок. – А ты чувствуешь Тень, потому что состоишь из нее! Гениально, да? Лети и найди его. Никто тебя не поймает – издали ты похож просто на черную птицу. Вернешься и доложишь мне, где предатель. Все ясно?
– Р-р-раскомандовался, – огрызнулся монструм. – Пошли домой. Мне тут не нр-р-равится, жар-рко.
– Слушай меня, чучело. – Ларри сгреб монструма за перья на голове, и тот возмущенно заголосил, хотя вряд ли чистая Тень способна была чувствовать боль. – Если ты не выполнишь мой приказ, я…
– Что? Что? – задорно спросил монструм, колотя его холодными острыми когтями по груди.
Ларри устало вздохнул. Что бы ни говорили в школе, угрозы на практике оказывались не особо действенным способом чего-то добиться. И он попробовал сменить подход.
– Слушай, – великодушно начал он. – Раз уж мы в землях золотых волшебников, давай так: я тебя попрошу. Пожалуйста. Найди мне предателя. Я… мм… ценю тебя как помощника. Наверное, однажды настанет день, когда ты реально принесешь пользу. Может, прямо сегодня.
– На меня не действуют твои лживые сладенькие словечки, – огрызнулся монструм. – Я сама ночь. Я тьма.
Ларри угрюмо привалился спиной к дереву.
– Ишь, надулся, – проворчал монструм. – Ладно, сделаю. А когда вер-рнусь, будешь впр-р-равду на меня дуть, чтоб стало пр-р-рохладно. Пока мне не надоест.
Ларри так удивился, что даже ответить не успел, а струм уже стремительно соскользнул с руки и улетел. Вечер разгорался вокруг все ярче, заняться было нечем, и Ларри стащил со шнурка ракушку. Подул в нее и громко, четко произнес:
– Сержант Ноль Ноль Один докладывает: на вражескую территорию проник успешно. Преследую золотого стрижа с целью выяснить, как добиться поставленной передо мной задачи. – Ларри покатал ракушку в ладони, соображая, что бы еще сказать. На том конце молчали, и в этом молчании ему чудилось неодобрение. – Близок к успеху, – наконец прибавил он. В ракушке ждали, ему казалось, что он даже слышит негромкое дыхание. – Э. Хм. Да здравствует Империя. Да здравствует Магус.
Больше сказать было нечего, и Ларри быстро повесил ракушку обратно на шнурок. По веткам пробежал ветер и затих. Эх, какие же тут все-таки листья: нежные, тонкие, сочные. Он потрогал один, здоровенный, нависавший прямо над головой, и тот сразу завял и оторвался. Ларри вздохнул. Кажется, права была красотка из его сна: местная природа чувствует в нем Тень. Лучше уж не распускать руки, чтобы лес не заметил его присутствия. Но как же много тут деревьев!
Листок уже все равно оторвался, и Ларри поднес его к самому носу, разглядывая прожилки и резные края. Понюхал. Пожевал край. Запомнил ощущение в ладони. Рассмотрел через увеличительное стекло. Он сидел так, пока не сгустилась ночь, и даже она была не такой, как дома: тихая, уютная, будто в ней совсем нет Тени.
Монструм вернулся, когда луна уже взошла, и бесшумно скользнул на плечо, неразличимый в темноте.
– Нашел, – торжественным шепотом заявил он. – Двое плывут в лодке вниз по течению, и в одном из них сильна Тень.
Ларри, вспомнив свое обещание, снял монструма с плеча и подул на него. Черные перья в гребне смешно затрепетали.
– Мне встр-р-речались птицы, – прошептал струм, подставляя клюв под дуновение. – Они заметили, что я не птица. Но не боялись, а пели: «Добр-р-ро пожаловать, о, стр-р-ранное созданье!» Фу! Ф-фу!
– Ничего, мы их всех завоюем, – утешил Ларри, обдувая монструма со всех сторон. – Веди к реке, я за тобой.
Монструм с готовностью взлетел, и Ларри пошел за ним, ежась от ощущения того, как ступни вминаются в землю. Идти по такой мягкой почве было совсем не так, как по камням на острове. Нога при каждом шаге удобно вдавливалась в поверхность, и от этого ощущение, что он все еще спит, становилось только сильнее.
Вода тоже оказалась другой – гладкий широкий ручей поразительно синего цвета негромко перекатывал камешки, поблескивал и стремительно несся мимо. Лодки поблизости, ясное дело, не было, но Ларри знал, как решить эту проблему. Надо потратить много Тени. Это задание – самое важное в его жизни, и он его выполнит.
Ларри встал на колени и коснулся руками воды. Создать предмет из ничего – магия высшей пробы, и он изо всех сил представил себе готовую лодку, ее текстуру и размер, форму и запах. Воровато забрался в свое хранилище, снова посмотрел на сцену с изъятием мягкого предмета, – но боли было недостаточно, ему было слишком спокойно, как будто он и правда спит.
Нет, так ничего не выйдет. Нужна сильная вспышка какого-то плохого чувства, тогда все получится. Ларри оглядел берег – и просиял. Тут много камней, а это же то, что нужно! Говорят, Ястребов рангом пониже, всяких нечистокровных выходцев из завоеванных земель, учили наносить на руку шрамы, чтобы начальство видело, если они провинились, но высшие и свободные так не делали. Боль драгоценна, это средство только для особых случаев. Ларри распластал ладонь на мелкой прибрежной гальке, выбрал камень потяжелее и занес над ней. Нужно ударить как можно сильнее – ничего, заживет – и сосредоточиться, перенаправить вспышку боли в магию. На лодку этого должно хватить.
Он как следует размахнулся, но за сантиметр до цели камень дернуло в сторону, он вылетел у Ларри из руки и плюхнулся в воду. Несколько камней на речном берегу подкатились друг к другу и собрались в маленького нескладного человечка – крохотную копию монстра, которого Ларри видел в компании остальных.
– Ужасно глупый мальчик, – гневно простучал человечек, поставив крохотную ступню-камешек на какую-то щепку. – Никто не будет ломать сам себе кости моими камнями. Я не разрешаю.
– Мне нужна лодка, – фанатично пробормотал Ларри.
Он даже не особо удивился – на него снова накатило чувство, что это сон и, значит, бояться нечего, – а вот струм, наворачивая в воздухе круги, тихонько клекотал от страха: тоже чувствовал теплую волну золотой магии, исходящую от человечка.
– Ты уже немного рассердил меня раньше, но сейчас рассердил совсем, – простучал человечек. – Я понял, как это ощущается. Запретно и приятно.
Этими же словами Ларри описал бы то, что чувствовал, пока уплетал угощение от существ, и сам на себя разозлился от этого сравнения.
– Ничего ты мне не сделаешь, – шепотом выпалил Ларри. – Проваливай.
Человечек метко запустил пригоршню гальки ему в лицо – Ларри едва успел отвернуться, и камешки больно ударились о висок.
– Сам проваливай, а то выбью глаз, – важно сказал человечек и глупо хихикнул, как будто удачно пошутил. – Не серди меня, а то рассержусь! Вдруг я страшен, когда злой? – Вряд ли, – проворчал Ларри сквозь зубы.
Человечек задорно смотрел на него, уперев руки в бока. Воздух вокруг него золотисто искрил, и от этого тепла у Ларри снова что-то сжалось в груди. От сильной вспышки этой неуютной магии, наверное, умереть можно. Пожалуй, лучше каменного малыша все же не доводить. Ларри мрачно оглядел берег. Спутанные кусты спускались к воде, лоская в ней ветки. Продираться сквозь них будет медленно и неэффективно. А что, если…
Ларри резко встал и шагнул в реку. Ноги охватило холодом, но он упрямо шел – надо же, как глубоко. Вода дошла до плеч, и монструм растекся за плечами темной кляксой, мягко обхватив за шею сзади.
– Куда полез? – дробно простучал каменный человечек.
– Не даете сделать лодку? Доберусь так, – огрызнулся Ларри.
Человечек остолбенело посмотрел на него:
– Там же очень холодно. Ты простудишься.
– Наплевать. У меня работа.
Вода и правда была ледяная, ну ничего, освежает. И Ларри размашистыми гребками поплыл вниз по течению. Все-таки на острове рос, водой его не испугаешь. Надо только глубоко дышать и не бояться. Течение быстрое, но это даже удобно: донесет, куда нужно.
Покосившись на берег, он увидел: человечек, который отсюда казался крохотным, еще постоял, глядя ему вслед, а потом раскатился на камни. Еще несколько минут Ларри все ждал чего-то, мерно раздвигая ребром ладони холодную воду: удара, вспышки, окрика, – но его не остановили. Ночь была наполнена цветом и звуком: пели птицы, в прибрежных зарослях копошились зверьки, ветер шуршал ветками, вода тихо плескалась, играла камешками на дне. Монструм приятной холодной тяжестью лежал на затылке, и Ларри, отплевываясь от воды, пробормотал:
– Мы непобедимые и могучие. Дай мне сигнал, когда предатель будет близко.
Прохлада ободряюще сжала ему затылок – так далеко от дома монструм, похоже, ссориться не хотел. Догонять вплавь тех, кто скрылся на лодке сутки назад, было так себе идеей, но даже плохая идея всегда лучше, чем никакой. Ларри учили не думать о том, как велика задача, – просто делай, и все. Мало ли, вдруг противники плывут очень медленно? Или часто останавливаются. Или легли на ночь спать.
А он не остановится. Ларри усерднее замолотил ногами по воде. Она была и правда ледяной, но лучше уж смерть на пути к цели, чем жизнь без славы и побед.
– Я стану лейтенантом прямо в этом году, – прошептал Ларри, стуча зубами. – И Роджера разорвет от зависти.
От этой мысли на душе стало просто великолепно.
Глава 4Вниз по реке
Полет над морем Ларри теперь вспоминал снисходительно: какая ерунда по сравнению с ночным заплывом в холодной реке! Похоже, жизнь всерьез решила узнать, как долго он протянет. Что дальше? Денек голым среди ледников? Восхождение на самую высокую в мире гору? «А вот возьму и не помру», – хмуро думал Ларри, мерно разбивая воду ребром ладони. Поясница ныла, руки не гнулись, в легких похрипывало. Когда двигаться становилось совсем невмоготу, Ларри вытягивался в воде и позволял ей неспешно тащить себя вперед. Если начинал засыпать, лихорадочно щипал себя за руку, чтобы вынырнуть из дремы. Пугало его не то, что он во сне захлебнется, а то, что провалит задание и никуда не успеет.