– Какая гадость. Они же… Ни приправ, ничего! Как холодные опилки с клеем. Уже и не понять, что за овощи там были.
– Ты требовала еду, я ее предоставил. Не жалуйся. Нужно подкрепить силы и идти дальше.
– Ага. Мы уже близко. – Она откусила, с трудом сглотнула. – Уф. Часто вы такие штуки едите?
– Да. Вот эти крайне похожи по вкусу на те, что подают в столовой у меня на работе, – ответил Ларри, равнодушно пережевывая зерновой шар, чтобы не выдать, насколько ему не по себе.
Он вспомнил пирог, съеденный им у Нолы, еду, которую ему дали существа на поляне, и вдруг почувствовал жадный голод, который зерновые шары словно бы только подогрели, хотя как такое может быть? Пища ведь нужна просто для того, чтобы подкреплять силы! Ларри сжал губы. Как же зря он провернул этот трюк с едой. Делать то, что хочешь, опасно, очень опасно, он не такой, как местные, он не…
– Эй, – негромко сказала Нола, заглянув ему в лицо. – Где ты научился так желать? Это ведь главное искусство нашей магии – захотеть чего-то так сильно, чтобы оно сбылось. У тебя ведь… – Ее взгляд смягчился, и ему захотелось отвернуться. – У тебя ведь была какая-то мечта, да? Что-то, на чем ты тренировался желать?
– Дерево в горшке, – пробормотал Ларри, решив, что станет легче, если он скажет это вслух.
– Зачем сажать дерево в горшок? – растерялась Нола.
– Я видел такое домашнее растение на острове. Это… Красиво. Мне оно нравилось, я очень хотел купить его. Но хотеть – неправильно. – Он криво улыбнулся. Легче не становилось. – Тебе этого не понять, ты дикарка.
– Ну, спасибо большое.
– Чтобы добиться успеха, нужно забывать о желаниях.
Нола моргнула, а потом лицо ее осветилось так, будто она услышала что-то невероятное.
– Ого, – выдохнула она и вдруг подползла ближе, так что все ее крапинки на коже, белесые ресницы и блестящие зубы оказались прямо у него перед носом.
Ларри застыл. Он еще помнил ужасы поцелуйной магии, но гордость не позволяла отпрянуть, как слабаку. Поэтому он сидел, уставившись на Нолу самым ледяным взглядом, какой мог изобразить в таком состоянии. К счастью, она его не тронула – просто разглядывала, как очень полезную и красивую вещь.
– Ничего себе, – пробормотала она и вдруг широко, радостно оскалилась. – Ваши начальники так оплошали! Чем сильнее что-нибудь запрещают, тем сильнее этого хочется. Это же потрясающее открытие! У нас детей учат хотеть и мечтать, а надо, оказывается, запретить, вот тогда они станут великими золотыми магами!
Она рассмеялась, и Ларри чуть не зашипел от того, как остро этот заразительный яркий звук прокатился по всему его телу. И еще захотелось повторить, издать такой же самому.
– Это знание тебе не пригодится, – отрезал Ларри, изо всех сил отгоняя это чувство. – Великий Магус разделается со всеми золотыми землями. Знаешь, насколько часто он добивается поставленной цели? Абсолютно всегда. А мы берем с него пример.
Он резко встал, и его тень накрыла Нолу, сидевшую на земле, – темная полоса в ярком вечернем лесу. Ларри развернулся и пошел дальше, стряхнув с рук остатки земли. Нола оставила на земле недоеденный зерновой шар и поплелась следом.
Золотая магия в этом краю доживала последние дни, и скоро ее наваждения уже никого не смогут сбить с пути. От этой мысли Ларри стало легче дышать.
Глава 7Нужный мусор
Дорогу они обнаружили, когда солнце уже коснулось горизонта. Ларри с одного взгляда понял, что эту просеку когда-то создали его собратья: вырублено было точно по прямой линии, пни выкорчеваны подчистую – широкая ровная полоса среди чащи. Увидев знак того, что другие Ястребы близко, он воспрянул духом – все-таки приятно быть ближе к своим, – а Нола поникла. Лапоть жался к ноге так, будто раздумал идти сам и просился на руки. Ларри поднял его и, не церемонясь, сунул под рубашку, где лапоть поскребся и затих.
– Одного не могу понять. – Ларри хотелось громить золотую магию, чтобы доказать себе: не такая она и страшная. – Игровые Селения построены так, чтобы не дать родителям забрать детей, а детям – убежать. Нам казалось, любовь к семье – основа золотой культуры. Но я читал отчеты, серьезных попыток нападения или побега не было ни в одном Селении. Почему?
– У нас положено забывать о бедах, чтобы грусть не мешала жить. Когда все потеряно, нечего и стараться. Нужно просто это принять, – еле слышно ответила Нола, и Ларри фыркнул. Какими тупицами надо быть, чтобы лишать себя печали, лучшего материала для магии! – Ладно, я тогда тоже спрошу. Наши все время прячут новорожденных, а ваши сборщики налогов их находят и отбирают. За что вы так детей ненавидите?
– Ненависть бессмысленна, – пояснил Ларри, с наслаждением шагая по дороге, расчерченной следами телег: наконец-то хоть немного цивилизации в этой глуши. – Просто дети и подростки способны произвести много Тени для наполнения волшебных предметов, их страх и злость очень яркие.
– А когда мы, те, кто остался, постареем и некому будет работать на земле, откуда новых работников возьмете? – Уверен, у Магуса есть план на этот счет, – важно сказал Ларри, потому что представления не имел, что ответить.
Они молчали, пока впереди не показалась Изгородь – высокая стена из обсидиана, который добывали на его родном острове: там все было так пропитано Тенью, что из этого черного гладкого камня получалась лучшая защита от золотой магии. Дорога упиралась в закрытую дверь, к которой Ларри и направился. Нола семенила следом, и Ларри с удовольствием наблюдал, как при виде стены она теряет все остатки решимости.
– Ужасное место, – шепотом сказала она, хотя на таком расстоянии их никак не могли услышать.
– Вовсе нет. – Ларри стало обидно за родную Империю. – Это просто разумно организованное, спокойно и слаженно работающее производство. Ты увидишь.
От двери веяло знакомым холодом, и Ларри громко постучал. В Селениях строили карьеру либо выращенные в ястребиных Академиях дети, изъятые у дикарей, либо чистокровные неудачники, у которых что-то не сложилось на острове, так что почтения к ним в Гарде не испытывали. Сторожить кучку грязных дикарей – работа, для которой большого ума не надо. Визит гардиана для них будет все равно что визит самого Магуса. Ларри заколотил в дверь сильнее, и она распахнулась.
На пороге стоял немолодой Ястреб в униформе. За плечами у него клубился монструм в виде осьминога, подводной твари с щупальцами. Вокруг толпилось еще несколько работников, каждый со своим монструмом. Ларри с облегчением выдохнул.
– Недобрый день, – сказал он на своем языке. – Не смотрите на одежду, я не местный, я такой же Ястреб, как вы. Меня…
«Меня зовут Сержант Ноль Ноль Один, я служу в Имперской Гарде и прислан Магусом для выполнения задания» – вот что он собирался сказать, но не успел.
Старый Ястреб сделал движение, отлично знакомое Ларри, – и если бы у него все еще был доступ к оружию, он бы ответил тем же, а теперь просто наблюдал, как старик запустил руку в Тень, вытащил черный дротик и швырнул в него. Ларри, конечно, успел качнуться в сторону, но удивился до глубины души. При метком попадании дротик обездвиживал, и применяли его только к врагам и преступникам.
– Я говорю на вашем языке, вы что, глухие? – раздраженно спросил он, убрав за спину трясущуюся Нолу, чтобы не мешала. – Я Сержант Ноль…
Вторым оружием оказалась теневая сеть, и на этот раз Ларри увернулся даже с удовольствием, хотя никогда бы в этом и не признался. Его учили драться с помощью Тени такие наставники, с которыми болванам из глуши не тягаться.
К третьей атаке Ларри был готов, но ее не последовало, – вместо этого произошло что-то невиданное. Старик переглянулся со своими работниками, дернул рукой так, будто ловко хватает падающий предмет, и все монструмы слились в одного. Осьминог раздулся, поглотив остальных, и прыгнул на Ларри.
Тот остолбенел. Слияние монструмов ощущается их хозяевами ужасно, будто кусок мяса вырывают, это крайняя мера, на которую идут при огромной опасности. И в секунду, что оставалась до того, как распластанные в воздухе щупальца обернулись вокруг него, Ларри успел сделать единственное, что пришло в голову: швырнул в монструма лапоть, наполненный золотой магией.
Ну, попытался швырнуть. Идея была неплохая, только не сработала: лапоть намертво приклеился к ладони. Похоже, золотая магия придавала способность хотеть или не хотеть чего-то даже вещам, и лапоть не хотел встречаться с неприятной тварью, подергивающей в воздухе мерзкими черными конечностями.
«Да чтоб тебя», – растерянно подумал Ларри.
А потом лавина холода сшибла его с ног, и он потерял сознание.
В себя он пришел под звуки рыданий. Ларри с кряхтением сел – ему никогда еще не было так паршиво после теневой драки, возможно, оттого, что впервые в жизни драка была настолько односторонней.
Он был в крохотной каморке с низким потолком, темноту слегка подсвечивали контур закрытой двери и рыжие волосы Нолы, свернувшейся рядом. Ларри, еле шевеля промерзшими руками, ощупал себя и пол вокруг в поисках лаптя, но его, ясное дело, отобрали. Если Ларри хоть в чем-то за эти дни и проявил себя, так это в умении терять любой доверенный ему предмет.
– Хватит издавать эти ужасные звуки, – проскрипел он. – Отвлекаешь.
От холода, которым сковало все тело, у него даже челюсти плохо двигались, – вот как, оказывается, ощущается удар Тени, когда ты сам лишен ее защиты. Нола продолжала реветь, и Ларри решил не обращать на нее внимание. Единственное, что его сейчас интересовало, – как выбраться из этой каморки. Он чувствовал себя в своей стихии: нужно всего лишь решить проблему. Никаких желаний, никаких мучений и чувств – все как в старые, недобрые времена.
Прощупав все поверхности вокруг, он сделал несколько любопытных открытий. Во-первых, каморка была сделана из того же обсидиана, что и стена вокруг Селения, а значит, предназначалась для обезвреживания золотых волшебников. Обсидиан вытягивал из них аниму, силу жизни, поэтому здесь и было так тяжело дышать. Вот только крупицы анимы есть в каждом, она – сама жизнь, и от такого количества обсидиана Ястреб погибнет даже быстрее, из него и вытянуть-то почти нечего.