К счастью, за всеобщими криками Ястребы их не слышали и потеряли к ним интерес – наверное, решили, что местный придурок нацепил форму Ястреба, чтобы припугнуть их.
– Они же погибнут, – выдавил Нил.
– Это день нашествия, кто-то обязательно погибнет, – пожал плечами Ларри. – Наша задача снизить потери, но всех не спасти.
Люди не пытались бежать, просто жались ближе, как будто думали, что тепло чужих тел их защитит. Ларри нахмурился. Он только сейчас наглядно увидел, как ужасно выглядело завоевание каждой деревни, каждого города, который взяли Ястребы за времена Империи. Такая легкая добыча – бери дурачков голыми руками, как стадо растолстевших ленивых баранов.
Нола и Слава до боли вцепились ему в плечо, но Ларри даже бровью не повел. Ястребов было шестеро, в толпе – не меньше шестидесяти, и если бы все эти шестьдесят дрались, а не орали, шансы быстро бы уравнялись. Но рассчитывать на это было нечего.
Первый из Ястребов, прихрамывая, добрел до толпы и запустил руку в Тень. Ларри затаил дыхание. Ему действительно интересно было посмотреть, какое оружие придумали в исследовательском отделе, – и, увидев его, он опять почувствовал что-то сложное: и облегчение, и разочарование.
Этот вид оружия он знал: тонкая теневая змейка, которая скользит под кожу и сжимается вокруг сердца, не давая ему биться. Создать оружие с нуля не так-то просто, обычно дорабатывали старое – и скоро Ларри оценил, в чем состоит новшество. Змейка, в отличие от тех, которых он видел, не тратила время на то, чтобы ползти, взбираться по ноге, обвиваться вокруг груди. Она была легкой и маневренной: Ястреб швырнул ее, она вытянулась в воздухе, как стрела, и одним движением вошла в сердце какого-то мужчины. Тот схватился за ребра и с хрипом повалился на бок, а змейка вылезла с другой стороны, свернулась кольцами и ловким, пружинистым движением прыгнула обратно Ястребу в руку.
Ого! Многоразовая! Вокруг кричали как резаные, а Ларри уважительно кивнул, не в силах сдержаться. Змейка похудела, но выжила. Вечная проблема теневого оружия – то, что оно на один раз, использовал – и все. А это уже вещь нового поколения: в исследовательском отделе, видимо, научились как-то сжимать Тень, чтобы в тот же предмет влезало больше и можно было использовать его неоднократно.
Впрочем, его восхищения работой исследователей никто не разделял – все кричали и выли, перепуганные до смерти. Ларри повернулся к своим – остальные Ястребы уже добрались до толпы, окружая ее, но он нарочно передвигался так, чтобы оказаться как можно дальше от них.
– Пора, – негромко сказал он. – Нашествие в разгаре. Держитесь за меня.
– Нет, – прошипела Нола. – Спаси их, они ни в чем не виноваты!
– Это неразумно. Таких деревень еще сотни, и всех не…
– Но эта – моя! – отчаянно крикнула Нола. – Давай!
Ларри взглянул на нее и в который раз испытал нелогичное желание подчиниться. Ему ведь нетрудно, он смотрел на эту шестерку Ястребов и видел то, чего никто другой тут не замечал: какие бы пугающие униформы ни были у этих солдат, они неопытные, молодые, его ровесники или младше. На захват такой огромной земли не напасешься эффективных воинов, отправили всех подряд. И им совсем не нравится их задание, они, скорее всего, никогда еще никого не убивали. Но приказ есть приказ, поэтому они уже успели неспешно, без суеты убить человек семь. Ларри вздохнул и подошел к ближайшему.
– Доложите о ходе операции, – сказал он на собственном языке.
Солдат растерянно обернулся, и Ларри со всей силы врезал ему кулаком по лицу – тот даже в Тень залезть не успел. Звук падения заглушили крики, несущиеся со всех сторон, – тут можно было незаметно хоть на барабане играть.
Остальные пятеро обходили толпу с других сторон и ничего не заметили. Ларри повторил тот же прием еще ровно пять раз, и через несколько минут вокруг толпы лежало шесть неподвижных тел. К концу спасательной операции у него отчаянно болел кулак, но бить он умел, хоть и упражнялся не на людях, а на тренировочном мешке: главное – вложить в удар всю силу и желание победить.
– Я бы на вашем месте их связал, пока не очнулись, – сказал он, когда панические крики и рыдания немного стихли.
Чтобы упростить этим болванам задачу, он подтащил все тела друг к другу и уложил в ряд.
– Вот так просто? – пролепетал Нил, глядя на шесть неподвижных фигур в темных униформах.
– Угу, – сказал Ларри и посмотрел на жителей деревни. На их лицах проступило воодушевление: они решили, что все закончилось. – Когда из леса придут другие, – а они придут, – советую драться.
Ларри с улыбкой подал Ноле руку. Та медленно, нерешительно взяла, и Ларри стало приятно от того, как она на него посмотрела, – будто он сделал что-то крайне эффективное, хотя разделаться с шестерыми сопляками было совсем не сложно.
– Все хватайтесь за меня. Сейчас будет непривычно, – сказал Ларри.
Слава доверчиво взял его за вторую руку, Нил сжал локоть, Райлан нехотя взялся за край рукава. Ларри закрыл глаза, призвал монструма и сразу почувствовал, как тот прохладной тяжестью опустился на плечо.
«Ты – мой запас на крайний случай. Отдай мне столько сил, сколько нужно, чтобы перенестись туда, где Магус. Сможешь его найти?» – подумал он: к чему говорить вслух, если, как выяснилось, монструм и так его слышит.
– Для тебя я все могу, – сказал монструм. – Забир-р-рай.
Ларри почувствовал, как Тень наполнила его – мягкая, удобная, не из общественного хранилища, а своя, личная. Он сосредоточился и мысленно шагнул вперед, почувствовал, как холод, обволакивающий со всех сторон, на мгновение сжался вокруг смертельной хваткой, – а когда Ларри открыл глаза, перед ним что-то нестерпимо сияло.
Он подслеповато заморгал – свет был очень ярким, – а потом сообразил, что это поверхность воды: огромная, сияющая от дневного солнца. Ларри сначала решил, что оказался на берегу моря, но вода была какой-то другой, непривычной, да и волны накатывались не на скалы, а на пологий песчаный берег. Деревья по берегам были знакомые, он видел такие же в лесах, по которым они с Нолой брели в Селение.
«Озеро, – понял Ларри. – То самое. Их новое место силы».
В небе над дальними берегами тесными группами кружили Ястребы – видимо, там находились деревни. Крыльями они двигали так, будто их сносит ветер, но тут ветра не было: полный штиль и тихий плеск воды. Покровители стихий из последних сил боролись, и Ларри одобрительно кивнул.
– Где… – оглушенно пробормотал Слава. – Где. Мы.
Все четверо пошатывались и держались друг за друга – не привыкли так быстро перемещаться. Монструм сидел у Ларри на плече, привалившись всем телом к его голове: поблекший, уменьшившийся едва ли не в два раза. Ларри осторожно провел по его спине, но монструм даже не шевельнулся – потерял слишком много сил.
Но с чего монструм перенес его именно сюда? Берег выглядел пустынным. Ларри настороженно огляделся – и замер.
Он ожидал найти Магуса на какой-нибудь возвышенности, откуда хорошо просматривается местность. Представлял его стоящим на скале – в этих землях вообще есть скалы? – и окруженным помощниками, которых нужно будет отвлечь или победить. Представлял, как они впятером будут пробиваться сквозь стан врагов, – Ларри нутром чуял, что не зря привел остальных, что они ему пригодятся. Они будут пугать Ястребов своими серебряными чарами и один за другим оставаться позади, чтобы защитить оставшихся и позволить им продвинуться дальше.
Первым отстанет Слава, который решит вать и вспомнит, какой он отличный игрок. Потом Райлан, который все-таки почти настоящий Ястреб, пожертвует жизнью, но поможет им пробиться дальше. Останутся Нил и Нола, от которых совершенно никакого толку, – но они возьмутся за руки и создадут щит из серебряной магии, полной любви и грусти, оставшихся от потери Райлана и Славы. С помощью этого щита они помогут ему дойти до Магуса. Ларри сразится с ним и победит. Нола с Нилом выживут, и все, кто остался, будут жить долго и счастливо, как, видимо, и положено по законам золотой магии.
Вся эта фантазия пронеслась у него в голове за секунду – но с реальностью она, как оказалось, не имела ничего общего.
В реальности Магус сидел на камне у самой воды, небрежно опустив руки на колени. Ларри узнал эту хрупкую, сухопарую фигуру в непримечательной униформе фальшивого лейтенанта Четыре Тройки. Магус явно не любил почести и предпочитал оставаться незаметным. Вот почему на острове мало кто его видел: только высшие сотрудники управлений и только по делу. Магус не тратил времени на пустые церемонии, какие, говорят, постоянно устраивали князья, правившие островом Ястребов до него.
И все же это, несомненно, был он – теперь, когда он не скрывал свою Тень, его окружало холодное черное облако. Именно из-за него Ларри не сразу заметил фигуру на камне – камень лежал под деревом, ветки которого плетьми висели над водой, и издали казалось, что это ветки отбрасывают такую густую тень. Но теперь Ларри видел: дерево полностью засохло. Листья еще держались, но выглядели бесцветными и сухими, будто что-то вытянуло из них жизнь.
Фигура сидела неподвижно и не выглядела опасной – и все же Ларри пробрала дрожь. Монструм, почувствовав его страх, слабо затрепетал и потерся о его висок. Голова Магуса была низко опущена, капюшон закрывал лицо – он был сосредоточен, он руководил нашествием, раздавал приказы, не давал отступить. Ему не нужна была возвышенность, чтобы смотреть вдаль.
Остальные тоже заметили эту фигуру – и прибились ближе к Ларри. Тот снял монструма с плеча, на секунду прижался щекой к его грустно обвисшему гребню и деревянным движением сунул Райлану в руки.
– Если понадобится, развоплоти и защищайся, – одними губами сказал Ларри. – Магия с обратным значением. Дерись серебром так же, как дрался бы Тенью.
А потом, не глядя ни на кого, сделал несколько шажков в сторону Магуса. И еще несколько. Вдруг получится напасть со спины, и… Фигура шевельнулась, и у Ларри сердце провалилось в пятки. Конечно, Магус их заметил – он видит все.