– Ты сказал: вступать только в крайнем случае, – потрескивающим голосом сказал Покровитель Огня. – Мне кажется, это именно он.
Ларри на секунду замер, пытаясь вспомнить, о чем речь, – и этой секунды оказалось достаточно. В том черном ледяном облаке, которое его окружало, можно было разглядеть что угодно на любом конце теневого мира, но он еще не привык так видеть мир и поэтому просмотрел самое простое: то, что происходило у него под носом.
К нему подошли очень близко. Потом кто-то взял его руку и сжал. Ларри медленно повернул голову. Он был тьмой, он был пугающим, всемогущим ужасом, и все равно зашипел от боли, когда перед глазами вспыхнуло что-то серебристое. Тени оно не нравилось, давило на глаза, нужно было срочно избавиться от этого, как они смеют его касаться, как они…
Кто-то гладил его по плечу, касался локтя. Рук было несколько, и Тень зашипела от ярости. Ларри замотал головой, пытаясь сообразить, где в этом ослепительно-черном мире взять оружие, как натравить Тень на эти мерзкие серебряные вспышки.
– Эй, не надо, ты же не такой, ты хороший, – зашептал надоедливый голос. – Ты мне нравишься, ты мне нужен, вернись.
Губы коснулись его щеки, по коже растекся прохладный серебристый свет, и Ларри в ужасе отпрянул. Тень металась внутри, она боялась этого серебра. Оно было отвратительно сильным, Тень никогда такого не видела и не знала, не знала, не знала, что делать.
– Я тобой восхищаюсь. Ты мой герой, – прогудел рядом другой голос, и вторую его руку кто-то стиснул. Тень внутри застонала. Прикосновение было полно этой странной серебряной магии, и она попыталась поглотить ее, но ничего не могла сделать. – Станешь великим воином, а я тебе буду помогать. Я все продумал.
– Я ведь понимаю твой язык, – хмуро, неловко сказал третий голос, и его локоть с силой сжали. Тень дернулась, когда ее снова обожгло чужой магией: не уступчивой и теплой золотой, а новой, незнакомой. – Я кратко перевел всем, что она говорила. Я тебе сочувствую, но ты нужен мне снаружи. Ты хороший лидер, и ты вообще-то собирался всех спасти. Мы же Ястребы, наша воля сильна. Прогони Тень. Мне некогда тебя уговаривать.
– Я в тебя верю. Ты не такой, как они, – мягко сказал четвертый голос, и рука провела по плечу. От этого ощущения он дернулся так, что едва не упал. – Мне кажется, ты справишься. Это же волшебное озеро. Давай. Раз, два, три.
Его резко дернули вперед – и он упал в воду. Ларри закричал, потому что Тень была в ужасе от прикосновения этой воды, пропитанной ненавистной золотой магией. Он наглотался воды, и она растеклась внутри, наполнила легкие, стекла в желудок, а ему не давали подняться.
Голоса звали его, а потом к ним прибавился еще один, незнакомый, он пробивался словно издалека, но Ларри сразу понял, кому он принадлежит.
– Ты мой малыш, – еле слышно шептал мужской голос. – Прости, что я тебя не защитил. Я бы так хотел, чтобы ты был в безопасности, но не вышло, да? Но ты мой малыш и всегда им будешь.
Ларри вдохнул глубже, и еще больше наглотался воды. Золотая магия, которая не могла дотянуться до него, потому что он сам не впускал ее, передала ему послание от того, кого он даже никогда не видел, – но любовь не имеет срока давности, и то, что было хорошим, остается хорошим навсегда.
Тень завыла. Она обычно наполняла тела отчаявшихся и одиноких, она не привыкла к тому, что тех, кого она захватила, так упорно зовут снаружи. Сияющие руки продолжали держать это тело, которое еще пять минут назад было таким удобным, а вокруг была золотая вода, отвратительная, яркая. Это было так невыносимо, что Тень, туго сжавшись от отвращения, покинула тело и вернулась в то, которое было привычным и удобным и не подводило уже столько лет.
Ларри тщетно попытался вдохнуть – и его рывком вытащили на поверхность. Он схватил ртом воздух и закашлялся, задыхаясь от воды, от слез, от воздуха и от страха. Его обняли со всех сторон, его лоб уперся в чье-то плечо, и Ларри бессильно зарыдал, отплевываясь от воды.
Когда он смог открыть глаза, оказалось, что вокруг очень людно. Нил, Райлан, Нола и Слава сидели вокруг него на мелководье и обнимали со всех сторон, на берегу сидел Огонь и следил за ними своими яркими красными глазами, три водные девы выглядывали из воды, а на берегу лежала Магус, хрипя и мотая головой, – почувствовав, как хорошо без Тени, принять ее обратно трудно даже такой, как она.
Потом она кое-как поднялась на ноги, и в ее глазах снова была равнодушная холодная темнота.
– Мы не отдадим его, – сказал Нил. Ларри едва узнал его голос, так властно он звучал. Магус захрипела. Золотой стриж сиял бледным, почти серебряным золотом, и смотреть на него Тени было невыносимо. – Он нам нужен. Уходи.
– Пошла вон, – сказала Нола, и Ларри запоздало обнаружил, что именно она прижимает его голову к себе. – Вот стерва!
– Мне нужен учитель. Я хочу драться, как Ястребы, но только за что-нибудь хорошее, – прогудел Слава и боднул Ларри в плечо. – Я хочу, чтобы мы были в одной команде. Я двадцатиоч…
– Я слышала! – рявкнула Нола, и Слава со вздохом замолчал.
– Тень отняла у меня все, – холодно сказал Райлан. – Мне кажется, это пора прекратить.
А потом раздался слабый, хриплый, клекочущий голос. – Он мой др-р-руг, – прошелестел монструм. Он лежал у Ларри на коленях, обнимая его крыльями. – Я был сделан из Тени, но я больше не пр-р-ринадлежу ей, у меня свой хозяин.
Монструм вспыхнул серебром, и Ларри, с трудом опустив глаза, понял, что тьмы в этой несуразной птице не осталось: темные участки медленно заливал искристый свет. Магус постояла, по очереди разглядывая всех, кто сидел в воде. Тень злилась, ей хотелось уничтожить их всех, Ларри видел это в ее глазах, но она слишком боялась сияния. А потом Магус шагнула назад и исчезла, уйдя в Тень, и Ларри обессиленно прикрыл глаза. Вокруг сразу потеплело, и Ларри впервые с тех пор, как оказался на этом берегу, вспомнил, что сейчас лето.
А потом Нил издал короткий звук, и Ларри распахнул глаза. Над дальним берегом снова возникли Ястребы. Они поднялись с веток, на которых сидели, и снова приготовились атаковать: управляющая ими рука вернулась, и на этот раз явно собиралась довести дело до конца. Деревья под ветром больше не раскачивались, и Ястребы беспрепятственно упали вниз, на деревни. Их было куда меньше, чем раньше, несколько на каждую деревню, но Ларри не сомневался, что при неумении местных сражаться этого будет достаточно.
– Мы потратили все силы, – прошептала водная дева, и Ларри впервые заметил, какой уставшей выглядит и она, и ее сестры. – Больше ничего нет.
Ларри похолодел. Тень и Магус злятся, они не остановятся, пока все в этих краях не погибнут. Он никому не помог, ничего не получилось. Взбунтовавшаяся земля золотых волшебников погибнет еще до заката.
Остальные, кажется, тоже все поняли: теснее привалились друг к другу, подрагивая в холодной воде, но не сделали даже попытки выбраться, только обреченно смотрели на другой берег.
– Все кончено, да? – тихо спросила Нола, перебирая его волосы.
Ларри кивнул. Разговаривать не было сил.
– Ты не виноват, – твердо сказала она. – Твоя мать – чокнутая, но ты ни при чем.
Она приподняла его голову, крепко запустив пальцы в волосы, и Ларри устало посмотрел на нее. Конечно, он виноват. Виноват во всем.
Ларри думал, Нола сейчас скажет еще что-нибудь в том же роде, а он пропустит это мимо ушей, потому что кто еще виноват, если не он, он ведь обещал всех защитить и не смог. Но она ничего не сказала – кажется, поняла по его глазам, о чем он думает, и вместо этого сделала кое-что непредвиденное. Еще чуть выше подтянула его голову, опустила свою и прикоснулась губами к его рту.
Ларри шумно выдохнул. В прошлый раз это было ужасно, а в этот – почему-то наоборот. На него обрушилось все сразу: солоноватый вкус, твердость зубов, тепло руки, которой Нола перебирала его волосы.
«Ого», – пронеслось в голове, а потом все мысли исчезли.
Несколько секунд он просто наслаждался моментом, а потом в голове у него словно зажегся свет.
Ларри привык к тому, что удачные идеи просто так не приходят, их нужно искать и тщательно обдумывать, но сейчас все произошло по-другому. В голове было пусто, а затем внезапная мысль просто рухнула на него, как кирпич, – прямо посреди этого странного, удивительно приятного обмена слюной.
Ларри выпрямился. У него горели губы. Воздух слегка искрился – видимо, правы были лесные феи, когда говорили, что настоящий поцелуй создает магию.
– Я понял, – прошептал он.
– Что, дубина? Что ты мне нравишься? – хрипло спросила Нола.
– Нет, – рассеянно ответил он. – Понял, как создать духа земли.
Нола уставилась на него так, будто говорить об этом сейчас неуместно, хотя, на взгляд Ларри, более подходящего момента и быть не могло.
«Вложи свое сердце», – сказала ему золотая магия. Он прикрыл глаза. Как же все просто.
– Вот только… ох. – Ларри вцепился себе в волосы. – Предметы. Нола, я их оставил на твоем крыльце, когда мы перемещались. Мне нужны были свободные руки, и я… Я их просто положил. И забыл.
– Ничего, – прошелестела водная дева. – Я сейчас.
Остальные две даже не пошевелились, и Ларри не сомневался: нырнула та, которая неравнодушна к Нилу. Минуту спустя она поднялась на поверхность, держа в руках кувшин, а на берегу, пошатываясь, из ниоткуда появились лесовик с лаптем в руках и Почвенник с бусиной. Вид у них был измученный: у лесовика колтунами свалялась борода, у крота местами вылезла шерсть.
– Уже много людей погибло, – еле слышно проговорил лесовик. – Пожалуйста, если ты можешь что-то сделать, сделай.
Ларри на коленях подполз к берегу и взял предметы. Те выглядели совершенно обычными, никаких вспышек магии, и Ларри безумно улыбнулся. Ничего, сейчас засияют.
– Я читал, духи земель выглядят как люди, только очень… призрачные. Что, если… Если надо в буквальном смысле вложить сердце? – Никто его не понял, и он торжествующе выпалил: – Вы должны меня убить! Удар в сердце, и готово. – Он выдохнул от облегчения. Его учили, что цель важнее жизни, и сейчас цель у него была лучше, чем когда-либо. – Я все понял! Дух-защитник такой ценный и его так непросто создать, потому что человек должен захотеть им стать. Должен отдать жизнь за землю. – Он бодро повернулся к остальным. – У кого есть нож?