— Внимание, вам навстречу идет группа молодежи! — Пришло сообщение по миниатюрным разговорникам, связывающим нас с нашей охраной. — Личности людей из той компании подтверждены: преимущественно дети аристократов герцогства.
Ну, собственно, кому еще тут быть? Личный парк Великого герцога для прогулок обычной публики только по выходным открывается, в остальное время, вот как сейчас, доступ «не только лишь для всех». Однако, таких вот, привилегированных персон из близкого окружения все же пускают.
— От, демоны! — Выругалась Иринка, рассмотрев лица шествующих нам навстречу.
— Проблемы? — Уточнил я.
В принципе, за эти три недели, прожитые во дворце Великого герцога, со служащими этого дворца я более-менее познакомился, а вот с подобной аристократией — далеко не со всеми. Герцогская семья меня словно прятала, допускала встречи с очень немногими. И это при всем том, что просто на улицы, к простому народу, в направлении домика деда, я ходил практически ежедневно.
— Не в смысле опасности, но там, среди прочих, идет Альбертик, мой давний ухажер. Очень изобретательный гаденыш. Помню, какой он спектакль когда-то разыграл, чтобы моей мамочке понравиться… — тут Иринка резко встрепенулась, очевидно, сообразив, кому и о чем рассказывает и продолжила уже более нейтральным тоном: — как бы он какой-нибудь номер не выкинул.
Предупрежден — вооружен. Я бы и еще, конечно, тему Альбертика пообсуждал, но время для этого пока что неподходящее.
— Ваше сиятельство, мое почтение! — Начали здороваться с Иринкой встреченные нами аристократы. Девушки, тоже присутствующие среди них, улыбались, делали чмоки в воздух, искоса стреляя любопытными взглядами в мою сторону.
— И все же, я не понимаю, что делает здесь, с вами, Ирина, этот простолюдин? — Взорвался один из молодых людей, когда я счел было, что гроза уже миновала, и мы разойдемся краями. Впрочем, надежды на такое развитие событий изначально были исчезающе малыми. Молодые аристократы такой плотной толпой просто так по паркам не гуляют, даже по личным герцогским.
— Альберт! Немедленно извинись перед моим женихом! Он вообще-то дворянин, как и ты! — Возмутилась маркиза Зальцбергская. — И вообще этот выбор сделала я, мои родители выбор одобрили, и не тебе меня осуждать.
— Дворянин? Пусть так. Тогда, надеюсь, он не будет прятаться за женской юбкой и ответит на мой вызов!
Ну, вот, слово, ради которого все затевалось, сказано. Что ж, надеюсь, уроки дяди Олега Солнцева не прошли для меня даром. Я выступил вперед.
— Вызов принимается. Мой выбор: оружием и магией. Указание места и времени за вами, Альберт….
— Альберт Холмский! — Ну, вот, наконец-то узнал, как зовут противника.
— Я — Сергей Степанович Уваров.
— Да уже наслышан, — фыркнул мой оппонент. — Время предлагаю на завтра назначить, а место….
— Эй, вы ничего не забыли? — Зашипела подобно капле воды, попавшей в раскаленное масло, моя спутница. — О герцогском указе, запрещающем дуэли слышали? От себя лично клянусь, что выжившие на дуэли проведут в точности весь отмеренный указом моего деда, Вильгельма Третьего, срок в самой темной и сырой камере тюрьмы, какую я только сумею отыскать.
— Предлагаю изменить условия нашего поединка! — Судя по бодрости в голосе Альберта, примерно подобное развитие событий изначально и предполагалось. — Поединок действительно назначить завтра с утра, а условием сделать… к примеру, добычу самого опасного зверя на охоте. В аккурат к твоей помолвке, женишок, успеем разобраться, достоин ты руки нашей принцессы, или нет.
— Самый опасный зверь, это что? — Уточнил я непонятную мне фразу.
— А этот вопрос мы оставим на суд гильдии охотников. Думаю, они с удовольствием нас рассудят, победит тот из нас, у кого добыча будет признана наиболее опасной.
Вот так, вместо продолжения творческой работы над межмировыми портальными Вратами я оказался участником какого-то глупого аристократического спора, ну, не дуэлью же этот глупый инцидент называть. Впрочем, надеюсь, если все сделал правильно, несколько дней в качестве полноценных врат для хождений моих дедушки с бабушкой и временная модель вполне проработает, я ж не месяц охотиться буду.
— Так и знай, я тебя одного в Зону точно не отпущу, — объявила мне моя спутница, когда мы со встреченной нами компанией расстались окончательно. — Нет у меня к этому хлыщу доверия, он с детства, всегда, очень скользким был, постоянно какие-то сложные комбинации устраивал, в результате которых всем вокруг, кроме него самого, плохо приходилось.
— Прекрати, сама понимаешь, что по условиям охоты я должен охотиться в одиночку. — Принялся я увещевать одновременно перепуганную и разъяренную девушку. Даже не подозревал, что подобный коктейль эмоций возможен.
— А ты и будешь охотиться в одиночку. А я с отрядом охраны издали за тобой присмотрю, чтобы ничего такого-этакого не случилось.
Я бы попытался с Иринкой еще поспорить, но внезапно представил, каково это будет, Альбертику узнать, что девушка, ради которой он все это затевал, отправилась на охоту вместе с соперником, и спорить передумал. А насчет опасности похождений в Зоне, так я на собственном примере твердо уверен, что россказни о смертельной опасности Зоны очень сильно преувеличены. Ну… разумеется, если не лезть дуриком на ангелов или ту же гидру врукопашную, конечно.
Как итог, неприятный разговор с самим герцогом Владиславом, обещание не пожалеть жизни за его дочурку, да потом я еще, вместо полезного дела, весь этот вечер просидел с выделенным для моего обучения герцогом специалистом по бестиарию Прешовской Зоны, разбираясь, кого из замеченных там чудовищ можно считать достаточно опасным и, соответственно, подходящим в качестве добычи.
А утром, перед завтраком, я настоящий приступ ревности вдруг испытал. Иринка явилась к нам с сидящей у ней на руках Златой.
— Это, я так понимаю, твоя питомица, — утвердительным тоном вопросила у меня моя невеста.
— Да, а в чем дело? — Уточнил я. Очень уж тон у Иринки был подозрительным.
— Моя матушка вчера вечером, обнаружив этого неведомого ей зверя на подушке, рядом со своей Машулей, подняла целый переполох. Решила, что монстр из Зоны пробрался и собирается съесть ее любимицу.
— А Машуля, это кто у нас? — Уточнил я на всякий случай. Вспомнил, как Злата на того элементаля света с аппетитом облизывалась.
— Машуля, Машка точнее, — это у мамули самая настоящая белозубка. — Обозначила Иринка название одной очень редкой и пушистой зверушки. — Ей ее в подарок из Ромейского царства не так давно прислали. Еле смогла убедить, что твоя Злата — никакой не монстр.
— Ты зачем туда забралась? — Поинтересовался я мысленно у своей собаченции, без всякой уверенности, впрочем, что она соизволит мне ответить. Но нет, ответ пришел, да еще какой интересный!
— Я с того зверька наложенное на него проклятие безумия снимала. Свежее, так что на мать твоей невесты перекинуться толком еще не успело, так только, чуток зацепило, потому она и скандалила. Постепенно, без подпитки, за неделю должно окончательно на нет сойти.
Пришлось еще и этой проблемой с неведомым недоброжелателем герцогской семьи Иринку с утра загружать. Впрочем, похоже, это уже не первый случай был, потому что моя суженая, сильно удивившись не самой информации, а источнику ее получения, просто сообщила о данном случае сотрудникам герцогской службы безопасности. И да, в сообщении моя Злата все же не фигурировала.
Хе-хе! А на перекошенную физиономию Альберта Холмского я все же с утра посмотрел. По условиям же заключенного пари (ни в коем случае не поединка, боже упаси, поединки ж запрещены герцогским указом!) отправляться на охоту мы были должны из одной и той же точки, как и вернуться сюда же к окончанию светового дня. Причем, эта роскошная деревушка, возле столицы, выбранная нами для старта вглубь Прешовской Зоны сопряжения отличался от того поселка, на который я выбрел, следуя за караваном с единорогами, как завитая, изукрашенная бантиками болонка от дворового кабыздоха. Тут все дорого, богато и бестолково, развлечение для богачей и аристократов, решивших пощекотать себе нервы походом в Зону, там — реальный функционал, нужный для работы охотников, зарабатывающих себе на существование изнурительными походами в опасную для жизни локацию.
Бог его знает, какую пакость затеял мой соперник, но присутствие в одном походе со мной маркизы Зальцбергской он явно не оценил. Даже высказался на тему, что присутствие маркизы Зальцбергской в одной компании со мной нарушает условия нашего поединка и вообще умаляет ее честь. На что Иринка буквально окрысилась:
— Холмский, ты получил желаемое тобой соревнование с моим женихом. О своей чести я позабочусь сама. А чтобы никто не говорил о нарушении правил, я пригласила с собой графа Стефана Гауса и Алексея Федоровича Никитина. Надеюсь, ты не будешь обвинять этих уважаемых охотников в возможной подтасовке фактов.
Альбертику только осталось скомкано извиниться, фонтанируя в мою сторону клубами злобы и ненависти и отбыть в выбранном им направлении. Соответственно, скорректировав мой маршрут чуть в сторону, чтобы не пересекаться с конкурентом, выдвинулся и я. Ну, и маркиза с ее свитой из полудюжины явно не последних бойцов и опытных охотников чуть позади меня, разумеется.
Первая возможная добыча повстречалась, не успел я еще и на километр от границы зоны отойти. Темный Монах… ну, или какая-то другая тварь очень на него похожая. Там, в бестиарии, целая группа всяких полупризрачных существ примерно схожей наружности обретается. Все они обозначены в качестве тварей среднего уровня опасности, так что, если выполнять заключенное пари на «отвяжись», то вполне возможно на этом вот существе мой поход и закончить. Ну, если махнуть рукой на почти гарантированный в таком случае проигрыш, ведь Альбертик явно какой-то фокус с качеством добычи заготовил. И я так бы, быть может, и поступил, в конце концов, не корову ведь проигрываю. Точнее, не проигрываю вообще ничего, приз в нашем соревновании вообще не заявлен. Ага, не корову, только вот поступать так пофигистски практически на глазах Иринки отчего-то не хочется….