Я лихорадочно прикидывал возможности одолеть врага. На поясе висят ножи. Но успею ли метнуть их? Хесс вскинул голову, почуяв во мне более опасного противника, чем Лодочник.
— Иди отсюда, — предательски дрогнул мой голос. — Иди, мы не тронем тебя.
Интересно, понимают ли эти странные создания человеческую речь? Этот же запрядал остроконечными ушами, шерсть на крутом изгибе загривка улеглась. Еще мгновение — и шуршание травы известило нас, что хесс ушел. Ушел?
— Он послушался тебя? — не веря происходящему, с удивлением и облегчением спросил Лодочник.
Я молча пожал плечами, ощущая дрожь в руках. Странная встреча озадачила меня. Как он оказался здесь, далеко от своих территорий? Не предвещает ли эта встреча события еще более жестокие, чем бесконечная гонка на выживание в ковыльных степях?
8
Булочник Хэмел раскололся как орех под щипцами. Несколько жестко поставленных перед ним вопросов и пара тычков — болезненных, но не смертельных — и человек пустил струю под себя. Жалкое зрелище. Живет вот такой тип среди себе подобных, имеет немалый вес в обществе, все его уважают. Сам же Хэмел цветет и пахнет. Его дело идет в гору. В сундуке копится золотишко. Но однажды в темную ночь, дождливую и слякотную, приходят мрачные дяди, выдергивают его из теплой постели, волокут в лес, по пути как следует вываляв в грязи, а потом начинают выпытывать что-то такое, о чем бедняга и знать не знает. Сонный мозг еще не может смириться с ужасным пробуждением, а человек размякает.
— Ну, милок, расскажи нам, чем ты занимаешься в свободное от работы время? — Мастер тычком усадил Хэмела на грубую покосившуюся скамью, а сам возвысился над сжавшимся в комок человека.
— Кто вы такие? — визгливо спросил булочник. Страх лез из него осязаемо.
Мастер неторопливо прошелся перед булочником. Его нисколько не заинтересовал вопрос. Мрачная фигура палача отбрасывала тень на стены прохудившейся хижины. Снаружи барабанил дождь, и его сила угадывалась по нескончаемому потоку воды, льющемуся с крыши на землю. Где-то в углу избушки тоже журчало. Ветхое строение не могло удержать мощь стихии. Но все же внутри пока было сухо, хоть и прохладно. Я сидел у стены, слившись с темнотой, закутавшись в плащ. Я все же выпросил себе привелегию присутствовать при допросе. С одним условием: я должен стать невидимым и немым. Мастер не хотел, чтобы меня узнали. Хэмела убивать никто не собирался, но узнай он, что молодой торговец, чью роль я играю, связан с тайными организациями — меня уже не подпустят к определенному кругу людей. Он вел свое дело умело, но упускал мелкие детали, отчего допрос превращался в бестолковую говорильню.
— Если выложишь все, что будет мне интересно — пойдешь домой. Нет — закопаем здесь.
— Что? — булочник уже не соображал здраво, так его запугал Мастер. Кислый запах пота распространился по избушке.
— Мы получили известия, что ты посещаешь бесовские игрища, кои организовал некий Магван.
— Это не моя затея! — оживился Хэмел. — Когда-то жители Тампы сами помешались на духах. А все из-за старой ведьмы Аклы! Это она умеет вызывать мертвых и спрашивать, что происходит т а м! Ну, людишки ведь падки на такие вещи. Все ходили к ней, и я тоже. Просто так, из-за интереса. Хотел поймать ее на вранье.
— Такой благородный? — усмехнулся Поэт.
— Не буду принижать свои качества, — важно выпрямился обгаженный булочник.
— Поймал на слове?
— Странно, но есть у нее что-то. Она действительно умеет… Потом Акла предложила мне поучиться этому ремеслу.
— Почему именно тебе? — Мастер перестал расхаживать из угла в угол.
— Да она многих тянула: Торнов, Биргеров, даже мельника Иву.
— И что Ива?
— Он приложил ее немного. Шибко рассердился.
— Разумный парень, — хмыкнул Мастер. — Так ты научился?
— Каюсь, есть немного. Но я считаю, что старуха лучше справляется с делом. Я так… ученик. Но я ничего не делал против властей! Это всего лишь личное, связанное с родственниками. Хотелось бы узнать, что ждет нас в будущем.
— Сейчас и узнаешь, — доброжелательно сказал Мастер.
От этих слов Хэмел вновь ударился в дрожь. Я услышал лязг зубов, какое-то невнятное бормотание.
— Деньги брал за ворожбу? — Поэт лениво чиркал пером по бумаге. Пламя свечи колебалось от его дыхания.
— Какие деньги? — даже возмутился булочник. — Я зарабатываю продажей хлеба, и чтобы еще брать за общение с духами — возмутительно!
— Действительно — благородный человек, — Мастер переглянулся с Поэтом. — Дальше что?
— Дальше? Это тянется уже три года. Я предупреждал старуху, что надо завязывать. Наскребем на свой хребет. Так недалеко и нежить вызвать!
— Духи сказали тебе, где сейчас Магван? — невинно спросил Мастер, не обращая внимания на последние слова.
— Нет, о нем не слышно уже достаточно долго, — Хэмел захлопнул пасть, краешком сознания понимая, что ляпнул запрещенное.
Оп-па! Попался, голубок!
Мастер хищно оскалился. Он и не ожидал так скоро напасть на след неуловимого врага. Признаюсь, он здорово запудрил мозги булочнику. Теперь бедолаге придется покрутиться, доказывая свою невиновность в магических обрядах и связях с нехорошими людишками.
— Готовь перья, — елейно промурлыкал Мастер, кивнув Поэту. — Мы желаем услышать интереснейший рассказ господина Хэмела.
Несчастный лихорадочно облизал губы. Он звериным чутьем понял, почему встрепенулся Мастер, почему зацокал языком. Чертов палач! И где подобрал его Егерь, в каком кабаке Паунса?
— Ну! Мы ждем!
И Хэмел заговорил. С его слов мы поняли, что четыре года назад в этих местах появился человек, выделявшийся странными способностями. Помимо грамотной речи и умения писать, он имел хорошие знания в технике, создав парочку механизмов для мельницы, что возвысило его в глазах Ивы. Отлично играл в карты, показывал фокусы, отменно дрался на мечах, на ножах, и в кулачных стычках показывал хорошую выучку. Истинную силу он показал при пророчествах будущих событий. О грядущей войне доминиканцев и патриканцев избранные жители Тампы узнали из его уст. Гадал на картах, на снеге, на проточной воде. Все сбывалось. Прожил он в Тампе недолго, но передал частичку своего дара старухе Акле, которая и до его прихода пошаливала с темными силами.
Хэмел замолчал, напряженно переводя взгляд с Мастера на Поэта, изредка поглядывая в мою сторону. И, кажется, он воспринимал меня как более серьезную и опасную фигуру. Мое молчание лишь усиливало его беспокойство.
— Чего хотел Магван? — Поэт стал затачивать перья. — Что-то ищет, может быть? Или — кого? Должна же быть у человека цель, а, Хэмел? Я прав?
— Да, конечно, не без этого. Но Магван не говорил ничего лишнего. Никто не знает, откуда он явился, что он за человек. И я не знаю, что ему вообще нужно было в нашем городе.
— Закончил запись? — спросил Мастер.
— Да, милорд, — Поэт хрустнул пальцами. — Вся гнусная жизнь Магвана прошла перед нашим взором. У Хэмела талант к краткому изложению. Есть еще что-нибудь, о чем ты забыл нас известить, булочник?
— Все сказал, что знал, — заторопился Хэмел. — Зачем мне скрывать правду от благородных господ?
— Кто тебя знает, — мрачно буркнул расстроенный Мастер. — А теперь вали отсюда. И еще, — добавил он в спину дернувшегося к выходу булочника, — если брякнешь кому-нибудь о нашем разговоре — найдем даже под землей и отрежем язык, а самого закопаем в нечистотах.
Хэмел клятвенно заверил нас, что уже забыл, где находился, что это просто ужасный сон. Просто сон.
Булочник сгинул в слякотной темноте. Мы долгое время сидели в тишине, пока Мастер не буркнул, ни к кому не обращаясь конкретно:
— Больше всего я боюсь, что Магван каким-то образом узнает о допросе булочника. Слишком он способный к волшбе.
— И узнает, — осмелился подать я свой голос.
— Каким образом? — вскинул голову Мастер. — Думаешь, Хэмел побежит искать Магвана, чтобы доложить ему о ночном допросе? Люди такой породы не захотят рисковать собственной шкурой. Ты только не умничай. Для твоего возраста это опасно.
— У Магвана хорошо налаженная шпионская сеть, у него много соглядатаев. И создавал он ее не один год. Вы ловите колдунов и ведьм, а надо искать тех, кто неожиданно разбогател, кто пошел в рост, кто набрал влияние среди знати, хотя и не должен был по многим причинам, — высказав это, я замолчал, предоставив Мастеру и Поэту шевелить мозгами. Как можно не обращать внимание на очевидные вещи? В колдовство можно верить, если оно происходит на твоих глазах. А в те возможности Магвана, когда он знает обо всем что происходит на Континенте — можно лишь догадываться. Если отталкиваться от мысли, что Магван — человек со стороны, играющий даже и не за патриканцев, а третью, неизвестную нам силу, то ясно, что в ход идут немыслимые средства подкупа. А у Белой Розы никогда не было денег, чтобы платить своим осведомителям. Как-то обходились простыми угрозами и убалтываниями. Все это пришло откуда-то извне, неожиданно, словно неведомые силы открыли передо мной книгу, и я прочитал тайные деяния сильных мира сего.
— Хотел бы быть я мотыльком,
Взмывая вверх от дуновенья ветра.
Не вспоминая о былом
Навеки обратиться в каплю лета!
— пробормотал Поэт и со всего размаха опустил кулак на столешницу. Свеча упала, и все погрузилось в темноту.
— Не дергайся, Поэт, — Мастер на ощупь подошел к столу, чиркнул кремнем, и вскоре бледное пламя осветило лицо Поэта. — Мальчишка углядел свежим взглядом старые завалы, на которые мы уже давно махнули рукой. Увлеклись не тем, чем надо, вот и упустили важнейшую нить.
— Само собой — я не верю в то, что Лефуц[8] нашептал ему на ухо имена наших людей. Но как он умудряется обходить все капканы?
— Вот что, парни, — деловито заговорил Мастер. — Завтра надо навестить эту самую Аклу и выяснить кое-какие вопросы. И вообще — пора дергать из Тампы. Мне порядком надоели здешние дожди.