Мы обогнули котловину по широкой дуге, на что ушло много времени. Но так настоял Поэт. Он всерьез опасался чужих глаз. Несмотря на такие предосторожности, мы успели перевалить через еще один хребет, замирая от ужаса над черным зевом пропасти, где один неверный шаг мог стать последним в нашей жизни.
И мы вышли прямо на заснеженное плато, где горело множество костров, вокруг которых густо расположились люди. Поэт простер руку в направлении черной громады скал, словно разрубленных пополам гигантским мечом, а потом обработанных искусным каменщиком. Он превратил бесформенную кучу камня в изящную арку, под которой мог пройти, наверное, и великан.
Нас уже ждали. От большого костра отделились несколько человек, и пошли нам навстречу. По моим скромным подсчетам здесь находился отряд численностью не менее ста человек. Как им удалось проникнуть в горы через охваченную войной территорию и терпеливо ждать нас столько времени? Это была одна из загадок Серого Братства, на которую Поэт так и не ответил, хитро уходя от моих расспросов в сторону.
Здесь я встретил Шипа. Сначала я даже не признал его в широкоплечем молодом парне с надвинутой на глаза меховой шапке, пока тот не пихнул меня в бок, с веселой укоризной заметив, что я сильно зазнался, вступив в ряды Братства.
Вечером Шип рассказал мне свою историю, начавшуюся с тех пор, как нас выловили за крамольным делом. Ему повезло больше, чем мне. С Шипом разговаривал сам Егерь, и он не стал выкручивать суставы и бить мордой об стол, как это проделал Мастер. Все оказалось гораздо прозаичнее. На следующее утро после того, как Шип, дрожа от страха, провалялся на лавке в подвале, его судьба круто изменилась. Мастер привел его в большую светлую комнату, где Егерь приветливо встретил его, посадил за стол, налил кубок доброго вина и задушевно так сказал:
— Ну, парень, ты теперь наш. Выбирай, что по вкусу: плаха или служение нам…
— Конечно, чего там думать, — снова задрожал Шип. — Лучше уж к черту на рога, чем голову терять в таком возрасте.
— Разумно говоришь, — Егерь подпер одной рукой подбородок и внимательно переглянулся с Мастером. Тот стоял за спиной парня и едва заметно кивнул. — Я даже не предполагал, что ночь будет такой уловистой.
— Кто вы? — слегка осмелел Шип. Вино ударило в голову. — Не ловцы?
— Не-а, — усмехнулся Егерь. — Не гадай — вредно для здоровья. Принимай все как есть. Служба у нас не пыльная, но опасная и интересная. А ты, я вижу, не промах, драться умеешь, не боишься. Да и голова соображает, так?
— Ну, на голову не жаловался, — польщенный, покраснел Шип. — Что надо делать?
Мастер и Егерь рассмеялись. Егерь встал, подошел к парню и хлопнул его по плечу.
— Я думаю, мальчишке будет полезно узнать, как мы работаем. Тогда он еще крепче призадумается, прежде чем его ноги понесут от нас подальше.
— Поймаем — хуже будет, — нагнал страху Мастер. — А ты уверен, Егерь, что делаешь правильно?
— Не побегу, — буркнул Шип, заинтригованный донельзя. История принимала неожиданный поворот, а Шип любил, когда жизнь подбрасывала загадки. Почему бы и сейчас не попробовать сыграть?
— Хочу верить, — без тени усмешки Егерь посмотрел ему в глаза. — И прежде, чем Мастер покажет тебе наши тайны, я хочу сказать тебе, куда ты попал. Серое Братство стоит на страже интересов Дома Лоран согласно Договора Эпохи. Наш интерес распространяется на магов, колдунов, ведьм и прочей нечисти вроде вампиров, вурдалаков и оборотней. Не думай, что они выдумка выживших из ума старух. Их, конечно, слава Всевышнему, давно уже нет на земле, но мы не расслабляемся. Тихих и скромных мы не трогаем. А вот вредящих нашим союзникам — вылавливаем и допрашиваем со всем пристрастием. В Сером Братстве существует строгая иерархия. Рядовой боец должен умением, храбростью и верностью доказать свое право служить Ордену. На самостоятельное дело молодого бойца отправляют не раньше, чем через три года подготовки. В каждой группе Братства есть боевой маг, коих достоинств у тебя нет, и три воина, осуществляющих прикрытие, когда приходится брать опасного колдуна или мага, которые могут нейтрализовать группу. Ты сейчас думаешь: а зачем мы говорим тебе об этом?
— Ну, — осторожно подтвердил Шип. — Если я услышал тайны, значит, существует два варианта: или меня убивают, или оставляют. Я так понял, что вы меня вербуете?
— Я же говорю, что парень соображает быстро, — хмыкнул Егерь, глядя на Мастера. — Считай, что мы тебя завербовали. Но ты не будешь гнить в окопах или орать от страха, когда на тебя несется железная масса кавалерии. У нас изящная работа. Так что — пошли?
— Пошли, — выдохнул Шип.
Они вышли из комнаты через маленькую дверь в боковой стене и оказались в длинном узком коридоре, освещенному факелами, торчащими прямо из стен. К удивлению Шипа, они не коптили, и даже давали ровный свет, без бликов и дергания. Магия, — мелькнула у него мысль.
Егерь остановился перед дверью в конце коридора, поманил Шипа пальцем. Он подошел. Оказывается, в двери находилось небольшое окошечко, которое Егерь тихонько приоткрыл.
— Что ты видишь?
Окошечко давало малый обзор, но то, что Шип увидел, хватило понять широту и размах Братства, его возможности. За одним длинным большим столом, уставленным разноцветными колбами и пробирками, в которых светилась какая-то жидкость, сидели люди в темно-синих халатах, вполне обычные люди. Они низко клонились над приборами и изредка перекидывались фразами.
— Похоже на алхимическую лабораторию, — пожал плечами Шип.
— Это то самое место, откуда вас вычислили, — улыбнулся Егерь.
— Как так? — поразился Шип.
— Видишь, какого цвета жидкость в колбах?
— Синий, желтый, красный, фиолетовый, зеленый, — стал перечислять Шип. — И что?
— А то: каждый цвет означает степень опасности. Самый тревожный: красный. Это волшба очень высокого уровня. Тут уж нас быстро предупреждают, называют точное место, где применяют магию. Когда девчонка принялась раскидывать карты, в реакцию вступил синий — самый слабенький сигнал тревоги. Мы могли и не появляться в тот момент, но проверить — наша обязанность. Никогда нельзя игнорировать такие сигналы! Дело в том, что реактивы в колбах очень чувствительны к проявлениям магии. Наши умельцы держат в тайне рецепт приготовления своей адской смеси.
Шип смотрел во все глаза, еще не понимая, насколько его затянули сети Братства. Любой шаг в сторону уже был немыслим. Муха в паутине…
— Мы обязаны контролировать все проявления волшебства, — Егерь подтолкнул Шипа в ту сторону, откуда они пришли. — Иногда за внешне безобидной ворожбой могут скрываться страшные последствия для мира. Поверь, мальчик, на свете существует зло, которое хочет переделать все на свой манер. А для этого существует тысяча дорог, когда для нас — только одна: найти и обезвредить.
— Все Договоры когда-то заканчиваются, — сказал Шип, входя в комнату, где их ждал Мастер.
— У нас существует много причин бороться со злом, даже без договоров, — Егерь сел на свое место, показал Шипу, что он тоже может присесть. — Мы есть везде — и всегда будем.
Шип для храбрости осушил еще один кубок с вином и спросил:
— А где мои друзья? Где Гай? Ильза?
— С ней мы еще разберемся. Надо выяснить, откуда у нее запрещенные карты, и что вообще девчонка из себя представляет. Не переживай из-за нее. А ты тоже собирайся в путь. Некоторое время поживешь в Берге, пройдешь подготовку.
— А Гай? — заподозрил неладное Шип. — Он-то совсем ни при делах! Он даже отговаривал нас не раскидывать картишки!
Мастер кашлянул за его спиной. Егерь задумчиво повертел в руках кубок.
— Малыш, сейчас думай о себе, потому как грядут серьезные дела, и каждому найдется место. С Гаем все в порядке, не морочь себе голову страшилками о нашей кровожадности. Просто сейчас не время для встреч. Давай, готовься к поездке.
Шип протянул руки к огню, ненадолго замолчал и снова продолжил рассказ. Ему тогда действительно повезло. В Берге он примкнул к небольшой группе таких молодых ребят, которых стали обучать военному делу. Гоняли их безжалостно. Изредка приезжал Егерь и следил за ходом подготовки. Шип был на хорошем счету, и мог бы уже через год участвовать в операциях, но Егерь не торопился. Лишь еще через полгода он дал задание Круту отобрать людей для какого-то таинственного задания. Шип был одним из первых, к кому подошел бывалый боец Братства.
В течение трех месяцев редкие группы хорошо вооруженных людей — кто морем, кто побережьем, а кто и через вражескую территорию — пробирались на плато. Каждый чувствовал, что грядет необычное дело, настолько опасное и грандиозное, что о нем командиры предпочитали не говорить с людьми, и множество предположений витало в воздухе. Все понимали, что не с патриканцами придется вступать в бой. Чтобы такая масса народа не застаивалась, Болт посоветовал спуститься в долину по ту сторону Ворот и прощупать местность. Разделившись на две группы, отряд совершил небольшой рейд, где их встретили стаи хессов. Тогда отбились сравнительно легко.
— Ждали важных людей, — засмеялся Шип, — а вот тебя не ожидал увидеть! Говорят, какого-то философа хотят затолкать в наш отряд! А я думал: зачем нам ученая голова? Изучать повадки злобных зверюг?
— Философ, говоришь? — я недобро прищурился. — И откуда ты узнал такие новости?
— Крут с Болтом разговаривали перед тем, как идти вам навстречу.… Слушай, брат, а случаем не тебя назвали Философом? В Братстве любят скрывать свои истинные имена.
Это мог сказать только Ронгар, еще тогда, на острове. Но как его слова просочились в логово Ордена? Кто-то побывал у него после меня? Философ… Хуже не придумаешь.
— А как Колючка и Игла?
— Они попали в моряки. Я видел их в Паунсе однажды. Двухмачтовый бриг «Грызун». Может, доведется когда встретиться. А Ильза служит в Берге у самого герцога. Очень довольна. Я подозреваю, что Егерь помог ей устроиться. Иначе простой девчонке никак не залезть во дворец Линда.