— Понятно, — Скотур оживился. — Что вы задумали, энн Вадигор?
— Еще сам толком не знаю, — поежился я. Отчаянная и дурацкая авантюра — вот что сидело в моей голове. Но это решение было одним из верных, если не единственное. Я могу справиться с убийцами. Их было десять человек, слишком близко подобравшихся к нам справа, и в данный момент они — так уж получилось — выстроились в одну линию. Не больше пятнадцати шагов — прикинул я. У меня есть шанс. Я взял в руку протянутые мне Паком два кинжала, прикинул их вес, вскочил на ноги.
Я метнул ножи. Пока лезвия со свистом рассекали воздух, я тремя огромными прыжками достиг цели. Двое уже с хрипом заваливались на землю. Нырнув вперед, сделал кувырок, вскочил снова на ноги и прыгнул на облюбованного мной черного. Арбалетчики оторопели. Я действовал как во сне: заход за спину, обхват головы руками, резкий рывок — противник падает. Подсечка другому. Удар локтем в горло, и пока тот оседает вниз, я подхватил из рук умирающего врага арбалет, всадил стрелу в слишком прыткого соседа. Панику я навел основательную. Оставшиеся в живых сбились в кучу, а на других флангах уже бежали к нам. Напрасно что-то кричал человек с желтой нашивкой — уже мы брали в руки ситуацию. Умница Пак, пользуясь суматохой, резал нападавших как курей. Скотур с рычанием махал двумя мечами, и настолько виртуозно, что положил возле себя приличную горку из окровавленных тушек. Лейтенант Ласар благоразумно прикрывал королеву, а двое трясущихся загонщиков подавали ему арбалеты, поочередно перезаряжая их, не забывая прикрывать королеву своими телами. Когда они успели их вырвать из рук убитых?
Свалка постепенно перемещалась к главному зачинщику всей неприятной истории. Он прекрасно понял мои намерения и рывком выдернул меч из ножен.
— Шутишь, господин хороший? — я очутился возле него, махнул мечом. Сталь зазвенела на полпути к его голове. Бандит ставил защиту умело, не суетясь и не отступая. Мне не удалось с налета сбить его с позиции, так что вскоре я сам стал пятиться, больше всего на свете боясь запнуться о какую-нибудь некстати возникшую корягу.
— Тебе повезло, щенок, — прохрипел сквозь повязку соперник, и неожиданно для меня нырнул в кусты.
На поляну, бешено вращая мечами, влетели три десятка гвардейцев и дворян с Балтом во главе. Последовали короткие команды — всадники раскинулись крыльями, насколько позволяло место, и вломились в кусты, куда успели сигануть другие участники паршивого спектакля.
— Взять живьем двух-трех! — рявкнул Балт и спрыгнул с коня. Запинаясь о тела убитых, он бросился к королеве, успевшей привести себя в относительный порядок. Только лицо было бледным на фоне жирных полосок грязи.
— Всеединый! Вы в порядке, моя королева?!
— Кажется, да, — голос Лации дрожал. — Поймали кого-нибудь? Допросить с пристрастием. Я хочу знать, кто стоит за покушением.
— Не беспокойтесь, энни королева, — к нам пробился Тронг. — Я даже с мертвых выжму сведения.
Уже двое пойманных, которых подвели к королеве, вздрогнули от тона Хранителя. Чует мое сердце — имя Тронга хорошо известно среди этой загадочной шайки.
— Вадигор! — Барон схватил меня за руку. — Благодаря вам мы избежали страшной участи!
— Пустяки, энн барон, — я обтер меч пучком травы, воткнул в землю и навалился на рукоять. — Надо же как-то отрабатывать все земные блага, которыми меня здесь одарили. Да и руки соскучились по настоящему делу.
Я рисовался, мысленно ругая себя за мальчишество. Наше положение было абсолютно проигрышным. Но кто же знал, что бандиты поведут себя самым банальным образом: собьются в кучу, мешая друг другу, запаникуют и потерпят поражение.
— Ты в порядке? — Лация преодолела плотное кольцо встревоженных дворян и приблизилась ко мне.
— В полном, — что было сущей правдой.
— Я потрясена, — взгляд королевы таил в себе что-то новое, особенное, даже загадочное и завораживающее. — Ты — редкий боец, Вадигор. И свое искусство ты хранил в тайне?
— Тогда бы от меня постарались избавиться еще быстрее, — прямо в лоб брякнул я.
— Я начинаю тебя бояться, — призналась Лация.
— Тебе нечего бояться. Мое умение не пойдет тебе во вред. Скорее мне придется покинуть твой гостеприимный дом.
— Тогда ты огорчишь меня, — снизив голос, сказала она.
Рядом всхрапнула лошадь. Министр Балт решил прервать наш разговор весьма неделикатным способом. Я понимал его. Нужно как можно быстрее увозить королеву во дворец и начинать расследование.
— Энни королева! Пора! Эй, кто-нибудь! Подать королеве лошадь!
И глядя на меня сверху вниз, покачал головой, и без излишней насмешки сказал:
— Вадигор! Я тут наслышан о вашем блистательном выступлении! Жаль, не присутствовал!
— Энн барон, видимо, извиняется? — королева уже сидела в седле, сжимая поводья. Грязь на ее лице стерли, но остались хорошо видимые разводы. Костюм тоже пришел в негодность. Сучья разорвали ткань на спине и рукавах. И, тем не менее, она была прекрасна даже в таком невыгодном положении для венценосца.
— Конечно, моя королева! — помрачнел барон. — Мы разберемся с этим делом, обещаю. Но нам лучше вернуться в Одем до заката.
Барон пришпорил коня и успел крикнуть:
— Я хочу пообщаться с вами поближе, энн Вадигор! Обещаю, как управлюсь с текущими делами, мы встретимся. У меня есть отличные погреба с камберским вином!
Что ж, два собутыльника у меня уже появились.
Я смотрел вслед удаляющейся кавалькаде, плотным кольцом окружившей королеву. Сейчас я был спокоен, что с ней не случится ничего плохого. Но ведь это до поры до времени. Если была одна попытка — будет и вторая, и третья. Нужно искать гнездо заговора.
Я оглянулся. На поляне осталось с десяток загонщиков, стаскивающих убитых в одно место. Им предстояло пробыть тут до утра, когда прибудут повозки, чтобы увезти трупы в город. Оставь их здесь — кабаны вмиг сожрут. Негоже поступать так со своими врагами. Да ведь кроме них в грязи лежали и преданные королеве люди.
Я заметил графа Скотура, бродившего возле кустов. Он что-то искал, не обращая внимания на происходящее. Я окликнул его. Граф поднял голову, махнул рукой, подзывая меня к себе.
— Ищу кое-что, — признался он. — Не могу отделаться от мысли, что нападавшие умышленно не брали с собой никаких лишних вещей только для того, чтобы остаться инкогнито. Довольно интересно. Кто они такие? Я никого не знаю. И это явно не ваграмцы.
— Почему ты так думаешь? О, прости, я забыл, где ты живешь!
Скотур весело усмехнулся, что означало прощение моим глупостям, и ткнул в сторону лежащих мертвецов.
— В Ваграме преобладают люди с густыми черными волосами, но с кожей бледной, несмотря на жаркое солнце. А вот в Камбере и Сатуре люди выглядят посмуглее, что ли. Форма носа другая. Очень характерная горбинка. Эти люди с горных пастбищ. Лица обветренные от сухого и постоянного ветра. Руки жесткие, привыкли держать лук, а не арбалет. Вот, видишь? Характерные застарелые мозоли на пальцах. Они растерялись из-за неумения вести бой на равнине. Потому ты их спокойно резал.
— Тебе у Тронга служить, — хмыкнул я, давно заметив эти существенные детали, но предпочитая молчать.
— Ну, уж нет, — замахал руками Скотур. — Пусть сам шевелится, зазнайка. Ведь он выбился из среднего сословия благодаря неожиданной протекции со стороны королевы-матери. Не хочу думать плохого, но такое возвышение выглядит довольно странным.
— Не хочешь ли ты сказать, что Хранитель малосведущ в своем ремесле? — удивился я.
— Ничего подобного, — возразил Скотур. — Как раз он опытный Хранитель, но вот эта протекция заставляет меня ломать голову.
— Поверь — не стоит, — посоветовал я, предостерегая симпатичного мне графа от необдуманных размышлений. Которые могут завести в подвалы пыточной, а то и в могилу. Несмотря на видимое благополучие в королевстве, я начинал догадываться о глубоких потайных течениях, не совсем чистых.
Побродив еще немного по поляне, мы нашли одну лишь пряжку со странным изображением: неведомое животное с оскаленной пастью прижимает лапой к земле трепещущую птицу, судя по форме — орла. Я выпросил ее у Скотура, обещая раздобыть полезное толкование на этот счет. Мы вскочили на лошадей и помчались обратно в Одем. Я хотел успеть до захода солнца встретиться с Ральером.
Морская свежесть ворвалась в открытое окно, которое я теперь оставлял открытым на ночь, принеся запахи водорослей и сырости, далекий шум порта с людским гулом и пронзительными криками чаек. Я осторожно открыл глаза, осмотрелся. Никаких кинжалов с приколотыми записками. И то хорошо.
Я встал, оделся и ополоснул сонное лицо водой из тазика, заботливо поставленного поздним вечером одной из дворцовых служанок. Вспомнил, как она посмотрела на меня, весело ухмыльнулся. В дверь негромко постучали.
— Заходи! — крикнул я, перевешиваясь через подоконник, разглядывая суету дворцовой челяди. Дворяне спешили через открытые ворота выразить свое почтение и лояльность. В их движении чувствовался страх. Надвигались невиданные и ожидаемые репрессии — и умение вовремя подсуетиться со словами преданности стояло на первом месте в их жизни.
— Энн Вадигор! — раздался торжественный голос Крикуна — слуги, приставленного ко мне высочайшим распоряжением. — Энни королева ждет вас в Летнем павильоне. Немедленно!
Чертов Крикун! Оторвал от приятного созерцания с высоты второго этажа!
— Почему такая спешка? — проворчал я, выпрямляясь. — Только солнце взошло!
— Королева встает до восхода солнца, и требует того же от своих подчиненных.
Ну, я-то не совсем подданный короны. Только испытывать терпение королевы и мне не с руки. Надо идти. Я с удивлением посмотрел на Крикуна. Он выглядел возбужденным. Служанка сказала мне по секрету, что когда Крикун узнал, к кому он приставлен — чрезвычайно задрал нос. Вести о происшествии на охоте быстро разнеслись по всем крыльям дворца, а вслед мне уже с интересом смотрели хорошенькие придворные дамы. Событие обрастало слухами, выставляя меня чуть ли не единственным героем, что ставило меня в неловкое положение перед графом Скотуром и лейтенантом Ласаром. Я поделился своими мыслями с графом, но тот лишь усмехнулся, посоветовав выбросить чувственную блажь из головы.