К чему это я?
Никак тут не может быть пещер.
От слова «совсем».
Но вот он факт, а с фактами не спорят. Пещера настолько огромная, что лучи света не могут выхватить её своды и рассеять мрак целиком. Бродяга при этом завис метрах в пятидесяти над полом.
— И где тут колония? — не выдержал я.
Домоморф плавно двинулся вперёд, усилив носовые прожекторы, и вскоре лучи нащупали огромную сферу, которая поглощала свет вместо того, чтобы отражать. Зрелище, признаться, специфическое. Чтобы оценить масштабы законсервированного города, нам приходилось водить лучами по контуру, прикидывая границы.
— Есть протоматерия? — с надеждой поинтересовался я.
— Ответ отрицательный, — выдал неприятный вердикт Бродяга. — Никакой протоматерии в пределах этой локации не обнаружено.
Ну, а чего я ожидал?
Протоматерия — большая редкость.
Не удивлюсь, если для сохранения этой субстанции в естественной среди требуются особые тепличные условия. Высокое давление, например.
Ладно, пофиг.
Работаем.
— Подключайся и запускай АРМ, — приказал я.
На фоне исполинской колонии Древних, вросшей в землю на добрую треть своего объёма, наш Бродяга казался… даже не знаю, крохотным мячиком для пинг-понга. Вспомнились изображения Юпитера и его спутников, опубликованные в учебниках по астрономии. Разница в том, что спутники отбрасывали на Юпитер свою тень, а колония продолжала оставаться непроницаемым сгустком инфернального мрака.
Бродяга скользнул в сторону сферы, модифицируя себя в каплевидную форму. Не знаю как, но он безошибочно вычислил порт, к которому надо подключиться.
Я сжал в пальцах коммуникатор.
Дальше всё происходило по накатанной схеме. Мы осуществили стыковку, выпустили ремонтный модуль из ангара, подождали, пока эта штуковина внедрится в систему, и Администратор не установит полный контроль над механизмами. После этого мне пришло сообщение: можно входить.
Что там с заданием внутри задания?
Не люблю недосказанности.
Для этого вам придётся выйти наружу. Я открою шлюз, через который ваша группа попадёт в пещеру.
Разве тестирование будет происходить не внутри колонии?
Нет.
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
Мы находимся глубоко под землёй, управление Бродягой Администратор может перехватить в любой момент. По спине пробежал неприятный холодок, но какой у меня выбор?
Все обиталища Предтеч разные.
Есть общие принципы их функционирования, но в целом внутренняя архитектура редко повторяется. Думаю, это обусловлено тем, что обособленные анклавы Древних жили замкнуто на протяжении тысячелетий и обустраивали среду обитания, не оглядываясь на другие сообщества. Так что коридор, по которому мы проникли внутрь сферы, имел шестигранную форму в сечении, а под ногами ощущалось упругое пористое покрытие. По мере нашего продвижения вспыхивали световые линии. Коридор шёл под уклон и заканчивался футуристической заглушкой, разомкнувшейся при нашем приближении.
А вот дальше началась дичь.
По приказу Администратора мы шагнули в пустоту, окружённую светящимися голубыми кольцами. Это был гравитационный лифт, не имеющий выраженного дна.
Было страшно.
Я первым шагнул в бездну и застыл, прислушиваясь к собственным ощущениям. Меня словно сдавило с разных сторон мягкой, но настойчивой силой, не позволявшей упасть или перевернуться вверх тормашками.
Внизу…
Зря я туда посмотрел.
Кольца уходили словно в бесконечность. Сливались в неоновую артерию, но я так и не сумел разглядеть, где это всё заканчивается.
Вдохновлённые моим примером, гвардейцы тоже прыгнули в пустоту.
И зависли кто в метре, кто в двух от меня.
— Твою мать! — вырвалось у Демона.
— Ага, — поддержал Мусаев.
Ольга промолчала.
Только поправила кепку.
Все прихватили армейские баулы с дополнительными лямками, так что их можно было использовать в качестве заплечных рюкзаков. Нечто подобное я видел на вооружении бундесвера. В той, другой реальности.
Администратор врубил «лифт» без предупреждения.
Мы провалились в неоновую бездну.
Глава 22
Когда я говорил, что сфера масштабная, то душой ничуть не покривил. Внутри всё это выглядело ещё более чужеродно, чем снаружи. Условная лифтовая шахта изгибалась, повторяя внешние контуры колонии, но из-за циклопических размеров это было почти незаметно.
Интересно, сколько метров эта хрень в поперечнике?
Километров?
По ощущениям — метров восемьсот. Но следует учесть, что Бродяга осуществил стыковку не на условном «полюсе», а ближе к экватору.
Падение замедлилось.
Я почувствовал, как мои ноги плавно коснулись пола.
Неоновые кольца растворились в воздухе, а где-то под потолком вспыхнули световые панели. Нас окружало обширное пространство, которое можно было сравнить с ангаром. Шахта, по которой мы сюда попали, заросла. Просто затянулась, слившись с поверхностью куполообразного свода. Осмотревшись, я заметил несколько арочных провалов, за которыми тянулись туннели.
Монолитная стена вздрогнула.
Прорезалась вертикальная щель.
Мне ничего не оставалось, как направиться туда, где раздвигались исполинские створки. Думаю, в этот проём спокойно мог бы войти поезд, и ещё бы осталось свободное место.
— Какие будут приказы? — спросил Демон.
— Следуйте за мной.
Раздвинувшиеся створки открыли перед нами панораму уже знакомой пещеры. Только на сей раз источников света хватало. Во-первых, я увидел лучи прожекторов, которыми освещал путь Бродяга. Во-вторых, включилось внешнее освещение самой колонии — того участка, где мы сейчас стояли.
Из корпуса под нашими ногами выдвинулся наклонный пандус.
Я не знаю, был ли тёмно-серый «язык» металлическим, но в скрытых пазах он скользил совершенно бесшумно. Когда пандус упёрся в землю, я ощутил лёгкий толчок.
Сжимаю пальцами грани кубика-коммуникатора.
И что дальше?
Ждите.
Долго ждать не пришлось.
Земля вновь содрогнулась, и я увидел, как в нескольких сотнях метров от колонии из пола выдвигается… нечто. Два обсидиановых шпиля, которые можно было сопоставить по габаритам с крепостными башнями. Острые шпили поднимались всё выше и выше, и это напоминало кошмарный сон. Хочется верить, что я не запустил процесс аннигиляции мира или что-нибудь в этом духе.
Чтобы лучше рассмотреть происходящее, я спустился по пандусу на дно пещеры.
Ноги ощущали вибрацию.
Шпили вымахали до уровня девятиэтажных домов, после чего их рост замедлился. Ещё пара «этажей» — и шпили достигли своего предела.
Я всё ещё сжимал грани кубика, ожидая инструкций.
Но вместо указаний последовал очередной виток чудес. Пространство между шпилями подёрнулось рябью искажений. Начало завихряться. Тянулись секунды, а напряжение только росло, при этом часть пещеры скрылась за искажённой областью.
А потом меня едва не ослепила вспышка.
И между шпилями растянулась радужная плёнка с фиолетовыми, рубиновыми, голубоватыми и ядовито-зелёными оттенками в спектре.
Сияние не просто ударило по глазам, оно осветило весь грот.
Мы впервые за всё время миссии сумели по достоинству оценить размеры этого подземного кармана, неведомо как возникшего посреди полесской глуши. Навскидку можно было сказать, что от пола до потолка пещеры пролегает дистанция в километр. Я вообще не верю в такие природные образования. Самая большая пещерная сеть находится во Вьетнаме, и потолки тамошних залов не превышают двухсот метров. Но здесь — что-то уму непостижимое.
Радужная плёнка мне не понравилась.
Это какая-то хитрая технология, и я не уверен, что понимаю смысл происходящего.
— Предлагаю свалить, — подал голос Демон. — Я не думаю, что здесь безопасно.
— Миссия не выполнена, — отрезал я.
В голове прозвучал голос Администратора:
Перед тобой Врата, человек. Войди в них.
Здорово. А если я не вернусь? Куда эти Врата меня приведут?
Иная вселенная. Даже не совсем вселенная, а континуум, предназначенный для перемещений. Я хочу удостовериться, что Врата работают.
Я тебе не подопытное животное.
Ты можешь отказаться. Но в этом случае все наши договорённости будут аннулированы. Поддержка нормального функционирования Врат — это и есть конечная цель нашего сотрудничества.
Давление.
Внутри меня поднялась тёмная волна неприязни. Впервые за тысячи лет моя жизнь не принадлежит мне до конца. И есть основания подозревать, что Администратор ещё долго будет сжимать мои… хм… ну, вы поняли… своей железной хваткой. Как минимум, до того дня, когда я научусь пользоваться Абсолютом. Но и после не хотелось бы нажить себе могущественного врага в лице этой сущности. Тут всего два варианта: либо идти до конца, либо найти слабое место Администратора и бросить ему вызов. Второй путь кажется нереалистичным. Пока.
Если я не вернусь, кто будет активировать новые колонии?
Ты вернёшься. Вероятность этого составляет свыше девяносто девяти целых семи десятых процента.
Обнадёжил.
— Вы остаётесь здесь, — сказал я. — Мне придётся войти во Врата, и я не знаю, чем всё это закончится.
— Это приказ? — уточнил Демон.
Я ответил без колебаний:
— Да.
И решительно направился в сторону Врат.
Куда бы ни привела меня эта хрень, я не собираюсь жертвовать своими людьми. Они мне доверились, но это не их забота, что наша славная троица связалась с Древними.
Шагов через двадцать я обернулся.
Демон, Мусаев и Ольга следовали за мной с совершенно невозмутимыми лицами.
Пришлось остановиться.
— Вы чего?
— Ты извини, шеф, — виновато пробормотал Лютый. — Но это единственный твой приказ, который мы не выполним. Я тебя одного не брошу. И остальные — тоже.
Я перевёл взгляд на Ольгу.
Значит, успели всё обсудить на ментальном уровне.