Девушка шагнула ко мне, протягивая свою катану. Значит, мастер Мерген хотел меня прощупать. Не знаю, зачем. Его роль в обучении Маро понятна — клан готовится к Великому Турниру. А вот схватка со мной…
По спине пробежал холодок.
Чисто теоретически, получив моё согласие на «честный» поединок, Мерген сумеет меня зарубить. Его физическая и техническая подготовка по бою на мечах всё ещё выше моей. И дело не в опыте, мне его не занимать. Вопрос исключительно в отточенности рефлексов и функциональности мышц. Моё нынешнее тело всё ещё не достигло пика формы, который мне необходим для сражения на равных с лучшими бойцами планеты.
Ловушка?
Я посмотрел в глаза учителю фехтования.
И не увидел там ничего. Абсолютная пустота. Словно видишь своё отражение в глади пруда или заглядываешь в космическую бездну. Личность мастера Мергена для меня всегда оставалась загадкой. Что им движет, почему он не получил дворянский титул и в то же время пользуется безмерным уважением в клане? Почему не обзавёлся семьёй, не вырастил толпу детей и внуков, не стал пробиваться к верхушке власти? И почему работает простым учителем в школе? Мне этот человек импонировал. Именно такими были наставники прошлого, достигшие величия и породившие множество легенд.
Есть только один способ понять, кто перед тобой на самом деле.
Сразиться с ним.
Я с поклоном принял меч из рук Маро. Сам по себе жест уже впечатлял, ведь бессмертная никому не позволяла прикасаться к своему оружию.
— Без теневого режима, — напомнил Мерген-оол.
— Договорились.
Отступаю на несколько шагов.
Вежливо обмениваемся поклонами.
Скорость в иайджитсу — это верхушка айсберга. Тут должно быть технически отработано каждое движение. А ещё нужно следить за изгибом катаны. Это ведь не прямой клинок. И то, куда мастер поворачивает ножны, определяет направление первого удара. А начинается всё с большого пальца левой руки, который «выщёлкивает» меч из саи. Клинок выдвигается сантиметра на два, он больше не зафиксирован и может выскользнуть в любой момент. Дальше вы видите, как мастер обманчиво медленно, словно поглаживая, кладёт правую ладонь на рукоять своего оружия. И вот здесь начинается самое интересное. Ножны могут быть молниеносно повёрнуты в любую сторону, после чего клинок будет выхвачен, но куда он полетит? Всё это — увлекательная игра. Проигрыш в которой означает смерть.
Ах, да.
Перед ударом всегда меняется стойка.
Боец припадает на одно колено, вторая нога отводится назад. А поскольку ребята вроде мастера Мергена обожают широкие штаны, вы можете пропустить миг, когда одно агрегатное состояние этого мужика сменится другим.
Мы смотрим друг другу в глаза.
В подобной схватке самое главное — предугадать намерения оппонента.
А оппонент мне попался матёрый. Считывающий противника на раз-два. И не питающий ложных иллюзий по поводу моего возраста и уровня подготовки.
Мы одновременно толкнули цубы большими пальцами.
Синхронно положили ладони на рукояти мечей.
Понеслась!
Мерген ухитрился почти незаметно довернуть саю и нанести удар слева направо, который при обычных обстоятельствах выпустил бы мне кишки. Учитывая нижнюю стойку мастера, ага. Вот только я предугадал этот выпад, молниеносно отбил вражеский клинок и обрушил меч на голову Мергена в мощном диагональном выпаде. И предсказуемо столкнулся с пустотой — этот чёрт успел отступить ровно настолько, чтобы мой клинок со свистом разрезал воздух.
— Хм, — Мерген-оол нахмурился.
Занимаем исходные позиции.
Первый раунд показал мне многое. Отбить атаку я сумел на классе, но если бы мечник вложился на максималках, то меня бы размазало. А он не вложился. Нашей общей целью было изучение друг друга. Интересно, наставник изначально включил этот пункт в программу своего визита или принял спонтанное решение? По своей воле либо его направили?
И всё же, на долю секунды, я прочёл во взгляде мастера то, что хотел.
Мерген не планировал меня убивать.
Профессиональное любопытство — вот то, что им двигало.
Очередной обмен ударами привёл к тому, что мой клинок застыл у живота Мергена, а его катана со свистом пронеслась у моей шеи. В реальном поединке мы бы получили два трупа, но такой расклад меня не устраивал.
Третий бой я проиграл.
И нет, я сделал это не специально. Просто мне не хватило скорости, мышечной реакции. А Мерген вложил в атаку все имеющиеся у него ресурсы. Но даже такой проигрыш навёл меня на определённые мысли. Я понял, на чём надо сосредоточиться, чтобы достичь уровня своего оппонента в ближайшие годы. А сделать это жизненно необходимо — нельзя полагаться исключительно на свои имбовые способности.
Мы поклонились друг другу, и я вернул меч Маро.
— Я получил истинное удовольствие от поединка, — произнёс Мерген-оол, глядя на меня с уважением. — И я понимаю, что тебе банально не хватило физических качеств, мой бывший ученик. Другого я понять не могу: где ты так научился владеть мечом. И ведь не ответишь.
— Нет, — с улыбкой покачал я головой. — Секрет Рода.
Повернувшись к Маро, я добавил:
— Рад, что у тебя всё в порядке. А то мне уже звонил Барский, волновался.
Бессмертная хмыкнула:
— Из-за недавнего нападения?
— Да.
— Не переживай, я уверена в том, что ты справишься с защитой посёлка.
— Тогда не смею вас больше отвлекать.
С максимальным почтением я вернул меч законной хозяйке.
Ещё раз поклонившись мастерам, развернулся и зашагал к воротам. Прошёл сквозь откатную створку и направился к себе.
Сегодня я пошёл на неоправданный риск.
Глупо и опрометчиво.
Но я понял одну очень важную вещь. В Доме Эфы есть человек, который не станет слепо резать тех, на кого укажут. Мечник, идущий собственным путём. И с таким положением вещей Трубецкие, судя по всему, давно смирились.
День прошёл в хлопотах.
Примерно в десять утра мне пришлось смотаться в Стамбул и высадить семью Махмуда Шестого на территории дворца. Сам дворец я многократно видел по телевизору и в газетных репортажах, но в живую он смотрелся гораздо эпичнее. И нет, это не дворец Топкапы, в котором мне доводилось бывать в одной из прошлых жизней. Хотя и выстроена резиденция в том же районе, но… Размах впечатлил меня гораздо больше, хотя я посетил лишь дворцовую площадь с её фонтанами, пальмами, ландшафтным дизайном, обилием гранита и мрамора.
Махмуда встречал почётный эскорт, возглавляемый господином Ы, фамилию которого я задолбался выговаривать. Там были ещё какие-то важные шишки, включая отца Джан, но моё внимание привлекли охранники. Сильные одарённые с непроницаемыми лицами, обвешанные артефактами, имеющие при себе кривые сабли и короткие изогнутые ножи. Все — в традиционной парадной форме Халифата. Преимущественно меты и кинетики, но был среди них и высокоранговый телепат, который тотчас поспешил меня прощупать. И упёрся в непрошибаемую защиту, обеспеченную Бродягой, в зоне действия которого я всё ещё находился.
Последовал обмен приветствиями и любезностями, в которых я не силён. Махмуд Шестой познакомил меня со своим окружением, отметил выдающуюся роль в своём спасении и в очередной раз подчеркнул, что дружба с моим Родом продолжится и впредь. От Дома Эфы никого не было, но из контекста я понял, что намечается большой саммит с участием лидеров российских кланов. Меня всё это не очень интересовало, поэтому я еле дождался момента, когда смогу вернуться в Бродягу и полететь домой.
Почему-то запомнился взгляд Кары, сдержанно попрощавшейся со мной на крыльце усадьбы. В этом взгляде проскользнуло сожаление, смешанное… с грустью? Возможно, показалось.
Распрощавшись с новой правящей верхушкой соседней страны, я отправился домой.
Вот только отдохнуть хрен получилось.
Сначала ко мне привязался Демон, попросив вытащить с помощью Дара последних мехов из асфальта. Затем выяснилось, что я дал согласие на вассалитет Невмержицкого, а принятие присяги и торжественный обед назначены на сегодняшний полдень. Присягу я принял, подписал соответствующее соглашение сторон и из обычного аристо превратился в сюзерена с какими-никакими, но обязательствами. На этом, правда, сюрпризы не закончились. К нам на обед прибыли союзники и другие именитые соседи, которые очень жаждали со мной пообщаться. Оказалось, что успешный успех в битве с Девятью Родами подтолкнул многих пересмотреть своё отношение к боевому братству. В результате к нам примкнули ещё три человека — два барона и один виконт. Со своими гвардиями, деньгами и желанием укрепиться, не прогибаясь под клан. Так что обычный, казалось бы, обед превратился в обсуждение совместных планов, подписание бумаг и тому подобное.
Освободиться получилось ближе к трём часам дня.
И тут нарисовалась Джан со списком всего, что нам должны поверженные противники. Мы потратили ещё час на обсуждение предпочтительной формы репараций, созвонились с союзниками, договорились об их доле, после чего всё окончательно утвердили. Подписали окончательные мирные соглашения, отправили прыгунов по указанным адресам и вскоре получили обратно свои экземпляры документов. Никакие нотариусы в процессе не участвовали — по закону хватало подписей и родовых печатей. Дальше оставалось проследить за добросовестностью оппонентов, но этим вопросом у меня занимается целая команда юристов, так что я не переживаю.
Незаметно день приблизился к вечеру.
Чтобы немного расслабиться, я отправился в додзё.
Успел минут двадцать посвятить тренажёрам, затем переключился на избиение груши, после чего схлестнулся с фехтовальным манекеном.
А ещё через пять минут в дверь вежливо постучали.
На пороге стояла Джан.
— Только не говори, что хочешь потренироваться, — усмехнулся я.
— А можно? — в глазах девушки вспыхнула надежда. — Федя тоже хотел, если что.
Похоже, я заразил своих друзей тягой к культивации.
— Ладно, — вздыхаю в ответ. — Если очень хочется, то можно.