– Установка наша. - Фон Ребен наблюдал как по обшивке в носовой части крейсера "Элиот" перемещаются крошечные фигурки технических сервомеханизмов. - Устройства принудительной отстыковки удалось блокировать, сейчас техники разбираются непосредственно с системой самоликвидации.
– Твои люди достаточно опытны? - Осведомился Купанов.
– Опыта им не занимать. Но пока не обезврежен основной заряд, говорить о каком-то успехе рано. Устройства самоликвидации - коварная техника.
– Не каркай. - Раздраженно буркнул Купанов.
…Взрыв грянул внезапно.
Беззвучное пламя, как казалось, прорвалось сквозь обшивку в носовой части крейсера, оно вспухло ослепительным шаром, сжигая бронеплиты, и передвигавшихся по ним технических сервов.
Неистовый прозрачно-пламенный шар разросся и лопнул, будто мыльный пузырь, погаснув короткими всплесками протуберанцев всего за несколько секунд.
Купанов, подавившись очередной самодовольной фразой, машинально вцепился в подлокотники кресла, пытаясь привстать, затем, увидев на месте аннигиляционной установки "Свет" безобразную дыру, он бессильно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, не проронив ни звука.
Планета Анкор. Ранее утро.
13 августа 2624 года…
Солнце вставало, разливая ненормальный, болезненный багрянец зари.
Сотни тысяч тонн пепла и пыли висели в воздухе, над обезображенной землей.
Казалось, здесь больше никогда не будет происходить никаких осмысленных действий, - жизнь на планете погибла, событий последних суток не пережил никто, ни природа, ни люди, ни боевые машины.
Ветер, дувший порывами, с рассветом утих. С багряных небес, медленно кружа, продолжали падать крупные хлопья пепла.
Удар орбитальной бомбардировки не только уничтожил жизнь, неузнаваемо изменил рельеф, но и вскрыл некоторые тайны далекого прошлого, до сих пор остававшиеся без внимания со стороны существ, озабоченных только вопросами взаимного истребления.
В районе гибели тринадцатого серв-батальона, в скате одной из исполинских воронок, из-под превратившейся в прах почвы, медленно оползающей на дно, обнажился внушительный по размерам фрагмент потемневшей от времени брони.
Искусственно созданный аппарат, непривычной для взгляда современного человека округлой формы покоился на глубине десяти метров от поверхности, там, где никогда не располагалось никаких военных построек.
На плотно пригнанных бронеплитах обшивки все еще читалась надпись, многократно повторяющаяся на всех сегментах:
"Земля. Колониальный транспорт "Ковчег".
…
К полудню сквозь сгущающуюся дымопылевую завесу вдруг пробилось сияние.
Космический корабль, идущий на посадку, выглядел угрожающе: стометровый обтекаемый корпус, пологие вздутия боевых надстроек, массивные вращающиеся ложементы двигательных секций - сквозь хмарь сумеречного багрянца к истерзанной земле приближался штурмовой носитель Альянса.
Отсканировав окрестности "Нибелунг-12МТ" совершил посадку в том районе, где приняли последний бой уцелевшие после орбитальной бомбардировки машины тринадцатого серв-батальона.
Посадочные опоры "Нибелунга" коснулись перепаханной воронками земли, на минуту контур корабля полностью скрыли клубы праха, затем плотное облако начало рассеиваться, оседать и в сумеречном пространстве появились первые сервомеханизмы, высаженные с борта штурмового носителя.
В рубке управления, перед пустыми креслами сияли голографические экраны.
Судя по надписям, периодически появляющимся на информационных секциях, штурмовой носитель до недавнего времени базировался в ангарах внутреннего космодрома флагмана седьмого ударного флота Альянса крейсера "Апостол".
Еще несколько строк, затаившихся в верхней части центрального информа свидетельствовали, что автоматика "Нибелунга" в данный момент выполняет секретную миссию, действуя по личному распоряжению адмирала фон Ребена.
Задача: поиск и эвакуация серв-машин тринадцатого батальона, вне зависимости от степени их повреждений. - Гласила надпись на центральном информационном экране. - Статус исполнения - ноль процентов.
…
Двое суток технические сервомеханизмы, выпушенные с борта штурмового носителя, прочесывали местность, отмечая на электронных картах точки, где удавалось обнаружить подбитые серв-машины с искомой маркировкой.
К утру третьих суток поисково-спасательной операции из отсеков штурмового носителя вышла тяжелая техника, предназначенная для эвакуации поврежденных серв-машин.
Десять эвакуаторов исчезли во мгле. Спустя несколько часов они вернулись к грузовым аппарелям "Нибелунга", доставив шесть "Фалангеров" и четыре "Хоплита". Остальные машины батальона, судя по отчету поисковых механизмов, были уничтожены, от них остались лишь фрагменты.
Борт крейсера "Апостол".
17 августа 2624 года…
Адмирал фон Ребен принял сигнал из системы Анкора по своему личному коммуникационному каналу. Он никому не докладывал о миссии штурмового носителя, отправленного на поверхность испепеленной планеты.
Выслушав сообщение, он ответил кодом, активировавшим в системе "Нибелунга" инструкции по совершению гиперпространственного перехода.
Закрыв канал плавающих гиперсферных частот, адмирал воспользовался резервной установкой дальней связи.
На Везувии у фон Ребена служил его бывший командир, переведенный туда после ранения.
– Доброе утро, Джон.
На экране дальней связи появилось усталое лицо пожилого человека.
– Александр?
– Он самый. Узнал, значит?
– Ну, а как же? Вроде не чужие.
– Есть дело, командир. - Адмирал произнес слово "командир" с искренним уважением.
– Ну, положим, я уже не твой командир…
– Не нужно. - Перебил его фон Ребен. - Я обращаюсь к тебе не как адмирал флота.
– Личная просьба?
– Да. Считай, что так.
– Слушаю.
– Сегодня в систему Везувия прибудет "Нибелунг" с поврежденными механизмами на борту. У меня просьба - прими его без лишнего шума. Восстанови серв-машины, по возможности не трогая модули "Одиночка". Затем направишь отремонтированные механизмы в распоряжение седьмого ударного флота, конкретно - на борт "Апостола". Сделаешь?
– Без проблем.
– Спасибо тебе Джон. Остальное объясню при личной встрече. Все, извини, отключаюсь.
Адмирал коснулся сенсора отбоя связи. Больше говорить сейчас не о чем, да и опасно. Купанов слишком подозрителен в последнее время. Страдая от накопленного опыта кулуарной борьбы за власть, он вполне мог заподозрить, что фон Ребен пытается скомпрометировать его, как командующего.
На самом деле командир "Апостола" преследовал совершенно иные цели.
Накануне у него состоялся разговор с Говардом Фарагнеем, который интересовался судьбой последней партии серв-машин.
Адмирал фон Ребен многое узнал из общения с ученым.
Он не стал раскрывать Фарагнею трагической судьбы подразделения, - поздно, да и незачем, однако состоявшийся разговор заставил его призадуматься.
Серв-батальон уничтожен, но быть может там, на Анкоре, среди обломков машин сохранились модули "Беатрис-4", способные принять в искусственные нейросети не только боевой опыт и травматические воспоминания, но и полноценные, не утратившие памяти о собственной личности рассудки?
Так это или нет - покажет лишь время.
Действуя без ведома адмирала Купанова, он отправил на Анкор резервный штурмовой носитель.
Фон Ребен серьезно рисковал, но остаться безучастным к судьбе батальона он не мог.
…
Через месяц адмирала фон Ребена перевели в один из дальних, недавно сформированных гарнизонов, в зону "неисследованного космоса", где Земной Альянс срочно размещал наблюдательные посты и военные базы. Его отстранили от командования "Апостолом" - так адмирал Купанов начал чистку, избавляясь от всех, кто реально мог составить ему конкуренцию.
А через неделю после отбытия опального адмирала на борт крейсера поступила техника недавно сформированного серв-батальона.
Среди "Хоплитов" и "Фалангеров", прибывших с пополнением, оказались и те, что были эвакуированы с Анкора и восстановлены на заводах Везувия.
Глава 7.
Борт фрегата "Юнона". 2630 год по летоисчислению Земли…
Высокие орбиты планеты Феникс.
Два "Фалангера" и четыре "Хоплита", образующих штатные боевые звенья, застыли в сумеречной тиши ангара.
Броню машин покрывали многочисленные шрамы от лазерных ожогов, выщерблины от попаданий снарядов, на усиленном приливе брони, защищающем рубку "Фалангера" в моменты запуска тяжелых ракет класса "земля-космос", виднелся характерный след плавления от попадания разряда плазмы.
Никто из людей давно не заглядывал в ангар, на борту "Юноны" находилось всего десять человек экипажа, - они осуществляли командование палубами, а такой рутинной работой, как обслуживание беспилотных серв-машин, занимались технические сервомеханизмы.
Узкоспециализированным сервам, знающим в совершенстве лишь задачи по обслуживанию грозных боевых машин, не было никакого дела до процессов, происходящих в сложнейших кибернетических системах исполинов. Пока тестовые показатели оставались в пределах допустимых погрешностей, ни один технический серв не посмел бы контролировать искусственный интеллект модулей "Одиночка".
Машины стояли, удерживаемые ажурными, но прочными фермами обслуживания, их реакторы работали на двадцати процентах мощности, большинство подсистем "дремало" в состоянии энергосберегающего режима, но в модулях "Одиночек", вне зависимости от условий обстановки, шел постоянный обсчет каких-то данных, в тиши рубок управления с едва слышным шелестом раскручивались приводы носителей информации, тусклые огни индикации то вспыхивали, то угасали, - окажись тут человек, из числа техников, разбирающихся в устройстве модулей искусственного интеллекта, он бы насто