Он по-прежнему не хотел умирать, цеплялся за болезненные ощущения жизни, но наступившее вокруг затишье оказалось еще более жестоким испытанием для психики, чем неистовая схватка машин.
Когда клокочет бой, нет времени на осмысление происходящего, рассудок тонет в стрессовых ощущениях, но стоит ему утихнуть, как возвращаются мысли, начинается невольный поиск выхода из ситуации…
Его нет.
Говард с трудом поднялся на ноги. Сервоприводы боевого скафандра работали натужно, подсистема диагностики повреждений транслировала на проекционное забрало шлема кинематические схемы, предлагая способы устранения неполадок, но Фарагней не обратил внимания на данные, ему не хотелось вникать в них, какой смысл возиться сейчас с поврежденными приводами усилителей мускулатуры, когда у него остался один путь: обратно к шлюзу, затем вниз, в недра бункерной зоны к одинокой, тоскливой, бессмысленной старости, к запоздалым мукам совести, к пытке добровольного пожизненного заключения…
Я проклят…
С трудом выпрямившись, он побрел меж руин, без цели, без смысла, окончательно сломленный, не понимая, зачем жить дальше, но бессознательно цепляясь за ощущения жизни…
Вход в бункерную зону сектора лабораторий "Гамма" располагался неподалеку.
Говард машинально переставлял ноги, едва ли замечая происходящее вокруг. В состоянии тяжкой моральной агонии ему постепенно становилось все равно, что станет с ним дальше.
Возможно он, не признаваясь себе, подсознательно надеялся, что шальная, пришедшая издалека очередь ударит в спину, мгновенно оборвав его муки?
Фарагней был жалок в эти минуты, он опять не сопротивлялся судьбе, избрав путь наименьшего сопротивления.
…
У неприметного входа на первый подземный уровень среди руин зданий чадно горели остовы штурмовых сервомеханизмов Флота Колоний.
Четыре серв-машины Альянса, очевидно принявшие бой с несколькими десантными подразделениями противника возвышались над руинами небольшого населенного пункта, словно мифические демоны: два "Фалангера" и два "Хоплита" сумели удержать рубеж обороны, не дав штурмовым ботам прорваться в недра бункерной зоны.
Фарагней, погруженный в свои мысли, все же обратил внимание на серв-машины.
Сердце Говарда вдруг глухо и неровно ударило в груди. Он невольно остановился, пытаясь понять, почему облик кибернетических механизмов вызвал у него столь отчетливую реакцию сопереживания?
Найти ответ оказалось непросто, но и отделаться от внезапного, острого ощущения направленного на него изучающего взгляда так же не удавалось.
Необычные машины… - Фарагней впервые видел на Юноне сервомеханизмы не раз и не два побывавшие в жестоких боях. Взгляд Говарда привык к заводскому глянцу, все машины, окружавшие его на протяжении многих лет, находились в резерве, сюда в отличие от Везувия, не доставляли поврежденную технику с полей сражений, но опытный взгляд конструктора нельзя обмануть - два "Фалангера" и "Хоплит" прошли через адское горнило многих боев. Об этом свидетельствовали не только многочисленные шрамы, покрывающие бронеплиты обшивки, но и навесные агрегаты различных годов выпуска, - Говарду ли не знать, что все машины несущие службу на Юноне, попали сюда прямо с конвейеров, а эти…
Он вздрогнул.
Вдалеке раскатисто, басовито ударили отзвуки возобновившейся битвы, но не они резанули по нервам, а голос, внезапно зазвучавший в коммуникаторе гермошлема.
Фарагней вдруг ощутил, как мир, разодранный множественными признаками разгорающейся с новой яростью схватки, поплыл пред глазами.
Сканеры утверждали, что голос синтезирован кибернетической системой одного из "Фалангеров", но его интонации принадлежали человеку!…
Иззябшую в одиночестве душу невозможно обмануть.
С ним пыталась заговорить не машина!
– Говард Фарагней, если не ошибаюсь?
Ни одна кибернетическая система не позволила бы себе подобной формулировки вопроса.
– Да… Я Говард Фарагней… - Он с трудом выговаривал слова, настолько силен оказался внезапный эмоциональный шок. - Кто говорит со мной?
– Долго объяснять. - Ответил голос в коммуникаторе. - Если интересует техническая сторона вопроса, могу сказать, что на машинах установлена система "Беатрис-4".
Фарагнея вдруг бросило в жар.
Неужели его планы сбылись?!
– Но ты… не машина, верно?
– Когда-то я был человеком. - Согласился голос. - Сейчас я - нечто иное.
Короткую паузу заполнил множащийся, приближающийся грохот разрывов.
– Зачем вы на Юноне? - Наконец выдавил Фарагней.
– Из-за вас.
– Вы прилетели меня спасти?! Почему?!
– Война завершается, - в голосе говорящего ощущалась безмерная усталость. - Время собирать камни, профессор…
Эпилог
Планета Анкор. 2635 год Галактического Календаря.
Спустя месяц после капитуляции Земного Альянса.
Время способно залечить многие раны, но есть категория травм, которые не затягиваются веками, что ж говорить о минувшем десятилетии…
Черными иссохшими рядами скелетов стояли сгоревшие леса, лишь мох да редкая поросль травы пробивалась у подножия обугленных деревьев.
Белыми словно кость земли полосами исковерканное пространство пересекали дороги.
Бесконечные, неисчислимые накладывающиеся одна на другую воронки оставшиеся после коврового бомбометания с орбиты, обнажали осыпавшиеся выступы укреплений, в разные стороны торчали потемневшие, изогнутые, частично расплавленные прутья арматуры, сгоревшие остовы боевой планетарной техника высились, словно монументы, памятники человеческому безумию, или как стелы, призванные напомнить уцелевшим в техногенном аду сервомеханизмам, чтобы те не предпринимали попыток покинуть поставленную на бессрочный карантин планету и продолжить дело разрушения.
Жуткое место, где стынет кровь, а меж выгоревших остовов боевой техники кажется блуждают души погибших.
Многое изменилось за первый послевоенный месяц в космосе, но не на поверхности планеты.
Две недели назад здесь побывал фрегат Свободных Колоний.
Разведывательные зонды, посланные на планету, зафиксировали множество машин до сих пор функционирующих в автономном режиме. На огромных пространствах обезображенного, лишенного жизни материка, и по сей день вспыхивали спонтанные боестолкновения.
Бессрочный карантин.
Фрегат оставил на орбитах Анкора сеть спутников, которая просигнализирует в том случае если машины, исполняя заложенные более десятка лет назад программы, вдруг найдут способ покинуть планету.
Война завершилась, но в космосе, на каналах гиперсферных частот, да и просто в эфире, словно отзвуки затянувшейся агонии, блуждали сигналы, посылаемые оставшимися без централизованного управления подразделениями.
Среди них звучали приказы давно несуществующим, уничтоженным соединениям, такие например, как этот звучавший горестно и абсурдно:
Тринадцатый серв-батальон. Точка сбора прежняя. Вероятно наличие сопротивления. Повторяю, всем кто выжил: выдвигаться по условленным координатам.
Жестокий космос слал фантомные призывы тем, кто не вернулся из боя два десятилетия назад.
А на Анкоре шли дожди. Порывистый ветер гнал по небу клубящиеся облака, небо плакало, омывая слезами обнажившийся после орбитальной бомбардировки, потемневший корпус потерпевшего крушение колониального транспорта, под обшивкой которого застыли без движения сервомеханизмы и планетопреобразующая техника, ненужная, устаревшая, и вряд ли уже годная для использования.
Шли дни, недели, сезон дождей затягивался сверх меры, превращая почву в липкую грязь, даже столкновения между остаточными группами сервомеханизмов как-то поутихли.
Спутники, оставленные фрегатом на высоких орбитах Анкора, не посылали тревожных сигналов.
Нацеленные на обнаружение активности со стороны планеты, они день за днем упускали нечто очень важное.
Бледные вспышки обратных переходов из пространства гиперсферы в метрику трехмерного космоса появлялись и тут же затухали вдали от энергетически выгодных точек всплытия, вне зоны сканирования орбитальной группировки.
Как будто пучина аномалии космоса исторгала призраков, либо очень осторожных и опытных бойцов, отлично знающих все передовые приемы скрытой гиперсферной навигации, разработанные в последние годы отгремевшей войны.
…
Шел дождь, и, разрывая пелену облаков, вдруг, одновременно с разных сторон хмурого небосвода, стало разгораться множественное зарево.
Датчики спутников фиксировали многочисленные аномалии, но логическая обработка полученных данных привела к единственному выводу - под облачным покровом опять начались боестолкновения машин.
Сигнала тревоги не последовало.
Сполохи зародившегося в небесах сияния гасли, отплевываясь частым вспышками корректирующих дюз, и вот на высоте одного километра, отключая устройства фантом-генераторов, внезапно начали материализовываться грозные штурмовые носители класса "Нибелунг".
В разных частях материка за их появлением следили бесстрастные сенсоры все еще боеспособных машин, двадцать лет тщетно пытающиеся завершить давнее боестолкновение полной и безоговорочной победой одной из сторон.
Вариаторы целей, "захватив" снижающиеся штурмовые носители, считывали маркеры, безошибочно определяя, что "Нибелунги" принадлежат различным флотам и подразделениям Альянса. Будь на планете хотя бы один человек он бы, несомненно, испытал крайнее удивление, осознав тот факт, что боевые единицы капитулировавшего союза, одновременно появившиеся в небесах Анкора, прибыли сюда из различных удаленных друг от друга на десятки и даже сотни световых лет секторов Обитаемого Космоса.
Те механизмы, что оставались на планете со времен ее исторического штурма силами Земного Альянса начали посылать запросы, требуя технической и огневой поддержки, но снижающиеся штурмовые носители, траектории которых сходились в районе крушения древнего колониального транспорта, внезапно огрызнулись залпами батарей нижних полусфер, уничтожая любую проявляющую активность технику, не взирая, принадлежала она Альянсу или Свободным Колониям.