По сути, у нападавших не было против Ника ни единого шанса. Несмотря на довольно профессиональное владение оружием, они просто-напросто не могли пробить его защиту. А выбранный Ником навык Стальные кости спасал его от коварных ударов.
Под конец боя Ник настолько освоился, что перестал отступать и, наоборот, шагнул вперёд, стремясь припугнуть оставшихся на ногах нападающих.
— Не лезь, — коротко бросил Лапис. — Отходим.
— Да мы их разбили как при Чикамоге![6]
— Эти слабаки не те, кого стоит бояться, — хмуро обронил Лапис, к чему-то прислушиваясь. — Сеть! Сглазил!
— Ты о чем?
— О них, — командор мотнул головой в сторону и резким движением сорвал с мечей импровизированные ножны. — Не высовывайся! Лера!
Стоило Лапису крикнул, как он тут же покрылся каменной коркой и только после этого бросился вперёд. Наперерез целому десятку… жуков?
Ник протёр глаза и всмотрелся в здоровенных инсектоидов, приближающихся к ним со скоростью поезда.
— What the hack?
— Эй, Монах! — послышался сзади голос Леруа дэ’Валор. — Твои жемчужные копья сейчас пришлись бы очень кстати!
Окрик девочки привел его в чувства, и он бросился за Лаписом. Сначала нужно разобраться с этими монстрами, которые вышли, кажется, прямиком из фильма Звездный десант!
Зачерпнув темной энергии в Муладхара-чакре, он почувствовал, как его захлестывает азарт боя и одно за другим метнул сразу же четыре энергетических сгустка. Визуально они выглядели, как жемчужные копья, но внутри состояли из кипучей коричневой энергии.
Эффект превзошел все ожидания. Двух тараканов, одного паука и какую-то дрянь, похожую на продолговатого жука, буквально разорвало на куски, мгновенно очистив левый фланг инсектоидов.
Пошатнувшись от резко накатившей усталости Ник шагнул было вперёд, но ему на плечо опустилась ладонь Леруа:
— Спасибо, Монах. Дальше Лапис справится. Помоги лучше оттащить этих дурачков на базу.
Ник покосился на девочку, которая, казалось, стала ещё меньше и перевел взгляд на командора, который как заведенный шинковал оставшихся в живых инсектоидов.
— Не тормози, — сердито шепнула Лера, хватаясь за ноги одного из оглушенных местных. — Надо свалить отсюда. Если прибежит весь рой мы не сдюжим!
— Ладно, — буркнул Ник и направился ко второму оглушенному. — Но с тебя подробный рассказ.
Леру непонятно чему хихикнула и принялась рывками тащить своего военнопленного.
— Куда его?
— А вон в ту дыру!
За его спиной оказалась блестящая скала со странной зеркальной поверхностью в верхней её части, которая худо-бедно, но отражала льющийся сверху тусклый свет. Больше всего эта гора походила на…
— Левее! — крикнул Лера, сбивая Ника с мысли, — в эту не пройдешь, там углеводородная нить настоящую решетку образует. Неудобно, конечно, но зато безопасно.
— Вижу, — отозвался Ник, в душе которого заворочались тревожные подозрения.
Голова раскалывалась от вопросов, но он решил дождаться возвращения Лаписа. До Смотрителя Ник даже и не пытался докричаться. В душе было четкое понимание, что тот просто-напросто его не услышит.
Забравшись в оплавленную дыру и затащив туда своего военнопленного, Ник наскоро осмотрелся по сторонам. Внутри гора оказалась полой, словно мяч какой-нибудь. А та странная поверхность, которую Ник принял за зеркало, оказалась пусть и жутко мутным, но стеклом!
Оставив так до сих пор и пребывающего в бессознательном положении противника, Ник вышел наружу и помог затащить воина, которого тянула Леруа. И практически в тот же момент вернулся Лапис, на ходу протирая тряпками свои клинки.
— Лучше присядь, Ник Вотчер, — посоветовал воин, стоило им все оказаться внутри горы. — У нас плохие вести. И сразу же предваряя все твои вопросы и действия, Сетью тебя заклинаю, ничего не доставай из Пространственного кармана!
— А у меня он и не работает, — пожал плечами Ник.
— Даже так… — Лапис переглянулся с Леруа. — Как бы так сказать…
— Стоп. — В голове у Ника что-то щёлкнуло, и он посмотрел на командора и Леруа новыми глазами. — Мне кажется, или вы после капсул стали чуть меньше.
— Везет парню, — девочка покачала головой и откинулась назад. — До сих пор не одупляет.
Ник усилием воли удержался от того, чтобы не уставиться на, кхм, увеличившуюся грудь дэ’Валор, и отвел взгляд в сторону.
— Как видишь, — хмыкнул Лапис, уловив внутреннюю борьбу Ника. — С капсулами всё в порядке.
Командор с удовольствием прошелся хозяйским взглядом по вполне себе сформировавшемуся телу Леруа. Причем ему не помешала мешковатая одежда, видимо снятая с кого-то из местных, ни царящий в помещении полумрак.
— Начнем с нас, — Лапис посмотрел Нику в глаза. — Для начала, спасибо тебе больше. Я, Командор Астральной стражи Лапис дэ’Грани, навеки твой должник.
— И я, — недовольно буркнула Лера. — Спасибо.
— Молодец, Лера, — одобрительно кивнул Командор. — Теперь, что касается нас.
Ник поощрительно кивнул, параллельно пытаясь поймать ускользающую мысль — инсектоиды, странная гора, вертикальные скалы, уносящиеся вверх…
— Картриджи сработали как надо и Лера теперь в полном порядке. В физическом плане, — тут же добавил командор. — Что касается меня, то благодаря тебе и проведенной реабилитации у меня появилось две недели. На данный момент из них осталось десять дней. Увы, но через неделю я снова превращусь в кусок гранита. Тело начинает каменеть изнутри сразу же после реабилитации…
— Не вижу проблемы, — пожал плечами Ник. — Прорываемся сначала на одиннадцатый ярус, потом на пятнадцатый…
— Дело в том, — перебил его Командор. — Что до спуска на одиннадцатый ярус примерно трое суток хода. Без остановок. До Главной рубки где-то в два раза меньше. До ближайшего Хранилища двадцать часов. Продолжать?
— А я думал мы не в башне, — задумчиво протянул Ник. — Постойте!
Он медленно поднял голову вверх и посмотрел сквозь мутное стекло горы. Кусочки разрозненной информации собрались в мозаику и до Ника наконец-то дошло то, что он должен был понять сразу же как только здесь очутился.
— Это, Holy crap, не руны Отрицания и Удаления увеличились… — пробормотал Ник. — Это я, goddamn, уменьшился!
— Вижу, до тебя дошло, — сочувственно вздохнул Лапис, обводя рукой перед собой. — И да, мы, мать его, сидим в обычном шлеме гвардейца Астральной стражи!
— Приехали, — выдохнул Ник, у которого резко закружилась голова. — Мы превратились в чертовых лилипутов…
Глава 16
— Мы тоже не сразу поняли, — подала голос Лера. — Дошло только когда Эхо запустила.
— Эхо? — машинально уточнил Ник, думая, что делать дальше.
— Плетение третьего ранга, — тут же пояснила девочка. — Незаменимая вещь в подземельях и подземных коммуникациях.
— Ага, — Ник все же вынырнул из своих мыслей и уточнил. — Карта-то есть? Вот откуда точное расстояние в шагах знаете?
— Ну да, — кивнул Лапис. — Но это ещё полбеды, главная проблема в другом.
Ник молча слушал Лаписа и изредка дополняющую его рассказ Леруа и тихонечко офигевал.
Мало того, что протокол «Выжить любой ценой» уменьшил всех обитателей яруса в сто раз или изолировал весь этаж от влияния извне, так ещё и общество успело поделиться на два враждебных лагеря.
Ближе к входу на ярус находился город Воинов. Эти, судя по рассказам местных, которых пленил Лапис, посвятили свою жизнь войне. Причем не только против инсектоидов, которые планомерно заполняли ярус, но и против бывших собратьев — Инженеров.
Город Инженеров был построен около главной рубки и представлял собой мощный форт, перегораживающий центральный коридор. Отгородившись таким образом от деятельных Воинов, Инженеры имели возможность худо-бедно поддерживать работоспособность всего яруса.
За исключением территории Воинов и двух из шести Оранжерей.
С Оранжереями и вовсе вышла самая-настоящая эпопея. Древние, поняв, что из-за разрушенной Сети Башня может зависнуть в стазисе на столетия, если не на тысячелетия, сделали максимум возможного.
Разработали и спроектировали авто-оранжереи, в которых автоматика на 95 % выполняла контроль над почвой, засевом и прочими аграрными функциями. Создали кодекс, подведя под него целый свод законов и… сами разделили свой коллектив на две части.
Инженеры и Воины. Причем, изначально, вне зависимости от названия, что те, что другие профессионально обращались как с мечом, так и с ремонтным набором.
Первые триста лет общество функционировало как часы. Каждый занимался своим делом, основные положения кодекса передавались от отца сыну и все шло вроде как хорошо. Но затем произошло сразу же два неприятных события. В одной из авто лабораторий, производящих удобрения случилась авария.
В результате половина оранжерей осталась без подпитки, что через несколько десятилетий вылилось в проблемы с урожаем. А еще лет через пятьдесят, на ярусе объявились мутировавшие крысы.
Даже одна крыса могла нанести огромный ущерб миниатюрным обитателям яруса. Когда же они собирались в стаю, начиналась борьба не на жизнь, а на смерть.
Воины и Инженеры, позабыв давние разногласия, неизменно объединялись против общего врага, но дважды существование потомков настоящих инженеров и воинов висело буквально на волоске.
В первый раз отбились благодаря героическому самопожертвованию редких магов — большая часть погибла, а у тех, кто выжил оказался выжжен источник. Но огненное полотно, в которое превратилась стая, осадившая Форт у рубки, отбило у крыс попробовать город Инженеров на зуб.
Во второй раз миниатюрным обитателям пришлось прибегнуть к распылению биологических ядов. Вот только вместе с крысами вымерли еще две оранжереи, в результате чего разумные оказались на грани голода.
И сейчас, судя по допросу военнопленных, складывалась похожая ситуация.
Вот только помимо обнаглевших крыс, которые стали ещё больше и злее, из западной оранжереи повадились ходить в набеги ещё и насекомые. Увы, но распыленный биологический яд нарушил не только экосистему двух оранжерей, но и вызвал мутации у её обитателей.