Нику же пришлось терпеливо дожидаться, пока жители города соберутся на площади, чтобы своими глазами узреть Лысого титана и Жемчужный эфир. Смешно, но Нику действительно пришлось попрыгать на площади, вызвав ощутимые колебания земли.
Хорошо хоть к этому моменту он был больше местных минимум в три раза.
Изначально Ник планировал оставить в Городе Лаписа, а самому помчать разбираться с крысами. Но Командор мгновенно нашел общий язык с самыми отбитыми местными вояками и предложение местных старейшин вдохновить жителей города просто проигнорировал.
— У тебя язык подвешен, вот ты и отдувайся, — буркнул Дэ’Грани и укатил в Город.
Причем, к тщательно скрываемой зависти Ника, старейшины выдали воякам три десятка жутко редких и дефицитных платформ, оставив себе лишь двадцать штук. Выдали без всяких объяснений и увещеваний.
«Всё-таки это как-то странно, — думал Ник демонстрируя потрясенным местным одну кату за другой. — Мне что делать больше нечего, как перед этими лилипутами скакать? Командор, значит, получил НЗ, а я отдувайся? Ладно хоть одну платформу Лере выделили…»
Прознав, что эта маленькая девочка восстановит порядок в отравленной оранжерее, старейшины хотели дать ей в защиту целый взвод местных лилипутов с зубочистками вместо мечей. Но Лера взяла с собой только Рыжего. И то, потому что он уже более-менее привык и не глазел на нее, как на какую-то богиню.
«А ведь мы для них реально боги, — рассуждал тем временем Ник, под дружные охи напитывая кастеты жемчужным светом. — Жили себе люди, выполняли кем-то составленные правила, сражались против бешенных крыс и осмелевших жуков. Зубрили Инструкцию и ведь даже соблюдали вето!»
К удивлению Ника, за все Бог его знает сколько сотен лет не был убит ни один разумный. Да между двумя конгломератами шла агрессивная риторика, да эти два человеческих оплота были на ножах. Но, как понял Ник, такое состояние поддерживалось искусственно.
И Ник понимал почему. Он сам не раз видел, как дети из успешных семей деградируют, как только перестают к чему-то стремиться. Ведь не зря дядя Юра вечно цитировал свою любимую присказку:
Хорошие времена порождают слабых людей.
Слабые люди порождают плохие времена.
Плохие времена рождают сильных людей.
Сильные люди создают хорошие времена.
Ник бы, если, не дай Бог, ему пришлось распоряжаться жизнью запертых в Башне людей, поступил бы наверно точно также. Активировал протокол «Выжить любой ценой» и, не моргнув глазом, уменьшил бы на ярусе все кроме автоматических оранжерей.
А удостоверившись, что еды точно хватит на столетия, поработал бы над идеологическим вопросом. Ведь кому нужны безграмотные люди? Да, может быть это звучит жестоко, но какой прок от нескольких тысяч разумных, которые из ценных специалистов превратились в обычных потребителей?
Именно поэтому он и остался на площади — не просто вселить в местных уверенность, но и посмотреть, как хорошо они выполняют оставленные древними инструкции.
И увиденное Нику понравилось. Местные возвели инженерные и воинские навыки в абсолют, так что первая часть наставления выполнялась тщательно и неукоснительно. Местные действительно посвящали свою жизнь оттачиванию навыка и изучению Инструкци.
Вот только вместо Часового, или, как мог судить Ник по крупицам полученной информации, Смотрителя, пришел он — Ник Вотчер. «Лысый титан, жемчужный эфир»
А значит кто-то предвидел его путь.
С одной стороны — это было неприятно, с другой — успокаивало одно. Раз уж он главный герой этой истории, значит смерть ему не грозит.
Хотя… Вспомнив жуткую неделю, проведенную в выкопанном сугробе, Ник решил не быть столь категоричным. Мало ли у этого таинственного кукловода таких вот кукол?
Так или иначе, Ник показывал каты, потихоньку увеличиваясь в размерах до тех пор пока ярус не наполнил рев сирены и всполохи алых ламп.
«Быстро Лера управилась, — подумал Ник глядя, как местные кто падает ниц, кто в панике бежит домой. — Надеюсь, сообщение, переданное в Форт, хоть как-то подготовит Инженеров к „поступи алого грома и воя его“».
Слава Богу в Городе, благодаря присутствию Ника удалось избежать сильной паники. И Ник, убедившись, что местные рьяно принялись выполнять Инструкцию, сам побежал в сторону Форта.
На бегу он видел, как оставшиеся в Городе платформы развозят вооруженных людей по всему ярусу. Причем, что самое интересное, согласно Инструкции, на ярусе оставались только тысяча лучших, остальные должны были убыть в ближайшую оранжерею.
А потом Нику было не до размышлений. Он бежал, выкладываясь по полной, и только Сатор помогал ему не рухнуть загнанным конем.
И лишь догнав жужащие платформы с воинами, Ник позволил себе перевести дух и подумать об этичности ситуации: Оставить тысячу лучших, положившись на дурацкое стихотворение?
Понятно, что после активации протокола люди примут свои изначальные размеры и места попросту на всех не хватит. Но легким движение руки решить кто станет нормальным, а кто нет, было для Ника чересчур.
«Должен быть какой-то выход!» — подумал Ник, догоняя уменьшившихся ещё больше Лаписа и Воинов.
— Проходим сквозь центральные ворота, — пискнул Командор, заметив, что Ник поравнялся и бежит рядом. — И расходимся клещами. Не дай Сеть хоть одна крыса уйдет!
— Да уж, — на бегу кивнул Ник, и тут же понизил голос — стоящие на платформах воины схватились за уши. — Гигантская крыса — это проблема.
Ник оценивающе взглянул на пылающий меч, который Лапис с трудом удерживал на весу, и подумал:
«Хрен тебе, а не крысы, Командор! Сдохнешь, кто с ними нянчится будет? Лера что ли? Да она сама ещё ребенок. Ну уж нет… Ты как хочешь, а с крысами я разберусь сам!»
А в опасности, исходящей от крыс, Ник успел убедится на собственной шкуре. Не зря он установил пакеты Техподдержка и Аура Лидера. Первый включал в себя раздел Грызуны и давал возможность привлечь переносчиков заразы хитрым свистом, который и опробовал Ник.
Второй пакет позволял создавать между воинами Духовную связь, деля урон на всех и превращая разрозненные отряды в единый организм и, самое главное, давал возможность своему владельцу вызывать во врагах дикую ярость, из-за чего они нападали только на него, не обращая внимание на других.
Так вот, те три крысы, облюбовавшие развилку между Городом, Фортом и обходным техническим коридором, оказались быстрыми, сильными и опасными.
Если бы не жемчужная броня и верные кастеты, Ник бы как минимум остался без левой руки, а как максимум — его бы сожрали.
И если он, будучи в три раза больше крыс едва справился, то что смогут сделать местные лилипуты, которые сейчас, дай Бог, едва доходили ему до колен?
«Хрен вам!» — ещё раз подумал Ник и ускорился, с легкостью обгоняя ревущие от напряжения платформы.
Сзади что-то толкнуло его в поясницу — видимо кто-то из воинов нечаянно спустил курок на арбалете или пальнул из дефицитного лазерного пистолета — но Ник и не подумал оглянуться.
Лапис что-то пищал ему вслед, мгновенно поняв, что задумал Ник, но монаху было все равно. Он не позволит этим малышам помереть в безнадежной схватке против разожравшихся крыс!
Это сейчас их ещё удерживают стены Форта и Города, но что произойдет, когда протокол закончит свою работу и крысы увеличатся в размерах?
Ну уж нет! Он этого точно не допустит.
Вот только, помимо мужской Солнечной уверенности в том, что он поступает правильно, внутри затеплилась мягкая…женская? забота о маленьких жителях яруса. Которые долгие столетия терпели лишения и ограничения. Которые неукоснительно исполняли установленные предками законы.
Которые слишком долго ждали чуда, а сейчас были вынуждены идти на смерть.
— Не бойтесь, мелкие, — пробормотал Ник прямо на бегу, — я вас в обиду не дам!
Вдалеке показался Форт, выстроенный на развилке трех дорог. Центральная — шла в рубку, чью дверь Ник четко видел даже со своего места. Левый коридор вел, если верить карте к лабораториям и закрытой оранжерее, где и зародились крысы. Правый вел к ещё одной оранжерее и Хранилищу № 1.
Если верить Инженеру Доги, то левый коридор был источником повышенной опасности.
Крысы не раз пытались преодолеть стену, залезая друг на дружку, и если уничтожить их гнездо, то с единичными грызунами, местные справятся уже сами.
«Главное успеть, пока я не превратился в великана, — подумал Ник, разгоняясь ещё быстрее. — Вот потеха будет, если меня разнесет до такой степени, что десятый ярус превратится в цинковый гроб!»
Ник хоть и сумел активировать руны, но больше на них никак повлиять не мог. Все, что ему оставалось — успеть убить как можно больше крыс и добраться до главной рубки до того, как он начнет перерастать естественного себя.
Значит нужно сделать все быстро и технично!
Ник резко выдохнул и выбросил из головы все лишние мысли. Главное сейчас — это крысы!
Прикинув на глазок расстояние до форта, высоту его стен и ширину города, Ник решился на прыжок. В принципе, местные уже доходили ему до середины голени, а выстроенные из металла здания выглядели крепкими и надежными, чтобы выдержать его вес.
«И здания-то все под копирку! — подумалось Нику, — как Лего, ей-Богу!»
Подбегая к Форту, он заметил, как платформы вереницей отправляются в правый коридор, на стенах же рябило от одетых в доспехи воинов.
— С дороги! — крикнул Ник, прикидывая возможный маршрут движения.
Перепрыгнуть-то стену он точно перепрыгнет, но как бы не споткнуться и не сломать какой-нибудь барак или, что хуже, свою ногу!
Со стены что-то пропищали, но Ник не услышал что именно. Останавливаться и разводить политесы с местными он точно не собирался, чувствуя, как драгоценное время утекает сквозь пальцы, поэтому лишь поднажал.
Вдох.
Скользнуть в состояние Сатор.
Выдох.
Одновременно с ним пустить энергию в мышцы ног.