Вуууух!
Хшааааа!
Виииииии!
Стоило последнему зелью исчезнуть в дверном проеме, как Ника захлестнула какофония звуков.
Взрыв, визги, душераздирающий скрип, будто кто-то рвал стальную перегородку. Словно она была сделана не из высокопрочной стали, а из какой-то жести.
— Со Хам! — Ник бросился к двери, формируя перед собой жемчужный щит.
Все его естество кричало: Быстрей! Спеши! Опасность! А из лаборатории в это время рвался монстр, который вспарывал сталь будто бумагу. И что-то подсказывало Нику, что или он успеет и сделает крысиный барбекью, или из лаборатории вырвется кто-то страшный.
К счастью, Ник успел первый.
Жемчужная пленка плотно прилипла к рамке, а Ник успел заглянуть в саму лабораторию.
Полыхающий мох, катающиеся по полу крысы и… здоровенный крысомедведь, целеустремленно идущий к выходу.
— Holy Shit! — потрясенно прошептал Ник, внутренне готовясь к сильнейшему удару.
Бам!
Здоровенная туша — крысомедведь доставал Ниу до пояса — с разбегу врезался в жемчужную пленку.
Нику на мгновенье показалось, что добрую половину мелких энергоканалов перекрутило от энергетического напряжения.
Бам!
Из носа пошла кровь.
Бам!
Мышцы задрожали, не в силах удерживать скрученные мудры.
Бам!
Ник держался на морально-волевых из-за всех сил надеясь, что эта тварь сгорит раньше, чем снесет его щит. Внутренний резервуар уже показывал дно, а крысомедведь все никак не мог успокоиться. И даже отлично зарекомендовавшая себя «Со-Хам» не спасала.
Бам!
Ник шагнул назад, не в силах больше удерживать преграду. Но хуже было то, что чертов монстр своими сильнейшими ударами снес не только щит, но полностью оставил Ника без защиты.
— Со! — Ник зажмурился, отступая от вырвавшегося из лаборатории языка пламени и дыма.
— Хам!
Он замер в боевой стойке, чуть присев и отставив правую ногу в сторону. Пускай сейчас в нем не было ни капли энергии, но дух и волю к победе забрать у него не сможет никто!
Он криво усмехнулся и выжидающе посмотрел на столб пламени и дыма, из которого в следующий миг вылетел ревущий от боли и ярости монстр.
Глава 19
Ник планировал отскочить с пути монстра и, вложив всю силу в один-единственный удар, поставить точку в этой эпопеи. Но крысомедведь оказался не так-то прост.
Несмотря на опаленную шерсть и сильнейшие ожоги, он тараном врезался в не успевшего отпрыгнуть Ника. Вот только вместо того, чтобы смять человечишку, который осмелился прийти в Гнездо, крыс разбил себе нос о невидимую преграду.
«Амулет», — подумал Ник, ощутив, как артефакт нагрелся у него на груди.
Пока монстр тряс обожжённой башкой, пытаясь прийти в себя, Ник, размахнувшись, что было сил опустил кулак на голову крысе. Если б дядя увидел его удар, то Нику бы досталось по-полной.
Он ударил неправильно, не по-боксерски. Широченный замах и опускающийся сверху кулак больше походил на удар молотобойца, и, в случае промаха, поставил бы Ника в невыгодное положение.
Но Ник, как и не раз до этого, сделал ставку на зеро и сорвал банк.
Его кулак, с зажатым в нем полыхающим кастетом с силой опустился на башку крысомедведю. Череп выдержал, а вот шея монстра нет.
До слуха Ника донёсся влажный хруст, лапы крыса разъехались, и он клюнул мордой в пол. Ник тут же упал следом и, взяв руки в замок, нанес финальный удар, от которого башка монстра разлетелась во все стороны.
Ник же, несмотря на охватившую его усталость, вскочил на ноги и потянулся в Инвентарь за зельем Холода. Слишком уж сильно разошелся огонь в лаборатории.
Уклонившись от жадного языка пламени, Ник швырнул зелье за порог и подскочил к двери. Раньше закрывать её не было смысла — здоровенная туша короля крыс с лёгкостью бы снесла её с оставшейся петли, но сейчас Нику требовалось другое.
С трудом запахнув нагревшуюся дверь, Ник наложил на нее руну Крепости и тут же Стойкости. План был прост — лишить разбушевавшуюся стихию кислорода. Время поджимало, но Ник чувствовал, что может найти там что-то важное.
Пожалуй, это была самая долгая минута в его жизни.
Ориентируясь по размеру дверей и коридоров, он с каждой секундой становился все больше, стремительно возвращаясь к своему естественному росту.
— Ник? — неожиданно доннесся до него голос Смотрителя. — Хвала сети, ты живой! Ник, что там происходит?!
«О! — мысленно усмехнулся Ник, гадая про себя, огонь уже погас или ещё нет? — Ты не поверишь! Из-за протокола местные превратились в лилипутов и столетия существовали в виде двух соперничающих народов…»
— Выжить любой ценой! — воскликнул Смотритель. — Ну конечно! Как я мог про него забыть! Так вот куда делась вся астральная стража и бóльшая часть инженеров!
«Тип того, — согласился Ник. — Только у меня и у них небольшие проблемки. Нужен совет».
— Слушаю, — мгновенно подобрался Смотритель.
«Те две руны, которые наложил на меня монах из-под водопада… Чтобы попасть сюда я их уменьшил раз в сто, и оказался под влиянием протокола защиты. Как только понял, что превратился в лилипута, снял ограничения, но сейчас они не имеют верхней границы.»
— Что с Сетью? — перебил его Смотритель.
«Не работает, — мотнул головой Ник. — Так вот, что будет, если я не дорасту или, наоборот, перерасту себя? И что произойдет с мелкими, когда закончится действие протокола?»
— Ты сейчас где? — требовательно спросил Смотритель. — Учти, этот ярус для меня — слепое пятно.
«У лаборатории, которую крысы облюбовали под свое гнездо. Залил её напалмом, сейчас жду, пока прогорит воздух».
— Так, — Смотритель на секунду замолчал. — Крыс перебили?
«Бóльшую часть», — прикинул про себя Ник.
— Значит так, — Смотритель пришел к какому-то выводу. — Заходи в лабораторию и ищи любую рабочую капсулу. Тебе нужно активировать свой гостевой доступ. После этого включится локальная копия Сети и ты увидишь процентное соотношение своих размеров по типу было-стало. Это понятно?
«Выполняю, — с облегчением кивнул Ник, принимаясь сбивать с двери оставшийся местами лед. — Ты бы знал, как я рад тебя слышать!»
— Я тоже, — голос Смотрителя на мгновенье потеплел. — Слушай дальше. Если найдешь в лаборатории что-то необычное — бери с собой. Хватит с них бездумных экспериментов!
«Принял, — кивнул Ник, с усилием открывая дверь. — Уф, какая вонь!»
— Давай быстрее, — поторопил его Смотритель. — Ищи капсулу!
Капсулу Ник нашел быстро. Несмотря на копоть, сажу и кучки пепла, в которые превратились грозные до недавнего времени крысы, все остальное осталось в неприкосновенности. Почти.
Семь капсул из девяти были открыты и выгорели подчистую. Восьмая больше походила на перекрученный комок арматуры и проводов, а вот девятая выглядела многообещающе.
Несмотря на глубокие борозды крысиных когтей — как маленькие, так и большие, Ник видел, что в ней теплится жизнь. Времени возиться с ремонтным набором не было, поэтому он просто сунул руку в погнутую управляющую сферу
Вн. ма…! Под. верд. те аш уро. нь дос. па!
«Работает! — радостно отчитался Ник. — Только буквы некоторые пропускает».
— Это нормально, — успокоил его Смотритель. — Проговори: Гостевой доступ, активировать статус.
— Гостевой доступ. Активировать статус! — послушно проговорил Ник.
Несколько секунд ничего не происходило, потом перед ним возникла миниатюрная карта яруса, список возможных действий и надпись: «Допротокольный уровень соответствия: 82».
«Вижу!» — поделился Ник. — «Карту, цифру 82 и список действий».
— Читай, — поторопил его Смотритель.
Ник вывел список перед собой:
Оформить запрос в интендантскую службу
Встать на учёт
Запустить уборку
И наскоро прочитал его вслух.
— Вот они как со склада ингредиенты и эссенцию тягали! — победно воскликнул Смотритель. — Ууу, хитрюги!
«Смотритель! — несколько раздражено подумал Ник. — Я всё понимаю, но давайте чуть позже?»
— Ты прав, — тут же взял себя в руки Смотритель. — Вряд ли там что-то осталось, поэтому беги в рубку и подтверждай права администратора.
Ник молча кивнул и повернулся было на выход, как его взгляд упал на закрепленный на стене сверкающий цилиндр, со следами тысяч царапин по всей поверхности.
«Смотритель, тут блестящий цилиндр, без единого пятнышка гари…»
— О, — глубокомысленно протянул Смотритель. — Слушай, а крысы большие были?
«Больше местных в несколько раз, — подумав ответил Ник. — Одна вообще гигантская. Странно что здесь сидела, могла с легкостью в город лилипутов прорваться».
— Так-так… Ищи второй такой же, только открытый.
Ник хотел было возразить, что времени шиш да маленько, но стоило ему оглядеться по сторонам, как второй контейнер обнаружился в углу лаборатории. Вот только выглядел он значительно хуже. Погнутый, с несколькими проплавленными прорехами и следами острых зубов.
«Нашел. В углу висит. Погнутый, с проплавленными дырами. Тут, по ходу, раньше находилось что-то типа клеток…»
— Да, загоны с лабораторными крысами, скорей всего парочка низших элементов и какая-то субкультура типа мха или лиан.
«Мох был, — кивнул Ник, — здоровенный такой!»
— Вот значит, как они питались… — протянул Смотритель. — Последний момент. Можешь, в принципе, не заморачиваться, но если найдешь человеческий скелет с лазерным пистолетом, есть крошечная вероятность, что там же будет лабораторный журнал.
Ник скептически посмотрел на выжженную лабораторию и отрицательно покачал головой.
«Не успею…»
— Ну тогда бегом в главную рубку! Цилиндр только не забудь.
Ник взглянул на допротокольную цифру, показывающую уже 89, неожиданно легко снял со стены цилиндр и рванул из лаборатории на выход.
Добежав до Форта Ник стал свидетелем местного правосудия.
Около десяти человек были выведены за стену форта, поставлены на колени и обезглавлены.