— Как… — Ник слегка выпятил нижнюю челюсть. — Ты приходишь ко мне, человеку, который спас весь ваш ярус, пытаешься завязать беседу, но делаешь это без уважения…
Ник внутренне поморщился, получилось не особо похоже на оригинал. Но Инженеру, не избалованному голливудскими фильмами, хватило с лихвой.
— Но…
— Но вместо того, чтобы послушать Часового, прихода которого вы ждали, Бог знает сколько столетий, и разобраться в ситуации, ты бежишь ко мне.
— Да я…
— Да я, да я… — Ник закатил глаза. — Выкладывай уже что хотел. У меня ещё дел немерено.
— Часовой, — голос Доги обрел крепость, — ты знаешь где он?
— Этого не знает никто! — Ник не удержался и добавил в голос побольше пафоса. — Но! Ходят слухи, что он находится на сто восьмом ярусе Серверной башни!
— Ты идешь к нему? — в лоб спросил Доги.
— Может быть, — пожал плечами Ник, и выложил на виртуальный стол переговоров свой второй козырь. — А ты с какой целью интересуешься?
— …
Пока Инженер пытался подобрать достойный ответ, Ник ещё раз обратился к Смотрителю.
«Тут Доги жаждет тебя отыскать».
«Пусть ищет, — недовольно отозвался Смотритель. — Не отвлекай!»
— Мне н-надо, — наконец-то выдавил из себя Инженер.
— Кароче, — Нику стало скучно. — Я в столовую, надо ребятам помочь настроить для вас питание. — Хочешь, пошли со мной, только хватит мямлить и убери свою пукалку.
— …
Ник же, не дожидаясь ответа, пошел к выходу из Хранилища. Мягко, но решительно отодвинул Инженера в сторону и вышел в коридор.
Он мог с легкостью выбить пистолет из рук зависшего Доги. Или вообще убить его одним ударом кулака. Но Ник чувствовал, что Инженер точно не выстрелит.
Ник успел дойти до развилки, кивая здоровающимся с ним местным, как позади послышался шум шагов и неуверенный крик:
— Стой! Я с тобой!
— Какая честь, — буркнул себе под нос Ник, не замедляя шага.
Вообще, ему жутко не нравилась сложившаяся ситуация. Ну или он просто отвык от такого огромного количества людей. Коридоры десятого яруса были битком набиты мужчинами. Кто-то в замешательстве смотрел на свои руки. Кто-то неизвестно чему кивал. Кто-то шевелил губами, читая уведомления Сети.
Некоторые, правда, уже куда-то шли, следуя, видимо, указаниям Смотрителя.
— Стой!
— Не ори, — негромко бросил Ник. — Не пугай людей. И вообще, — он сунул Доги не понадобившийся Леруа комбез. — Оденься.
Доги слегка покраснел, но комбинезон принял.
«Интересно, — подумал тем временем Ник, подходя к отсеку, ведущему в Столовую. — Если при увеличении местных в сто раз вся их одежда приказала долго жить, откуда у Доги пистолет? Или местные Старейшины готовились к чему-то такому?»
В Столовой тоже оказалось людно, но Лапису и Леруа этот факт нисколечко не мешал.
— О, Ник! — обрадовался Лапис. — Глянешь основной блок управления? А я пока им комбезы выдам. Прикинь, боятся идти по стрелкам, которые для них создал Часовой!
— У людей шок, — заступился за местных Ник. — Будь поснисходительней.
— Да понятно, — махнул рукой командор и, повернувшись к прижавшимся к стенам местным, гаркнул: — Эй вы! А ну построились в колонну по два!
«Красиво, — подумал Ник, наблюдая, как только что растерянные люди моментом построились в два ряда. — Как единый механизм!»
— За мной! — скомандовал тем временем Лапис. — Шагом-м-марш!
— Ты-то куда, — Ник в последний момент поймал за локоть шагнувшего было за всеми Доги. — Я же тебе уже дал комбез.
— Точно, — смутился Инженер. — Просто командор Лапис такой… такой…
— Авторитетный? — подсказал Ник, подходя к перешейку между Столовой и Кухней и доставая ремонтный набор. — У него очень мощная лидерская аура. Оглянуться не успеешь возьмет вас в оборот.
— Ну это мы ещё посмотрим, — пришел в себя Доги. — Мы свободные…
— К ксурам эту свободу! — вмешалась в разговор Леруа, ковыряющая на Кухне здоровенный стальной куб. — Свобода без силы — ничто.
— Ты-то откуда…
— О, поверь! — в глазах Леры полыхнула многовековая боль. — Я знаю о чем говорю!
— Знаете, — Ник снял декоративную панель и принялся накладывать руны одну за другой. — Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого. А теперь, не мешайте, пожалуйста. Тонкая настройка.
— Пошли, — Лера потянула Доги, наконец-то надевшего на себя комбинезон, за собой. — Поговорим с вашим подпольем.
Нику было интересно поприсутствовать при разговоре, но он мужественно подавил в себе это желание и принялся за прочистку и обновление распределительного щитка.
У него оставалась всего лишь неделя, чтобы добраться до капсул с реперной точкой, иначе Лапис окончательно превратиться в каменное изваяние. У Ника за всю жизнь, за исключением дяди и, пожалуй, Николая, не было близких друзей. Но командор, с которым они прошли вместе не одно сражение начал прочно ассоциироваться у него с… другом.
А друзьям надо помогать.
Перед глазами до сих пор стояли каменные нити, опоясывающие тело Лаписа и сукровица, сочащаяся из-под гранитной корки.
Вздохнув, Ник отправил финальную руну Восстановления и перешел к следующему узлу.
Последующие три дня размазались в одно бесконечное пятно. Ремонт, обновление сетей, натаскивание выделенных местными учеников. Закачка необходимых пакетов. Сдача импровизированного экзамена. Исправление ошибок, новый поток учеников.
Поначалу Ник старался запоминать имена и находить к каждому подход, но после восьми часов бесконечной говорильни и совмещенной с теорией практики, он кардинально поменял тактику.
Он начал молча отсеивать тех Инженеров, которые считали себя умнее. Да, возможно оно так и было, все же эти ребята всю жизнь только и занимались воинским искусством и совершенствованием инженерных навыков. Но задача Ника была поделиться знанием рун. А их могли принять только смиренные ученики.
Как только он начал отсев, дело мгновенно пошло на лад.
Строптивые Инженеры, которые гнули свою линию, отсеивались на уровне Сети, теряя заработанные за многие года неформальный статус. Какую бы должность в местной иерархии не занимал Инженер, он тут же понижался в звании до Старшего ученика или Ученика.
Если разумный был не готов принимать новые условия работы, Ник не желал тратить на него свое время.
Да и Смотритель поддержал Ника в данном решении. Ведь те Инженеры, которые проходят переподготовку под руководством Ника в дальнейшем будут курировать переподготовку оставшихся почти трех тысяч технических специалистов.
Лапис действовал аналогично и даже жёстче. Он отсеивал в простые солдаты высокомерных, закостенелых и заносчивых, возвышал гибких, амбициозных и целеустремлённых. Учитывая, что воинов было порядка сорока тысяч, от его отбора воинов зависело будущее Серверной башни.
Всего за какие-то сутки пришлось снять с должности и лишить всех регалий и привилегий порядка пятисот человек. Но, к чести командора он не просто карал, но искал талантливых вояк, стремительно восполняя кадровый состав и резерв Воинов Башни.
Дополнительной мотивацией к изменениям были бонусы, которые давала Сеть. Повышение основных характеристик, уникальные пакет знаний навыки, артефакты, броня, вооружение — все это стоило того, чтобы проявить себя с лучшей стороны.
Леруа же собрала под свое крыло троих одарённых и двадцать семь мутантов.
И пусть ей нужно было справиться всего лишь с тридцатью ученикам, но девушке пришлось сложнее всех. Это Ник и Лапис могли позволить себе отсеять любого самоуверенного индюка. А к одаренным нужно было искать личный подход.
И Лера, к удивлению Ника, Лаписа и даже Смотрителя, с честью справилась со своей задачей. За неполные трое суток магическая сила Стражи Башни пополнилась двадцатью шестью разумными. Увы, но четверо мутантов оказались неуправляемыми и отказались идти на контакт.
На следующее утро все четверо пропали без вести, а через пару месяцев урожаи в дальней оранжерее повысились на 7 %.
С проблемами бóльшей части мутантов справилась единственная рабочая капсула в Лаборатории, а оставшихся пятерых решили взять с собой на пятнадцатый ярус. С их генетическими отклонениями могла справится только капсула с реперной точкой.
Сами мутанты были, по сути обычными людьми с зачатками магических способностей. Вот только в отсутствие грамотного наставника и мало-мальского развития получили не только сверхспособности, но еще и физиологические отклонения.
Например, Края могла управлять железом, но взамен была обречена вечно пялиться в пол — выпрямиться ей мешал выросший на спине горб.
Дикс был лучшим Воином, который не раз выходил один на один против крысы и неизменно возвращался победителем. Огромная скорость, высочайшая реакция, но взамен хрупкие кости и ускоренный в три раза метаболизм. Как результат, в свои двадцать лет, Дикс выглядел на пятьдесят пять.
Жана улавливала эмоции собеседника, но её тело было покрыто мохнатыми родовыми пятнами. Дори обладал поразительным чутьем на воду, но едва передвигался, поскольку весил почти сто пятьдесят кило.
Неудивительно, что местные считали одаренных мутантами и пытались всеми силами от них избавиться. Просто убить не позволял запрет Часового, который с детства вдалбливался на подкорку.
Лера верила, что капсула поможет этим ребятам. Ник же считал, что достаточно подправить перекошенную энергоструктуру и тело само придет в порядок. В итоге они поспорили с Леруа, что Ник за время пути до капсулы сможет поправить особо тяжелых мутантов.
В общем, это были самые драйвовые, бешенные и выматывающие дни в жизни всех без исключения обитателей Башни.
Ник грозился плюнуть на все, взять Лаписа в охапку и поволочь на пятнадцатый ярус. Лапис грозился лично обезглавить самых тупых, по его мнению, вояк. Лера несколько раз порывалась устроить локальное землетрясение. А Смотритель хрипло жаловался на нехватку энергии.
За эти дни локальная Сеть Башни подверглась поистине колоссальным н