агрузкам. Построить маршруты для сорока тысяч человек. Распределить их по ярусам, Дать каждому задачи — будь то зачистка, восстановление энергоструктуры или забота об оставшихся в оранжереях лилипутах.
Любимой мантрой Смотрителя стала фраза: «Ещё чуть-чуть, ребятушки, ещё немножечко!». Судя по голосу Часовой серьезно сдал — бессонные ночи не прошли даром, но только Ник, Лапис и Лера понимали, что он находится практически на издыхании. Для остальных обитателей яруса Часовой был снизошедшим к ним богом.
Но даже среди них встречались те, кто хотел занять его место. И одним из таких кандидатов был… Инженер Доги из ветви Себасто дэ’Кардано.
«Смотритель, — Ник осмотрел готовых к выходу Лаписа, Лера и Доги. — Точно этого с собой вести?»
— Точно, кха-кха! — Часовой зашелся в нехорошем кашле. — Хочет стать Часовым — я только за.
«Так может сказать ему, что ты не против?»
— Даже не вздумай! Узнает, сколько работы на него свалится — сбежит!
Ник покосился на нахмурившегося Инженера и согласно пожал плечами. За эти три дня он несколько раз пытался объяснить Доги, что большая сила — это большая ответственность, но немолодой уже Инженер вбил себе в голову одно: он должен стать тем самым Часовым и дать людям долгожданную справедливость!
Что ж, наверное, Смотритель прав.
— Слушай, малой, — присоединился к беседе покрытый каменной кожей Лапис. — Ну дойдешь ты до сто восьмого яруса, найдешь ты Часового. Дальше-то что делать будешь?
Окаменение выигрывало битву с живой плотью и без Каменной кожи, которую раз в два часа накладывала Лера, командор с трудом мог шевелиться из-за дикой боли.
— Предложу сдать полномочия, — хмуро ответил Доги, проверяя на месте ли величайшая драгоценность его рода — лазерный пистолет. — А если не согласится — вызову на поединок!
— А ты не думаешь, что Часовой получше меня в ближнем бою будет? — прищурился Лапис. — А ведь я тебя как сопляка скрутил.
— Вообще-то я поддавался, — обиженно ответил Доги. — Специально, чтобы в плен попасть. Изучить врага изнутри.
Лапис, Лера и Ник с ухмылками переглянулись, но отвечать самоуверенному Доги не стали. Врага? Ну, как знаешь, парень…
— Простота хуже воровства, — усмехнулся Смотритель на эту сентенцию и в его голосе прорезалось волнение. — Ну что, ребятки, готовы?
— Готовы, — кивнул Лапис, посмотрев на свою гордость — сорок Воинов в лучшей броне и с лучшим вооружением, какое находилось в Хранилищах. — Если будет без сюрпризов, как нож сквозь масло пройдем.
— Готовы, — кивнула Леруа, покосившись на свой отряд одаренных и мутантов. Мутанты держались обособленно, жутко смущаясь любого внимания и в особенности опасаясь ужасного Ника.
Уже весь ярус был в курсе, что «Жемчужный титан» поклялся собственноручно выбить из мутантов проклятье, в результате чего они или станут нормальными людьми, или отправятся к предкам.
— Готовы, — кивнул Ник, с предвкушением смотря на ведущую на одиннадцатый ярус лестницу.
Тридцать воинов и десять инженеров два дня прорубали проход сквозь хитроумную систему защиты. Неудивительно, что все, что ниже десятого яруса было отрезано от сообщения с остальной Башней.
— Значит так, — Смотритель так заразительно зевнул, что Ник не удержался от зевка. — По моим данным на следующих пяти ярусах вас ждут самые настоящие джунгли. Приборы фиксируют много флоры и фауны. Вот уже на протяжении многих столетий количество разумных колеблется возле десяти. Причем, судя по практически идеальной энергоструктуре и работе водоснабжения, порядок там поддерживается железной рукой.
«Десять? — удивленно уточнил Ник. — Они что, нашли эликсир бессмертия или превратились в личей?»
— Вот это вам и предстоит узнать, — подытожил Смотритель. — И самое главное. С одиннадцатого яруса на двенадцатый есть по меньшей мере десять ходов. И это только те, которые система вычислила по прорехам в межъярусных коммуникациях. Запомните, на этих пяти этажах безопасных мест нет. Поэтому, ради всего святого, будьте осторожны!
— Все будет хорошо, — Лапис, несмотря на каменную кожу с громким щелчком опустил прозрачное забрало тактического шлема. Спустя секунду все Воины, как один, повторили его действие.
— Джунгли… — протянула Леруа, чему-то улыбаясь, — это будет… интересно.
— С Богом! — выдохнул Ник и сделал первый шаг на лестницу, ведущую на одиннадцатый ярус.
Глава 22
Ярус был… странным.
Даже не так. Ник совершенно не чувствовал себя под землей. Зеленая стена агрессивно-яркой растительности была, казалось, всюду. С сверху свисали лианы, вокруг стрекотали различные насекомые.
В общем, самые настоящие джунгли.
Но в тоже самое время, Ник чувствовал опасность.
— Смотритель, — Ник никак не мог заставить себя назвать Смотрителя Часовым, — а у стандартных комбинезонов есть герметичная защита?
— Нет, — протянул Смотритель. — Хм… Леруа, будь добра очисти кусок у входа — там останутся все участники похода, которые не имеют герметичной одежды.
— Принято, — ответил Лапис вместо магички. — Думаете все настолько серьезно?
За своих воинов Лапис не переживал, все они были закованы в тактическую броню с герметичными шлемами. А вот одаренные Леруа могли похвастаться лишь обычными комбезами.
— В моем мире человек за сутки умирал от укуса одной мошки, — пожал плечами Ник. — Молчу уже о змеях, мошках и всевозможных паразитах.
— А может пройтись катком? — предложила Лера, недовольно смотря на своих подопечных. — Нам главное до лестницы добраться.
— Представь, что твой дом хотят сровнять с землей, — не согласился Смотритель. — Быстрые решения зачастую оказываются самыми проблемными.
— Ладно, — неохотно согласилась Леруа и, прикрыв глаза, сжала руки в кулаки.
Джунгли задрожали и… недовольно поползли прочь от магички. Метр, второй, третий. На пятом Лера разжала кулаки и упала на колени.
— Фуф, — магичка помотала головой. — Как-то тяжко пошло. Как будто у каждого растения пятидесятипроцентный резист!
— Может так оно и есть, — протянул Смотритель. — Предлагаю, как обычно, добраться до центральной рубки, оттуда подключимся к ярусной сетке и попробуем договориться с местными.
— Оптимист, — фыркнул Лапис, вытаскивая из ножен клинок Льда, который нашелся в Хранилище.
Его доспех засветился на секунду озарился золотым сиянием, и командор смело шагнул вперед.
— Идем двойками. — Лапис говорил коротко, отрывисто, но по делу. — Страхуем друг друга. При любой опасности построение номер два. Ничего не трогаем, никуда без команды не суемся.
— А вам, мальчики и девочки, — Лера извиняюще развела руками, — придется пока остаться здесь.
— Но мы же тренировались! — осторожно возмутилась Жана. — Да я агрессивные намерения любого жучка за три метра уловлю.
— Слишком опасно, — покачала головой магиня. — Ждите здесь. Не хочу начинать… новую жизнь с потерь.
— Знаете кто на войне является настоящим героем? — неожиданно для себя вмешался в разговор Ник.
Ему было по-человечески жаль этих несчастных. Да, у них были какие-то способности, но и цена была непомерна: горб, родимые пятна по всему телу, хрупкие, как спички кости, переизбыток веса, слепота, какие-то неприятные наросты.
Капсула, по заверениям Смотрителя все почистит, но до нее ведь ещё нужно добраться.
— Тот, кто совершает подвиг, — не задумываясь ответил Дикс. — Мы как-то на охоте завалили неожиданно выпрыгнувшую на тропу крысу. Наш десятник бросился на нее с копьем, и пока крыса его грызла, мы успели построиться в каре.
— А так не успевали? — уточнил Ник.
— Не, ну почему не успевали, — замотал головой Дикс. — Успевали.
— То есть ваш десятник, несмотря на то, что вы успевали построиться, глупо бросился на смерть, оставив вас без командования? — подытожил Ник. — А потом что было?
— А потом мы с ребятами её отогнали, а потом забили.
— И она никого не покалечила? — не поверил Ник, который помнил размеры тех крыс.
— Ну мы же в каре стояли, — недоуменно посмотрел на него Дикс. — А если она с бока бросалась, я командовал разворот и мы принимали её на копья. Там, главное, чтобы между наконечниками сильно большого расстояния не было…
— То есть ты взял командование на себя? — Ник незаметно поморщился. Дикс был отличным парнем, но слишком уж сильно напомнил своей болтливостью Криса — паренька, с которым он летел из Нью-Йорка в Москву.
— Ну да, а как иначе-то?
— Вот ты сам и сказал кто такой герой. Не тот, кто бросается и гибнет, а тот, кто сохраняет хладнокровие и держит ситуацию под контролем.
— С такой стороны я над этим не думал, — почесал затылок мутант. — То есть настоящий героизм выполнять приказы и не пороть отсебятины?
— Именно, — кивнул Ник, глядя на последнюю двойку Воинов, исчезающих на едва заметной тропинке. — Поэтому подождите нас, пожалуйста, здесь. Будет действительно жаль, если вы не дойдете до капсулы. На одной чаше весов здоровое, физически крепкое тело и ваши сверхспособности, на другой — героическая смерть.
— Мы поняли, — после недолгого молчания ответил Крис. — Мы будем ждать.
— Да, ребят, — Леруа уважительно покосилась на Ника. — Побудьте здесь, доверьте прохождение яруса профессионалам.
«Ой дура, — с горечью подумал Ник. — Одной фразой уничтожить все мои усилия… „Доверьтесь профессионалам“ — кто так говорит? Мало того, что себя им противопоставила, так ещё и в неполноценность носом ткнула…»
— Бывает, Ник, — Смотритель конечно же услышал его мысли. — Лера, к сожалению, ещё не понимает стоимость слова.
«Да Бог с ней, — в сердцах подумал Ник. — Но если эти ребята попрутся за нами и сдохнут, будет обидно».
— Ты удивишься, но многие одаренные совершенно не ценят жизни простых людей, — невесело сказал Смотритель. — Но одаренным ни в жизнь не угнаться в этом отношении за политиками.
«Те совершенно не ценят жизни одаренных?» — уточнил Ник, создавая вокруг себя жемчужную броню и ступая на протоптанную Воинами тропинку.