— Да они вообще ничьи жизни не ценят, — усмехнулся Смотритель, — кроме своих собственных. Ну, в большинстве своем.
Ник лишь вздохнул, но отвечать ничего не стал. Чего тут скажешь, если так и есть?
— Слушай, Ник, — голос Смотрителя прозвучал как-то виновато, что ли? — Ты не будешь против, если я выведу управление ярусами на тебя? Интеллекта у тебя хватает, Мудрости тоже. Если в Сатор скользнешь, сможешь обрабатывать потоки информации в режиме реального времени. Плюс скинул тебе пакет по Марсу. Изучи самостоятельно.
«А ты?» — уточнил Ник, не спеша соглашаться. Как ни крути, но делать что-то новое в первый раз всегда немного страшно.
— А я посплю, — Смотритель сладко зевнул, — На стимуляторах уже третьи сутки. Начинаю делать ошибки. А это критично.
«Выводи, — тут же согласился Ник. — Как до тебя, если что докричаться?»
— Скажешь «подъем», — немного помолчав, ответил Смотритель. — Я на всякий случай стимуляцию прямо к нервным окончаниям подвел. Чтобы точно проснуться.
«Слушай, а это точно все тебе надо? — неожиданно спросил Ник, — Неужели это все важнее, чем твоя жизнь?»
— Важнее, — глухо ответил Смотритель. — Это и есть моя жизнь. Я ждал этого шанса все исправить сотни лет. И боюсь, не смогу повторить…
«Дурацкий вопрос, — признал Ник. — Не знаю, что на меня нашло… Какое-то уныние навалилось и фатализм…»
— Ну там это, — Смотритель ещё раз зевнул и едва слышно пробормотал, — не рефлексуй…
Ник не удержался и хохотнул вслух, испугав напряженно шагающую рядом Леруа.
— Ты чего? — нахмурилась девушка, с головы до пят покрытая каменной кожей.
— Да так, — отмахнулся Ник, наблюдая, как перед ним появляются десятки графиков и строчек текста, а карта из обычной превращается в трехмерную. — Анекдот вспомнил.
Пересказывать Леруа разговор со Смотрителем Ник не хотел.
— Что за анекдот? — тут же заинтересовалась Леруа.
— Колобок повесился, — буркнул Ник и внезапно застыл на месте.
Чем дальше, тем больше он чувствовал, как становится злым и раздражительным. Сейчас же осознав эти эмоции, до него дошло, что это были… чужие эмоции.
— Лера, — Ник внимательно посмотрел на магичку. — Скажи честно, я тебя сейчас раздражаю?
— Ужасно, — выдохнула девушка. — Так и хочется вбить в твое самодовольное лицо каменную сосульку!
— Это чужое ментальное влияние, — мягко проговорил Ник. — Единственный способ справится с ним — осознать эмоции и понять, что они — чужие.
— Легко сказать, — буркнула Леруа. — Надо догнать Лаписа. Предупредить.
— Подожди, — Ник поднял руку, прося пару мгновений. — Сеть-то нам на что?
Скользнув в Сатор, Ник нашел на карте зеленую точку, двигающуюся во главе колонны и усилием воли развернул её перед собой.
— Лапис, как слышно?
— Часовой? — послышался удивленный голос командора. — Я думал ты дрыхнешь…
— Это Ник, — признался парень, хотя на долю секунды заколебался — не разыграть ли товарища. — Мы с Лерой попали под ментальное воздействие. Идущий рядом спутник начинает бесить, сам становишься грубым и раздражительным. Но если осознать эти эмоции — слегка отпускает.
— Принял, — немного помедлив отозвался Лапис. — На нас из-за тактических шлемов, похоже, не действует. Вы там как?
— Нормально, — Ник дал сигнал Лере продолжить путь. — Скоро нагоним арьергард.
— Добро, — отозвался Лапис и замолчал.
— Ну что? — тут же набросилась на Ника Лера. — Что он сказал?
— У них все нормально, — Ник пожал плечами. — Давай-ка поспешим?
Догнали Воинов они уже ближе к условной Столовой. Причем ситуация ни на секунду не изменилась. Всё те же джунгли, лианы, высокая влажность и… растущее напряжение.
Ник не знал, как себя чувствуют остальные, но сам он себе места не находил. Ежесекундно мониторил карту, обновлял жемчужную пленку, внимательно глядел по сторонам. Но что бы он ни делал, ощущение чужого внимания не отпускало ни на секунду.
— О, водоем! — воскликнула Лера, и шагнула к небольшому пруду, к которому вела одна из многочисленных дорожек.
Ник не знал и знать не хотел, как на месте Столовой появился пруд, но на месте Леруа, он бы ни в жизнь к нему не подошел.
— Не стоит… — предупредил он девушку.
— Да ладно тебе, — отмахнулась Леруа, — вон, смотри, с той стороны парни воду набирают.
Ник перевел взгляд в указанную сторону и не поверил своим глазам.
Двое воинов, весело перекидываясь шутками, сняли с себя шлемы и зачерпывали ими воду.
— Лапис! — ощущения надвигающихся неприятностей захлестнули Ника с головой и он завопил, не дожидаясь когда ответил командор. — Вы что творите, дебилы?! Какого хрена черпаете воду тактическим шлемом?!
Но воины, и не думая обращать на Ника внимания, синхронно зачерпнули воду и резким движением надели их себе на головы.
Нику показалось, что он даже услышал щелчок фиксации шлема и доспеха.
«Атака» — подумал Ник, волевым усилием погружаясь в Сатор все глубже, разгоняя свое восприятие и замедляя бег реального времени.
Оглядеться по сторонам.
Передняя двойка дружелюбно устанавливает друг дружке копья так, чтобы острие смотрело в горло товарищу. Чуть дальше Воины сняли шлемы и с дебильными улыбками на лицах тянут руки к сморщенным зеленым плодам, свисающим с лиан.
Кто-то снимает с себя шлем, кто-то с улыбкой достает нож, кто-то идет в пруд, не замечая, что с каждым шагом становится все глубже…
— Л-е-р-а-А-у-к-с-т-и-ч-е-с-к-и-й-У-д-а-р, — слова тянутся медленно, и Нику приходится их с силой выталкивать из горла.
Глаза в это время мелькают туда-сюда:
Выделить в Сети Воинов, которые захлебываясь водой, царапают заклинившие шлемы и дистанционно разблокировать нашейный фиксатор.
Активировать встроенный шокер так чтобы руки свело и мерзкие зеленые плоды полетели на землю.
Подать двум Воинам, которые уже тянут кадыки к копьям друг дружки, команду: «Смирно!». На максимальной громкости, конечно.
Активировать силовой щит бредущего в воде Воина.
Заставить доспех разогнуть руку, держащую нож.
Ник в какой-то момент перестал себя ощущать, прыгая вниманием от одного Воина к другому.
Когда же, наконец, он почувствовал, что успел оттянуть критический момент или вовсе его нивелировать, Ник выкрутил звук на максимальную громкость и крикнул:
— Боевая тревога!
На долю секунды Ника захлестнуло удовлетворение от хорошо сделанной работы, но в следующий момент он осознал, что совсем забыл про Лаписа и Леру…
Сбоку резануло страхом, и он рванулся влево, чувствуя, как трещат от напряжения жилы и кости. Рванулся, чтобы увидеть, как из воды на Леру выскакивает огромный аллигатор с широченной пастью, полной кривых зубов.
Глава 23
«Это ж какая у него скорость? — с горечью подумал Ник, формируя жемчужное копье. — Как такое вообще возможно?»
Он понимал, что не успевает.
Не успевает даже бросить в аллигатора жемчужным светом. А уж про то, чтобы побежать к Лере и выдернуть её с линии атаки и вовсе не было речи.
Слишком много времени он потратил на спасение Воинов. Слишком быстрым оказался хищник. Слишком поздно Ник его почувствовал. Из-за всех этих «слишком», Лера вот-вот станет чьим-то обедом.
«Ему даже убивать её не надо, — подумал Ник, глядя на медленно приближающуюся к девушке пасть. — Достаточно схватить и утащить под воду…»
С его рук сорвалась жемчужная капля и медленно полетела прямо в черно-красный зев хищника. Но пока она долетит, аллигатор уже сцапает девушку и скроется под водой.
«Fucking shit!»
Восприятие мира чуть замедлилось — занервничавший Ник нечаянно ослабил контроль — хищник всё ближе, вот его пасть, словно щипцы, начинает смыкаться вокруг Леры. Девушка вскидывает засветившиеся руки, но явно не успевает закончить плетение.
«Не понял»…
Упавшая сверху тень настолько сильно удивила Ника, что он полностью выпал из медитации.
Пространство вокруг тут же наполнили крики и удивленные возгласы Воинов, лязг обнажаемых мечей и устроенная десятниками перекличка.
А на том месте, где только что стояла Леруа и выскакивал из воды здоровенный крокодил, замелькали едва различимые глазом фигуры и вспух ещё один столб воды. Что до Леры, то она, отброшенная чьим-то могучим взмахом, сейчас на пятой точке отползала от воды. Попутно пытаясь создать атакующее плетение.
«Что за…»
Ник сконцентрировался и рывком погрузился в Сатор, ощущая, как от чрезмерного напряжения, по верхней губе бежит струйка крови.
На берегу боролись уже трое.
Попавший в капкан кривых зубов Лапис, сомкнувший пасть вокруг бедер командора аллигатор и ещё один высунувшийся из воды крокодил, который вцепился воину руку. Вот только дэ’Грани, для человека, которого рвали на куски два здоровенных ящера, выглядел на удивление невозмутимым.
Его левая рука, которую с ожесточением пытался отгрызть второй крокодил, надежно сжимала верхнюю челюсть хищника, а правой, в которой находился клинок, Лапис методично врубался в толстую шею врага.
«И как только его ещё не перекусили пополам?» — подумал Ник, бросаясь на помощь воину.
Он трезво оценивал свои шансы и понимал, что на таких скоростях от него будет мало толку. Но Ник и не рвался в бой.
Стоило ему увидеть аллигаторов, как в голове тут же пронеслись воспоминания из Флориды, когда они с дядей были на ферме аллигаторов. Ник тогда очень впечатлился скоростью и мощью смыкаемых челюстей.
Забавно, но он только тогда узнал, как устроены мышцы аллигаторов. Оказывается, укус происходит почти моментально, но для того, чтобы раскрыть челюсти, требуются серьезные усилия.
Достаточно обмотать закрытые челюсти аллигатора скотчем, чтобы он не смог их раскрыть.
Тогда Ник поразился, как гениально устроена природа. У любого, пусть даже самого сильного, хищника обязательно найдется уязвимое место. Такой вот природный баланс.
Правда сейчас скотча у Ника не было, зато была