Под Ледисмит, уже «традиционно» шли затяжные бои с переменным успехом, также как и на направлении на порт Дурбан. Несмотря на то, что войска буров таки перерезали снабжение гарнизона Ледисмит провиантом и боеприпасами шедшее по железной дороге из порта Дурбан, гарнизон держался. На последнем издыхании. И всё потому, что новшества «минно-рельсовой войны» дошли до тех мест с весьма большим запозданием. Потому и получилось, что в окружении бьётся гарнизон, а другая часть войск пытается прорваться к ним на помощь. В результате буры до сих пор не могут ни взять город, ни продвинуться дальше в сторону порта.
Такая же ситуация сложилась и на направлениях на порт-Элизабет и Ист-Лондон. Продвижение войск было весьма скромным.
Оставалось только одно направление, где реально можно было, сконцентрировав достаточные силы, выйти к океану — тот самый Кейптаун.
Собственно падение Кейптауна могло стать тем событием, которое заставит другие войска, всё ещё оказывающие ожесточённое сопротивление, капитулировать. Но всё равно проблемой были те самые броненосцы, что сопровождали суда с войсками и военным снаряжением.
Суда ещё ползли мимо Эфиопии, вокруг Африканского Рога, когда в радиоэфире состоялось судьбоносное совещание. Вряд-ли кто его мог в то время засечь, так как велось оно между Руматой сидящим под навесом, спасающим его полуденного пекла, Натин, «как обычно» парящей в десятке километров над африканской землёй и Васей, который положил яхту в дрейф в пятидесяти милях юго-восточнее Кейптауна.
— Если бы ты знал, как мне надоело болтаться по волнам! — усталым голосом поведал в эфир Василий, с ненавистью глядя на бескрайний океан, катящий от горизонта к горизонту свои волны.
— Если бы ты знал, как мне надоело бегать по этой пустыне! — не остался в долгу Григорий.
— А мне болтаться между космосом и землёй! — тут же вставила своё Натин. Причём голосок у неё был не в пример более ехидный, нежели всегда.
— Так что не ты один такой весь из себя страдалец хе-хе! — заключил Григорий, но Василий в долгу не остался.
— Да вам хорошо! Вы хоть пообщаться можете с кем угодно. Вы лица людей видите, а мне… Хорошо, хоть с Натин иногда можно переброситься парой фраз… А так… Зверею! Одно развлечение — смотался в Уругвай и Аргентину. Похулиганил… чтобы там меня не забывали.
Эти вояжи через Атлантику, были призваны вселить убеждение во всех, кто следит за передвижениями братьев, что как раз их яхта находится очень далеко от места боёв и никакого отношения к пропаже караванов не имеет. А чтобы уже конкретно заметили присутствие яхты, и чтобы попасть в прессу как можно скандальнее, Василий выделывался от души. Впрочем, сорить деньгами, которые печатать мог тоннами, ему не впервой. Так или иначе, но, похоже, градоначальник Уругвайской столицы уже получил свою язву желудка на почве похождений «этого сумасшедшего миллионера».
— Слыхали-слыхали! Славненько оторвался! Даже до нас пресса дошла. — решил подбодрить Григорий братика. — Нич-чо! Терпи. Скоро вся эта бодяга закончится. У нас тут намечается штурм Кейптауна… Потому и решили устроить большое совещание через Натин, как ретранслятор.
— Как я понял, у тебя там некислые проблемы возникли…
— Да и когда их не было? Но, чтобы тебе было понятно, обрисую положение.
— Давай. И скинь карту, чтобы было видно и понятно.
— Лови!..
Перед глазами Василия на большом экране появилась топокарта с нанесённым на неё положением войск вокруг Кейптауна.
— Так вот…
— О-ого! — изумился Василий опережая брата. — У вас… перед вами как бы не больше войск, чем вы имеете в наличии!
— Так в том и проблема. А тут ещё к нам катит караван вместе с броненосцами. Если броники станут напротив города, нас они раздолбят в пыль своей артиллерией. Да ещё и сколько там тысяч войск — совершенно тут лишние!
— Ну-у… Я могу устроить и этому каравану «Большую Волну»…
— А вот это… как мы тут с Натин посовещались… будет очень излишне! Уже и так по Европе тяжёлые подозрения гуляют.
— И диапазон подозрений от диверсий до чёрной магии — вставила Натин, которая как раз и привезла прессу с последней вылазки в Европу. — Причём больше склоняются к чёрной магии.
— Ни того себе! Как европейцев там плющит! С чего бы?
— Это уже ты перестарался! — хихикнула со своих небес Натин.
— Издеваешься?
— Шучу.
— Но если без шуток, — вклинился Григорий, — то нам надо решить что делать. Лучше было бы их бить по частям — сначала всех, кто тут вокруг и в Кейптауне, а после, когда проблема будет решена, то и для вновь прибывших капкан настроить. По моим прикидкам, надо их допустить до Кейптауна.
— А они точно к Кейптауну идут? — перебил Василий.
— Точно-точно! Разведка доложила со всей определённостью.
С небес послышался хмык Натин.
— …Да и делать им пока нечего в Порт-Элизабет и в Дурбане. А вот здесь — более чем уместны и войска дополнительные, и артиллерийская поддержка с моря.
— И какова моя роль в этом раскладе?
— Дык вот!.. У нас есть возможность взять город ночью.
— Это как?!! Там же перед вами превосходящие силы!
С небес от прогрессорши прилетел новый хмык.
— Да вот так! У нас тут ещё один батальон имени Мэри Сью образовался — из местных баб. Злы-ые-е! Аж самого жуть берёт. Но наши боевые девки их поднатаскали. И как бы не половина наших сами пойдут с ними. Так что в тылу у англичан, в самом городе будет очень весело. И рация у них есть.
— Ага… Значит, с моей стороны нужна огневая поддержка этих… этого дамского РДГ? И чтобы их не побить случаем?
— Ты правильно подумал. А насчёт лишнего шума… У них оружие — наганы с глушителями.
— Натин привезла?
— А кто ж ещё?! — тут же последовало с небес. — Спецзаказ у швейцарских гномов. И… Там будет аж два человека с рациями.
— А второй зачем?
— Там ещё РДГ Котовского будет. — ответил Григорий. — Рвались так, что не смог отказать. Да и поддержка нашему соединённому батальону Имени Мэри Сью тоже нужна.
— Но как же тогда быть с прибывающими войсками и этими… «брониками»?
— Вот тут-то и проблема… Мы собираемся устроить штурм Кейптауна в ночь. Меньше чем за сутки до прибытия каравана. Так, чтобы прибывающие не успели получить известия о падении города.
— Но, а как же с «превосходящими силами противника»?
— С твоей-то огневой поддержкой?!
— Итить!.. А как насчёт того, что «нашу яхту и её особенности не светим»?
— Дык ночью, да ещё мы со своей стороны долбить будем из всех стволов…
— И в Порт-Элизабет не услышат?
— Не услышат! У них будет столько шума, что им будет не до того, что происходит у нас. Там отдельные циркачи выступать будут.
— А если услышат? И сообщат?
— Тогда нам будет кисло. Но на этот вариант свой вариант есть.
— И опять я в нём участвую?
— А то ж! Куда ты денешься… С боевой яхты-то… Но главное, что делать с десантом, который прибудет с караваном. Мы хотим дать им ошвартоваться и высадиться. И тут…
— Тут им полярный лис и настанет! — догадался Василий.
— Именно! Но это уже моя проблема.
— Но как же «броники»?
— А вот с ними… тут надо будет сделать всё очень быстро. Чтобы сообразить не успели.
— Я понял. Отправить к рыбам и как можно быстрее. Придётся снова действовать в режиме маскировки.
— А в чём проблема?
— Да в том, что как бы я ни таился, на таких волнах я буду заметен чисто по тем возмущениям на глади моря, что производит судно.
— То есть, подкрасться к ним будет сложно. — заключил Григорий.
— Именно!
— Но можно?
— Можно. — мрачно сказал Василий. — Яхту не хотелось бы подставлять и «светить»… но…
— Я верю в тебя, брат!
— Да и девочек наших, из батальона Мэри Сью жалко. А вдруг нарвутся?! — принялся чесать в затылке Василий.
— А вот это уже не только от тебя зависит. Натин будет корректировать твой огонь.
— Да-да-да! — вновь послышалось с небес, на этот раз весело.
— Э-эх! Бедные, мы бедные! И когда же это всё кончится? — снова принялся ворчать Василий.
— Да конец войне уже! Ты чё, не понял? Те, что засели в Порт-Элизабет, Ист-Лондоне хорошо понимают, что как только будет взят Кейптаун, то высвободившиеся войска пойдут как раз к ним. А после и под Ледисмит. Так что их капитуляция неизбежна. За безнадёжностью складывающейся ситуации. Но решающим будет конкретно взятие Кейптауна. Так что ночка штурма будет ещё та!
— А когда эти… «утюги» приплывут… Что будет?
— То уже будет добивание…
Последний ответ Григория был очень уверенный и оптимистичный. Василий уж начал гадать, что там братик придумал. Не его это дело, но интересно ведь! Однако Григорий его опередил неожиданной, сбившей с толку репликой.
— Ах да! И Стругацкие — не правы! Вот!
Темна южно-африканская ночь. И ничего перепрятывать не надо. Пока.
И в этой темени, по улицам города скользили тени… нет, не страшных воинов, а… дам.
Батальон имени Мэри Сью «на прогулке».
Чопорные дамы, в длиннополых платьях, с сумочками висящими на каждой двигались по основным улицам тёмной столицы Капской колонии. Освещение улиц оставляло желать лучшего, но это было на руку. Да и встречные патрули никак не реагировали на припозднившихся барышень. Просто следовали мимо. Только за спинами этих «припозднившихся», дальше остывали лишь трупы в английских мундирах.
Паола тщательно вытерла свой нож об мундир только что добитого солдата и выпрямилась. Трое из её группы стояли каждая на своём месте и наблюдали окрестности — не появится ли ещё кто-то. Другие группы, страхующие, даже видны не были в этой темени. Но всё равно они были готовы в любой момент, подобрав юбки броситься наутёк. Всё-таки, если на них выкатится большой отряд отбиться будет весьма проблематично. Если вообще возможно.
До сих пор вся удача заключалась в неожиданности нападения. А тихие хлопки выстрелов, благодаря глушителям на стволах пистолетов не привлекали внимания даже соседних патрулей. Которыми, впрочем, в это же время занимались аналогичные группы дам батальона имени Мэри Сью.