– Не знаю, как вы, но я не удивлюсь, если у него даже какашки ядовиты… – с трудом прохрипел Аркан, поспешно покидая место преступления.
– Кхе! Кхе!! КХЕ!!! – отозвался Сова, утирая слезящиеся глаза и торопясь за ним, как на пожар. – Боюсь, что не только они. Гляди, как камень разъело!
Дядько, загадочно улыбнувшись, подхватил хромающего рыжего под локоть и со всей доступной скоростью потащил его прочь, на безопасное расстояние, где утер раскрасневшееся лицо и, наконец, шумно выдохнул.
– Фу! Карраш, ты хоть предупреждай в следующий раз: люди же несведущи в таких делах и не знают некоторых особенностей твоего организма!
– Он бы лучше на гиен так нагадил! – проворчал Весельчак, неприязненно покосившись на наглую тварь: Карраш только что не сиял от гордости. Раздулся-то точно, да еще и грудь вперед выпятил, став неуловимо похожим на крупный костяной мячик с иголками. Потом довольно улыбнулся во всю пасть, заурчал и огромными прыжками помчался прочь, искренне радуясь тому, что поручение строгого хозяина исполнил в точности. Теперь там нюхай – не нюхай, только головную боль себе заработаешь, да стойкий чих на две недели. А кровушка-то тю-тю! За такой мощной завесой из несусветной вони не то, что ее – собственные испражнения не учуешь!
Хмера, мгновенно придя в прекрасное расположение духа, счастливо заскакала вокруг ворчащих и беспрерывно утирающихся людей, порой совершая от избытка чувств такие головокружительные прыжки, что раздраженные эльфы мысленно пожелали глупому самцу куда-нибудь свалиться и смачно треснуться башкой, чтобы впредь думал прежде, чем делать гадости. Но не свезло: Карраш умудрялся даже из самых причудливых пике всегда приземлиться точно на лапы, хвостом работал не хуже, чем обычная кошка, а когтями ловко цеплялся за малейшие трещинки в камне. И поэтому ни разу не то, что не упал – даже не поскользнулся. А когда увидел неподалеку приветливо раскинувшийся лужок неопытного песчаника, рванул вперед с такой скоростью, будто маму любимую встретил, после чего зарылся костяной мордой в песок и принялся с азартом копаться внутри. И это было настолько не похоже на степенную, невозмутимую, смертельно опасную и, одновременно, полную скрытого достоинства Траш, рядом с которой становилось физически некомфортно, что люди невольно замедлили шаг, неприлично разинули рты и изумленно уставились на происходящее.
– Молодой он еще, – извиняюще пояснил Урантар. – Резвый, да шустрый не в меру. Особенно там, где не надо. Только-только в силу вошел, вот она и ищет выхода.
Карраш живо поднял голову, сжимая в зубах толстое щупальце истошно заверещавшего песчаника, и смущенно потупился. Ну что? Кушать-то хочется! Для него никто ведь не взял с собой бараньей тушки? Или хотя бы коровье бедрышко на ужин? Вот и приходится изворачиваться на ходу.
– Вот-вот, – намекающе хмыкнул Страж, и он смутился еще больше. Торопливо мотнул головой, с мясом вырывая несчастную конечность, поспешно заглотил, не жуя, и с самым невинным видом хлопнул длинными ресницами. – Дорогу показывай, обжора! Успеешь еще поохотиться.
Карраш понятливо кивнул и, бросив скулящую от боли добычу, гигантскими прыжками помчался дальше, но на этот раз поминутно останавливаясь и заботливо проверяя, не отстал ли кто.
– С ним у Белика тоже узы? – негромко поинтересовался Таррэн.
Урантар покачал головой.
– Нет, он еще слишком молод и плохо умеет себя контролировать. Белику даже с Траш порой бывает нелегко, хотя они неразлучны с самого детства, а ведь она гораздо разумнее и спокойнее, чем обычно бывают хмеры. И прекрасно понимает его даже тогда, когда никакого Единения нет и в помине. А Карраш… нет. Малыш не рискует связываться: его слишком тяжело держать в узде.
– Тогда я не понял: почему он вообще слушается? – влез Весельчак, которого Страж так и поддерживал под руку, запретив опираться на больную конечность. – Траш – ладно, с ней все ясно: самка и все такое… но Белик же – мужик! А ты говорил, хмеры своих самцов на дух не переносят, это раз. И, во-вторых, они вроде как не живут в общей стае.
– М-м-м-м… в каком-то смысле ты прав. Но тут дело в другом, мой хромой друг: ради Белика они оба готовы на все, и это заставляет Траш быть терпимее не только к Каррашу, но и к нам, а Карраша – сдерживать свои нехорошие наклонности. К тому же, он действительно нравится Траш, поэтому и спрос с него совсем другой. Хотя всего десять назад лет этот зубастый изменник мог бы устроить хорошую драку, чтобы доказать вам свое превосходство и право быть рядом со своей избранницей. А сейчас, как видишь, принял с ходу и вовсе не стал выяснить отношения. Даже с Молотом, хотя тот самый здоровый.
Рыжий обалдело воззрился на невозмутимого седовласого.
– Какую драку? Зачем?
– А чтоб узнать, кто из вас, самцов, сильнее и крепче, – с усмешкой пояснил Страж. – У него это в крови – природа, так сказать: завоевывать авторитет для своего гарема. Насилу отучили. И то, только после того, как Белик не раз по голове настучал, да кастетом бока толстые отходил. А Траш еще и добавила, иначе у меня полЗаставы бы из строя вышло, пытаясь совладать с этим чудовищем – там же одни мужики и есть… гм, почти. Это сейчас он стал поспокойнее, но раньше… бр-р-р… особенно, если голодный и злой.
Весельчак беспомощно развел руками.
– Ну, знаешь… с нашими парнями я бы еще связался, если девка, конечно, того стоит, но чтобы воевать за самку хмеры – это уже слишком!
– Урантар, а набеги из Леса у вас частые? – неожиданно спросил Таррэн.
– По-всякому. Когда раз в месяц соберутся, а когда и пару раз на неделе.
– А… хмеры тоже приходят?
– Бывает, – спокойно отозвался Страж. – Если тебя интересует, как ведет себя Траш при этом и не мешает ли нам, то сразу отвечу: нет, не мешает. Напротив, здорово выручает.
– Почему? – удивился с другой стороны Аркан. – Хмеры же – ее стая!
– Нет. Теперь мы – ее стая, – ровно ответил Урантар. – Я, Белик и Карраш. И вся Левая Застава, в придачу. Траш никогда не предаст узы крови и еще ни разу не уступила в поединке ни одной хмере: ни самцам, ни самкам. А их за эти годы приходило под наши стены немало. Я верю Траш, как себе самому. Она – такая же Гончая, как Белик, и за все двадцать лет, что мы вместе, мне не в чем ее упрекнуть. Ни разу.
– Но она же – хмера! – возмутился Элиар, до которого долетела последняя фраза. – Как можно верить хмере?!
– Просто, Элиар. И даже ОЧЕНЬ просто, потому что для нас не имеет значения ни рост, ни форма ушей, ни цвет глаз, ни наличие или отсутствие хвоста, – сухо отозвался седовласый. – В Пределах даже длина зубов никого не волнует. Если ты – Страж, то это навсегда. Тебя примут таким, какой есть: Темным, Светлым, карликом или циклопом. Хоть ползуном! Будь ты эльф, гном, тролль или пещерный медведь… не суть важно: для нас имеет значение совсем другое. А потому уважения и почета на Заставе не ждите, пока не докажете, что действительно чего-то стоите. Если вас кто-то обложит по матушке, то лишь за то, что оплошали на стенах. А если похвалят, то не за происхождение, а за качество выполненной работы. Ребята наплюют на все, если будут точно знать, что рядом – надежный товарищ, и подадут руку одинаково каждому. Даже хмере. Но они точно также наплюют на родословную и убьют любого, кто только посмеет предасть наше общее дело. Вот так, господа «послы», такая вот с нами история.
– Знаешь, – задумчиво пожевал губами Весельчак, неловко прыгая на одной ноге. – Мне почему-то вдруг захотелось поближе взглянуть на твою Заставу. Про нее каких только слухов не ходит…
Страж усмехнулся.
– И почти все врут.
– Неужели? А как насчет ваших с Беликом способностей? Я, например, не знал, что люди хоть как-то могут сравниться с Перворожденными, а вы умудряетесь от них не отстать. Про хмер вообще молчу.
– Поживи с мое в Пределах, еще и не так приспособишься!
– А что? Может, и поживу… – так же задумчиво протянул рыжий.
Оставшийся путь проделали молча. Карраш бодро бежал впереди, умудряясь на ходу сминать ядовитые цветки, топтать мелких жучков и плюющихся (наверняка ядом!) ящерок симпатичной рыжеватой окраски. Пару раз срывался в погоню за истошно верезжащими меховыми шариками с огромными глазами филина и длиннющими когтями, которые с легкостью вспарывали местную каменистую почву. Урантар называл их землеройками, но на обычных грызунов они походили мало – слишком крупные (с матерого пса), покрытые густым коричневым мехом, с вытянутой мордой муравьеда и с таким набором кинжалов в пасти, что у людей немедленно возникли крупные сомнения относительно пищевых пристрастий этих зверушек. Кажется, для них больше подошел бы в качестве добычи крупный рогатый скот. Или двуногие, на худой конец. По крайней мере, взгляды, которые эти монстры бросали на людей, были крайне заинтересованными. Зато от хмеры они улепетывали с такой скоростью, что внимательно разглядеть странных землероек никак не получалось. Как не вышло посмотреть и на тех «червячков», на которых они здесь охотились.
Впрочем, никто не горел особым желанием узнавать подробности, потому что, чем скорее темнели небеса, тем чаще начинали встречаться на пути странные и необычные твари, тем ближе шевелилась земля и тем настойчивее зудели над ухом вездесущие насекомые. Только повязками и спасались, иначе быть бы им к ночи похожими на раздутые лепешки.
Таррэн, заметив опасную тенденцию и нехорошо оживившихся местных жителей, всерьез задумался: а удастся ли им вообще сегодня поспать? Вон, как много повылазило наружу всякой мелочи! Чуть не из-под каждого камня их провожают чьи-то внимательные и ОЧЕНЬ голодные глаза. А если учесть, что большая часть живности тут была плотоядной, да еще и ядовитой в придачу… к'саш! Похоже, подступающая ночь грозит стать о-о-очень длинной и будет больше походить на непрерывную охоту, чем на нормальный, спокойный отдых. Смогут ли поутру люди продолжить путь? Справятся ли с нагрузкой? Особенно тогда, когда Белик начал заметно уставать от близости хмеры? Не сорвется он ли снова? Выдержит ли? Гм… что-то я стал о нем слишком много думать…