– Спасибо, Элиар, – серьезно сказал Белик, помогая Ирбису подняться, и тут же посторонился, пропуская страшновато раздувающего щеки Молота и опасно побагровевшего Сову. Пронесшись мимо, они с трудом остановились, но почти сразу выронили оружие и согнулись пополам, силясь вдохнуть столько воздуха, сколько могло уместиться в грудной клетке.
Эльф с трудом перевел дух:
– Не за что… тут и есть-то пара шагов…
– Вот за них и спасибо. Было бы обидно потерять кого-то у самой кромки.
Мечник просто кивнул, будучи не в силах пока произнесли ни слова, но про себя успел подумать, что, кажется, Светлые далеко не так плохи, как ему представлялось раньше. Их необычные способности действительно вызывали искреннее восхищение; огромная сила и ловкость поражали до оторопи, а проявленное сегодня терпение, которым они прежде не особо отличались, неожиданно пробудило заслуженное уважение. И принесло с собой вполне серьезную мысль о том, что Перворожденные действительно – одна из высших рас Лиары, а люди – их неоплатные должники. По крайней мере, сегодня.
Элиар, услышав, иронично хмыкнул, но комментировать вслух не стал: пусть отдышатся, смельчаки. Потом будем разбираться, кто, кому и сколько должен. Когда доберемся до места, тогда и придет время сводить счеты, а пока от них требуется хотя бы уцелеть. Хотя с этим, надо признать, смертные пока неплохо справляются.
– Почему Пыльца сюда не долетает? – прерывисто поинтересовался Таррэн, внимательно осматривая невесомое покрывало ядовитого кружева, клубящегося от него буквально в нескольких шагах, но так и не перешагнувшего невидимый рубеж.
Белик отер запылившееся лицо и пожал плечами.
– Ты мне скажи. Я в магии не слишком силен.
– Похоже, очередная граница, – пожевав губами, предположил Элиар, первым устало опускаясь на прохладные плиты. Рядом, будто дожидаясь разрешения, немедленно повалились остальные. – Почти как на входе, только узконаправленный: одну Пыльцу и не пропускает. Странно, что его вообще тут поставили. Я думал, Тропа должна быть непроходимой, но те, кто ее строил, похоже, крупно ошиблись.
– Они не ошиблись, – возразил пацан. – Просто девять тысячелетий назад это был единственный проход на ту сторону. Вообще. А гномий Переход возник гораздо позднее. Примерно… м-м, на исходе второй Эпохи после окончания Войны Магов. Если, конечно, ваши Хроники не врут. Мне даже думается, это было своеобразное испытание для тех, кто рискнет сунуться к Амулету. Некая защита, первая преграда, чтобы отсечь любопытных да жадных и не дать чужим ручкам заграбастать подобное сокровище. Полагаю, тут специально оставили крохотные лазейки – маленькие, незаметные, но именно они делают Тропу вполне проходимой. Разумеется, не для всех. А тем дуракам, кому не повезет стать новыми смертниками (да-да, ее именно в нашу честь и назвали, а вовсе не из-за того, что Дикие Псы сюда дезертиров ссылают), придется здорово попотеть, чтобы доказать, что они достойны прикоснуться к Ключам и открыть Врата Лабиринта.
На пацана одинаково дико воззрились и люди, и Перворожденные – некрасиво выпучив глаза и разинув рты, но тот словно не заметил. Присев на корточки возле Траш и тяжело дышащего Карраша, так же невозмутимо продолжил:
– Вы думали, древние были совсем дураками, что не позаботились об охране своего Амулета? Тогда ведь не было Проклятого Леса, не было Застав, Стражей… ничего еще не было. Только усеянное трупами поле, в центре которого торчал, как перст, дурацкий Лабиринт. Это со временем растения и звери изменились. То, что могло сгнить, сгнило. То, что не сумело, ушло под землю. Лабиринт тоже потихоньку осел… теперь только Дверь от него снаружи и осталась, но и она вскоре зарастет. Со стороны даже не понять, где сам холм, а где вход в подземелье. За века тут поднялись настоящие Леса, вода в реках стала ядовита, горы просели, зверушки выросли и пропитались магией насквозь… что из этого получилось, вы уже в общих чертах представляете. За это время тут были и оползни, и землетрясения, и лавины. Сходили снега, рушились камни, появлялись новые тропы и дороги, а потом точно так же исчезали. Возможно, какая-то из лавин и открыла новый проход в горах, а гномы его просто расширили и приспособили для своих нужд. Кто знает? Но зато это сразу сняло кучу проблем: по крайней мере, не нужно было каждую эпоху рисковать шкурами на Тропе Смертников, как мы с вами. Правда, у нас-то как раз особых вариантов нет… между прочим, рыжий, ты зря таращишься: Заставы поставляют в Обитаемые Земли многое из того, без чего теперь не обойтись ни людям, ни эльфам, ни гномам. Травки те же, чешую хмер и огненных саламандр. У вдовьего камня, который встречается только в Пределах, имеются неплохие целительные свойства. Кое-какие травы придают отменный вкус эльфийским винам, а из каких-то можно получить превосходные яды. Даже… гм, Черную смерть. Папоротник и голубую заверсу эльфы любят использовать при ковке своих мечей. Серая плесень до зарезу нужна гномам в их шахтах, потому что, смешанная в определенной пропорции с песком и селитрой, дает на воздухе замечательный такой, славный и громкий взрывчик…
Весельчак беспомощно повернулся к седовласому.
– Белик прав, – кивнул Урантар. – Заставы не зря разделены на гномьи, эльфийские и наши – у каждой из рас в Пределах свой интерес. И немалый. Верно, Элиар?
Светлые переглянулись и неохотно кивнули.
– Гномы, говорят, опробуют на наших монстриках какое-то новое оружие, что и стреляет дальше, и бьет точнее, чем из лука, и довольно успешно прошибает броню даже таких тварей, как саламандры и пещерные «мишки». Темные, насколько я знаю, совершенствуют боевую магию и упорно пытаются найти заклятия, чтобы пресекать звериные набеги издалека, но пока не слишком успешно: временами у них тоже бывает очень жарко. А поскольку они редко рискуют выбираться в Лес, то не всегда успевают угнаться за быстро изменяющимися местными обитателями. Да, Карраш?
Самец недовольно заурчал и сердито зыркнул на Таррэна, но зубы не показал: хозяин рядом. И он строго запретил устраивать драки.
– Каррашик однажды слишком близко подобрался к их Заставе, – пояснил ворчание хмеры Белик. – Любопытствовал, как всегда. Вот и зацепили его малость, но не настолько, чтобы он не сумел удрать. А там и на нас с Траш наткнулся… мы его подлечили, поставили на ноги, научили не рычать и не травить первых встречных зубками. Да, мой хороший? А теперь он у нас умница, каких мало.
– Только молодой еще, да ранний, – с улыбкой добавил Урантар.
Карраш смущенно опустил глаза и виновато уткнул морду в живот хозяина.
– Хр-р.
– Да-да, я об этом и говорю, изменник… ладно, отдохнули?
– Да, пора, – со вздохом признался Белик и поднялся. – Пять минут как раз истекли. Надо топать, пока новый подарочек не прикатился. Таррэн, ничего пока не чувствуешь?
Темный эльф озадаченно шевельнул ушами.
– Нет. А должен?
– Не знаю. Это ж под вас, ушастых, Тропу прокладывали: не зря первый Полог так легко открылся именно тебе – Темному. И не зря он оставил тебя в живых, хотя любого другого (даже Светлых!) мигом распылил бы на крохотные частички. А ты… так, тряхнуло слегка, да башку повело. Гм, везунчик! А вместе с тобой и остальные почти без проблем прошли половину пути. И все еще живы, вовремя спрятавшись за твоей могучей спиной и широкой зад… гм, за всем остальным, потому что на нее… или на него?.. короче, на них древние строители Тропы как-то не слишком покушаются. Все же, как я сказал, они не были дураками и не стали бы гробить надежду целого мира на выживание. Впрочем, полагаю, ты и сам это уже заметил.
Таррэн замер на месте, осмысливая услышанное, и вдруг гневно выдохнул:
– Ты что… ЗНАЛ?!! Знал, что «граница» на мне не сработает?!!
– Ну, скажем так: догадывался, – невозмутимо ответил пацан, демонстративно сложив руки на груди. – Если бы тебя поджарило, мы бы сразу поняли, что крови Изиара в тебе нет ни капельки. А значит, нет смысла корячиться на Тропе и можно со спокойной совестью расходиться по домам. Но раз ты выжил…
– Кажется, ты намеренно испытываешь мое терпение, малыш! – зло процедил эльф. – Не боишься, что оно, в конце концов, лопнет?
Белик очаровательно улыбнулся и лукаво подмигнул.
– Нет, мой милый ушастик. Твое терпение я испытывал гораздо раньше, в караване. А сейчас я его просто использую.
– Гр-р-р…
– Каррашик, он снова дразнится!
Таррэн молча выматерился, в очередной раз признав, что это дрянное создание, по какому-то недоразумению носящее гордое звание Гончей, снова его подставило. Ловко, изящно, умно и так красиво, что аж зависть берет. Ну, надо было быть таким идиотом, чтобы поверить, что злобный мальчишка упустит возможность использовать его в качестве живого щита? Как заслон, тупую деревяшку, которую не жалко, если вдруг сломается?! Поправка: люто ненавидящий его мальчишка?! Да еще узы эти дурацкие… тут ведь не уклонишься, не соврешь, не сможешь даже сопротивляться толком, потому что роль ведомого сковывала его по рукам и ногам! Проклятье! Мерзкий сопляк чуть не с самого начала знал, что «граница» должна благосклонно принять кровь Изиара! Просто потому, что с ее помощью и для его потомков создавался! Не вина Владыки, что много веков спустя открылся новый Проход, и карты старого были безвозвратно утеряны. Не его вина, что в этот раз воспользоваться ими не удалось, а пришлось, как блаженным, тащиться к Торку на хребет, чтобы рисковать шкурами там, где прежде и помыслить никто не мог! Трэнш диаре!! Кажется, этот стервец станет причиной моей смерти ДО того, как мы достигнем Лабиринта! Или же я – его!!
– Ну, малыш…
– Че ты злишься, ушастый? Я же не ошибся, – мило улыбнулся пацан, полируя коротко стриженые ногти. – Неужто еще не понял, что на слово я не верю никому, особенно Перворожденным? И, особенно, Темным? Скажи спасибо, что ты оказался тем, кем нужно, и никакие доказательства больше не требуются. А то, что вперед тебя взял… так я же рядом иду. Не боись, вытащу, если что.