– А ты, мальчик, как относишься к драконам?
Юноша на секунду растерялся, но быстро сообразил, что ответить:
– Так же, как мой господин!
Серый Дракон тихо улыбнулся, а рыцарь Инельд удивленно спросил его:
– А к чему вам знать его мнение, алур Идущий? Ведь он всего лишь мой оруженосец.
– Сейчас объясню, – ответил тот, вновь вздыхая. – Но сначала я бы хотел рассказать вам одну небольшую историю.
Гости молча кивнули и старый дракон начал:
– Вы знаете, что в нашем мире идет охота на драконов, как на диких зверей. И иногда во время подобных охот, дракон, владеющий магией преобразований, защищая своих детей от охотников и понимая, что живым уже не уйти, превращал этих детей в людей. Потом погибал, а охотники находили в логове «чудовища», – в голосе Серого Дракона зазвучал сарказм, – у кого-то похищенных человеческих детишек. Иногда их убивали на месте, но иногда забирали с собой. И они вырастали среди людей, забыв при этом, кто они на самом деле. А потом у них рождались дети и у их детей рождались свои дети. И так далее… Правда, человеческие женщины, рожавшие сына или дочь человека-дракона обычно умирали при родах, так как дети рождались очень крупными. И все эти дети поколениями живя среди людей, искренне считали себя такими же людьми… Хотя на самом деле были драконами.
Рыцарь вдруг вскинул голову, как будто вспомнив что-то, затем повернулся и принялся пристально рассматривать собственного оруженосца.
– Почему вы так смотрите на меня, мой господин? – испуганно спросил парнишка.
– Как было описано в хрониках замка, глухо ответил ему Инельд, – твоего прадеда нашли маленьким мальчиком возле обиталища убитого кем-то дракона. Его вырастили в замке, и с тех пор ваша семья служит нам. И в вашем роду все женщины умирали при родах. Твоя мать, Тиманх, также…
Юноша в смятении переводил взгляд с рыцаря на дракона и обратно, а потом, запинаясь, выдавил из себя:
– В-вы х-хо-т-ти-т-те с-ска-з-зать…
– Именно, мой мальчик! – улыбнулся ему Серый Мастер. – Ты – дракон!
Тиманх сидел, оглушенный свалившимся на него известием и глотал воздух, как рыба, вытащенная на берег. Это он-то, дракон?! Да его же всегда гоняли как сидорову козу, а драконы – могучи! Юноша ничего не понимал, в глазах плавали круги, в ушах звенело. Схватив со стола бокал с вином, он залпом осушил его, чего никогда ранее не осмелился бы сделать в присутствии господина.
– Ну что же ты так, успокойся, – положил ему руку на плечо вставший хозяин замка.
Неуемное любопытство, всю жизнь подводившее Тиманха и заставлявшее его постоянно лезть в любую дырку, за что не раз бывал бит, вновь проявило себя и постепенно начало брать верх над страхом. Ему было интересно до жути. Это что же, он сможет летать? Не может быть… Мальчишка вытянул хитрую мордочку вперед и уже не затуманенными страхом, а блестящими от любопытства глазами посмотрел на Серого Дракона и спросил у него:
– А как это, быть драконом?
И тут же вновь испугался собственной смелости. Старый воин, в которого превратился Король Драконов, с доброй улыбкой посмотрел на него и ободряюще потрепал по щеке.
– Хочешь узнать? – спросил он.
– Да! – закивал Тиманх. – Очень хочу!
Человек-дракон повернулся к рыцарю и спросил у того:
– Вы не против, алур Инельд, чтобы я на некоторое время возвратил малыша в его природное состояние?
– А отчего же мне быть против? – слегка удивился рыцарь. – Он свободный человек и может в любой момент меня покинуть, клятвы вассалитета он мне не давал. Да мне и самому любопытно будет взглянуть.
Серый Дракон встал, выпрямился во весь свой немалый даже в человеческом обличье рост, и скомандовал юному оруженосцу:
– Выйди в центр зала, Тиманх. Сними с себя оружие и, желательно, одежду – в первый раз она может при превращении разлететься в клочья. Когда сделаешь все это – подыми руки вверх и разведи их немного в стороны.
Юноша послушался его и, слегка смущаясь, разделся. Оставшись обнаженным, он неловко переступил с ноги на ногу, зажмурился, глубоко вдохнул и поднял руки. Взволнованный предстоящим, дракон поднял голову и, медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнес Слова Возвращения. Ударил фонтан дыма, парень, нет, молодой, метров пяти всего росту, черно-серебристый дракон, стоящий в центре зала, закричал от боли. Рыцарь встревожено вскочил на ноги и спросил:
– Почему он кричит? Что-то прошло не так?
– Все так, – добродушно улыбаясь, ответил ему Серый Дракон. – Просто первое превращение всегда немного болезненно.
А юный дракон уже перестал кричать. Он чувствовал себя несколько странно, резкая и неожиданная боль уже прошла, но мир вокруг него почему-то вдруг стал как-то меньше. И люди, стоящие у стола, были ему едва ли по пояс. Черно-серебристый попытался шагнуть и чуть не упал с непривычки. Чтобы восстановить равновесие, он ударил хвостом по полу и только тут понял, что у него есть хвост. Почувствовав, как что-то шевельнулось у него за спиной, юноша оглянулся и чуть не задохнулся от восторга, увидав все великолепие своих серебристых с черными разводами крыльев. Все его тело было черным, по спине шли волнистые серебристые же линии. Голову венчал венчик шипов и два витых, слегка наклоненных назад рога. Он понравился самому себе, очень понравился, новое тело было таким сильным и красивым. Какое чудо! И это он, кухонный мальчишка Тиманх? Молодой дракон запрокинул голову и вновь пронзительно закричал, но на этот раз от восторга.
Старый воин с удовольствием наблюдал за тем, как мальчик осваивался в новом теле и периодически оглядывался на рыцаря, интересуясь его реакцией на происходящее. Тот стоял, слегка приоткрыл рот. Он просто не мог поверить самому себе, поверить в то, что произошло с ним в этот безумный день: встретить легендарного Короля Драконов, друга его собственного прапрадеда, да тут еще и мальчишка Тиманх тоже оказался драконом. Рыцарь потряс головой – для одного дня всего этого было слишком много, ведь еще утром он был уверен, что этот день будет таким же, как и предыдущие, посвященным бесконечной дороге на юг.
– Друг мой! – хлопнул его плечу Серый Дракон. – Я надеюсь, вы позволите мне называть вас так?
– Я был бы счастлив стать вашим другом, – грустная улыбка тронула уста рыцаря при этих словах. – Я всегда восхищался вами, когда читал повествование алура Харго и бешено завидовал ему. Особенно в детстве…
– Тогда называйте меня просто Идущий…
– А вы меня – Инельд, без всяких там алуров… – засмеялся рыцарь и добавил. – А помните ли вы, как вместе с моим прапрадедом разгромили все таверны Ункартема? Я всегда получал огромное удовольствие, читая об этом.
Тут уже засмеялся Серый Дракон.
– Да уж, повеселились мы тогда с Харго знатно, не помню уж и чего мы там и праздновали… – ответил он и вдруг спросил: – А сколько вам лет, Инельд?
– Тридцать два…
Дракон был весьма удивлен, ведь рыцарь в столь молодом возрасте был полностью сед. Он только дотронулся рукой до своей головы, и собеседник понял его вопрос.
– Это долгая и очень невеселая история, – морщась, как от зубной боли, ответил рыцарь.
– Хорошо, – поклонился ему Серый Дракон. – Я бы очень хотел поговорить с вами еще о многом. А пока я хотел бы попросить вас, Инельд, подождать меня здесь, я отведу мальчика к молодежи. Ему там будет значительно интереснее.
Рыцарь молча поклонился в ответ и вновь сел за стол, налив себе вина. Старик повернулся к молодому дракону, продолжавшему упоенно рассматривать самое себя, и сказал ему:
– Превращайся обратно, мальчик. Ты ведь теперь можешь это сам…
И Тиманх вдруг понял что да, действительно может и знает, как это делается. Он превратился обратно, но тут же пожалел об этом, человеческое тело показалось таким маленьким и слабым. Пареньку страшно захотелось вновь стать драконом, и он вопросительно посмотрел на Серого Мастера. Тот улыбнулся и спросил:
– Не хочешь ли, Тиманх, познакомиться с ребятами и девчонками. Среди последних есть о-о-ой какие симпатичные.
– Девчонки? Ребята? Здесь? – на хитрой мордочке оруженосца было написано удивление, этого уж он ну никак не ожидал.
– Молодые драконы, такие же, как и ты…
– Хочу! – станцевал на месте от нетерпения джигу паренек.
– Тогда идем со мной, – засмеялся его энтузиазму Серый Дракон.
Тиманх глянул на себя и отчаянно покраснел, ведь он был обнажен.
– Но мне же нужно одеться, – пробормотал он.
– Достаточно будет набедренной повязки.
Юноша послушался, обмотал вокруг бедер кусок полотна и пошел вслед за Серым Драконом. Старик шел, улыбаясь своим мыслям и уже совсем перестав обращать внимание на головную боль. Пока они шли, он мысленно вызвал десятка полтора самых смышленых из молодых драконов и попросил ждать его у ближайшего выхода. Это была большая скальная площадка метрах в трехстах от земли, и им пришлось довольно долго подыматься по крутым, витым лестницам, прежде чем достичь ее. Поэтому, когда они вышли, их уже ждали.
Тиманх с восторгом взирал на стайку разноцветных драконов, длиной от трех до пяти метров каждый. Какие же они были разные – снежно-белые, синие, черные, алые, полосатые, была даже одна светло-голубая дракона. «Но откуда же я знаю, что это дракона, а не дракон?..» – удивился про себя юноша, но знал при этом твердо. Драконы же также ничего не понимали. Учитель почему-то пришел к ним в человеческом теле, да еще и привел с собой другого человека.
– Дети мои! – обратился к ним Серый Дракон. – Я расскажу вам о потерянных нами братьях и сестрах…
И он рассказал им об этом. Но не все конечно, эти дети еще не созрели для правды, они еще жили своими фантазиями, и даже до Идорны им было еще очень и очень далеко. Но о живущих среди людей драконах он им все же поведал и завершил свой рассказ словами:
– И теперь потомок одного из потерянных стоит перед вами!
После чего кивнул Тиманху. Мальчик совершил превращение и застыл перед молодыми драконами во всем своем черно-серебристом великолепии, распахнув крылья. И молодежь замерла – такого красивого дракона им еще никогда не доводилось видеть.