ней, что потребовались на путешествие от моего дома до Арайского моря, словно и не было, хотя даже половина суток пути от универа до родного Валлора вымотала меня до полуобморочного состояния. А может, до этого состояния меня довела устроенная накануне прощальная вечеринка, продолжавшаяся почти до утра и едва не заставившая меня проспать собственный поезд. В любом случае, даже проведя три дня в дороге, в замкнутом пространстве со множеством людей вокруг, я чувствовала себя странно отдохнувшей и радостной.
Сзади неодобрительно так, с намеком, прокашлялась мама, и я опустила запрокинутую голову и открыла глаза, выискивая среди встречающих Марику и ее жениха. Заметив знакомую черноволосую макушку, едва не подпрыгнула от радости. Что бы я ни говорила Таше неделю назад, я скучала по сестре и была безумна благодарна ей за возможность провести целую неделю на сказочном острове перед новым этапом в жизни. Подхватив подол длинной юбки, я почти бегом спустилась прямо в распахнутые объятия Марики.
— Лиана!
Знакомые руки до хруста в ребрах сжали меня, притиснув к груди начинающей плакать сестры, и мне почему-то стало ужасно тепло. Вроде бы и прижимает аж до боли, и в нос ударяет резко-приторный запах ее новых духов, а все равно… Обнимать любимую старшую сестру, уткнувшись в черные распущенные волосы, слышать всхлипы от приглушенных счастливых рыданий, чувствовать ее радость — это дорогого стоит.
— Глупая плакса-Рика, — шепнула я ей в ухо и услышала приглушенный смешок. Она еще сильнее сдавила меня в своих объятиях, мне даже пришлось чуть ущипнуть ее, чтобы бурная радость не привела к травме, и была немного благодарна матери, которая сухо поинтересовалась:
— Может быть, мне ты тоже уделишь внимание, Марика?
— Мама! — всхлипнула сестра, даруя мне свободу и заключая в каменные тиски родительницу.
Я облегченно вздохнула и потерла ребра, улыбнувшись в ответ на понимающе-смеющийся взгляд Торана. Он развел руки, предлагая мне новые обнимашки, и все черти мира могли позавидовать лукавству, светящемуся в его улыбке:
— Ну что, младшая сестричка, обнимешь меня?
Я охнула и отступила на шаг:
— Твоя невеста перевыполнила норму, ее усердия как раз на двоих и хватит. Но я рада видеть тебя, Торан.
— Как и я, Ли, как и я.
Зять пожал протянутую ему руку, сопроводив сие действие несколько шутовским поклоном, и повернулся к будущей теще, каким-то невероятным образом угадав тот момент, когда Марика выпустила мать из плена своих рук и переключилась на отца. Лукавство в глазах жениха спряталось за преувеличенной любезностью:
— Инара Веалира, рад видеть вас. Надеюсь, ваше чуткое руководство на последнем этапе подготовки позволит сделать церемонию идеальной.
— Торан, — кивнула мама. — Не могу сказать того же, прости, но приготовления я проконтролирую самолично, в этом ты прав. Если уж такое все-таки случилось, у моей дочери будет совершенная свадьба.
Торан с ни на миг не дрогнувшей маской приветливости на лице выслушал сказанное прохладным тоном очередное сожаление, смешанное с недовольством, а я не удержалась и неодобрительно посмотрела на мать. Иногда она, при всей своей любви к этикетам и правилам, бывала ужасно груба и бесцеремонна. Незаметно для нее пожав Торану руку за спиной — жала не глядя, ухватилась за запястье, — попыталась без слов поддержать его. Мало ведь приятного в том, что мать невесты тебя не одобряет.
— Попытка засчитана, Ли, — прошептал он, сжимая мою руку в ответ.
Ну вот как можно не любить его? Элементаль или нет — неважно, ведь достоинства и недостатки не зависят от расовой принадлежности. Как среди людей, так и среди иных встречаются и добрейшей души обаяшки, и мерзость, которая непонятно как еще живет в этом мире. Если ты не человек — это еще не значит, что низший сорт. В этом была уверена Марика, это понимали и принимали мы с отцом, но соглашаться с подобным мнением не желала хранительница нашего семейного очага.
Для нее известие о том, что Рика влюбилась и собирается замуж, стало ударом. И перенесла бы она его более достойно, окажись избранник сестры чистокровным человеком. Но Ри посмела не просто отвергнуть предложенные матерью кандидатуры. Эта самовольница отдала сердце самому настоящему водному элементалю. Поэтому последние два года, что Марика и Торан боролись за возможность пожениться согласно традициям, на отдых далеко от дома и без родителей меня не отпускали — берегли для намеченной маменькой жертвы.
Это она еще не знает, что я еду в Фаркасс. И что-то мне совсем не хочется сообщать ей об этом раньше того момента, как кораблик, увозящий меня обратно на материк, отплывет от Кантара минимум на десять метров. А всю свадебную неделю буду рыбой молчать. Удовлетворилась же она моим невнятным ответом о хорошем месте послеучебной практики?
К тому же сейчас ей и не до меня: у нее старшая дочь за элементаля выходит. А Торан ведь действительно невероятный, я считаю, что Ри с ним повезло так, как никогда и никому не везло в нашей семье. Жаль, что мама, ослепленная своими принципами сохранения чистоты человеческой крови, этого не видит. Зато все остальные поддерживают Торана. И я буду поддерживать, насколько смогу.
— Инар Гаррен, добро пожаловать на Каритан, — улыбнулся Торан моему отцу, на руке которого повисла счастливая заплаканная Марика. Еще бы, больше года родню не видеть — вживую, по крайней мере, а тут мы перед ней стоим всем семейством, да еще накануне свадьбы… У кого бы глаза сухими остались?
Папа приветливо кивнул зятю:
— Рад встрече, Торан, — на что мама отчетливо заскрипела зубами.
Я ей сейчас искренне не завидую. Попасть на Каритан в самом начале курортного сезона, когда солнышко еще не печет в самую силу, а светит именно так, как нужно, и когда море теплое-теплое и ласковое, когда нужно наслаждаться выпавшим на нашу долю шансом и отдыхать-отдыхать-отдыхать… Это же недосягаемая мечта практически всех семей среднего класса! А у мамы эта поездка будет отравлена ее собственными заблуждениями и порождаемым ими негативом.
По довольно прищуренным глазам папы, запрокинувшего голову и наслаждающегося легким бризом, я поняла, что уж мы с ним точно постараемся по максимуму использовать столь щедрый подарок судьбы. Каритан, лето, счастливая Марика и самый лучший зять… Разве нужно еще что-то для каникул своей мечты? Вот и я так думаю.
Элементали в нашем мире, наполненном магией и приютившем множество рас, находятся на особом счету. Являясь воплощением самой стихии, формально они подчиняются людским законам и живут согласно принятым в большинстве стран нормам, но на деле… Главное для элементалей — зов их сути, и, если стихия позовет, все законы и нормы морали отходят для них на второй — а возможно, и на десятый — план. Это касается всего: и выбора места для жизни, и любви, и мести. Не раз и не два правители разных стран пытались взять элементалей под свой контроль, а в итоге население страдало от наводнений, землетрясений, ураганов и пожаров. Запертый, вынужденный подчиняться элементаль опаснее загнанного в угол раненого зверя. Об этом предки помнили лет двести-триста, а потом снова рождался король, напрочь забывающий об этом и руководствующийся фразой «То были слабаки и неудачники, а вот я!..» И все повторялось вновь.
История вообще удивительно циклична. Если не произойдет чего-нибудь страшного и из ряда вон выходящего, лет через пятьдесят на свет должен будет появиться очередной «А вот я!..» Надеюсь лишь, что сама его правления не застану, а моих потомков беды минуют.
А вообще меня, как человека, лично знакомого с элементалем, удивляло, как можно пытаться подчинить стихию. Мне кажется, я не обманываюсь насчет Торана: он влюблен и он рядом с любимой девушкой, а потому тих и спокоен, как безмятежное лесное озеро, но стоит лишь предпринять попытку его контролировать — и эта безмятежность разлетится вмиг, сменившись цунами. Хорошо, что к крайне неодобрительному отношению моей матери он относится с изрядной долей насмешки. И хорошо, что рядом с ним есть такой успокаивающе-сдерживающий фактор, как Марика.
Ради своих пар элементали идут на многое, и вторые половинки, как мне кажется, отвечают им взаимностью. Рика познакомилась с Тораном в юридической фирме, в которой она проходила практику, а он устраивался на работу. Кто из них в большей степени подвергся такому явлению, как «меня словно молнией ударило», я не знаю, но роман у них был бурный, стремительный и даже сумасшедший. Сестра часто со смехом вспоминает, как сразу после выпускного он практически похитил ее, усадив босоногую дипломированную специалистку в кварто-вэй со словами «Моя. И никуда теперь не денешься» и на несколько долгих месяцев увезя ее из столицы на остров. И если родители Торана сразу и безоговорочно приняли выбор сына, то с моей мамой им пришлось повоевать, чтобы в итоге свадьба состоялась по всем правилам.
В итоге инара Веалира проиграла сражение за чистоту крови, хотя вряд ли смирилась с тем, что внуки ее будут водными элементалями. Однако она была единственной недовольной, остальные родственники явно обрадовались появлению богатого и сильного зятя. Меня, не скрою, тоже приводил в восторг тот факт, что семья Торана выбрала в свое время Каритан как место, где они хотели бы провести жизнь. Это означало, что на дорогом и популярном курорте у меня всегда будет самое выгодное местечко на пляже. Ну и, естественно, я была безумно рада за Марику, чье счастье мощной волной накрывало окружающих.
К Каритану мы подплыли с той стороны, куда простым туристам ход был заказан: на этой части царствовали частные виллы с их скрытными и богатыми хозяевами. Это внушало некоторую робость, но мы едва ли пересечемся хоть с кем-то из других «аборигенов», а потому я постаралась загнать чувство непричастности к этому миру подальше. Думать об этом — портить себе настроение, а плохое настроение на Каритане — это практически кощунство.
Марика, заплаканная и все равно сияющая, отцепилась наконец-таки от родителей, быстро пробежалась по остальным приехавшим — и принялась знакомить нас с будущими родственниками. Улыбающиеся, дружелюбные, красивые… уже на пятом имени я потерялась в мешанине новых лиц и звуков. А их было около двадцати. Смущенно улыбнувшись озорно подмигнувшему мне парню, который, кажется, понял мое затруднение, я решила, что за следующие два дня непременно выясню, кто есть кто.