Прижав подушку к животу и уперев в нее подбородок, Таша в сердцах выдала:
— Чтоб ты облез, Рик! — и, уткнувшись в нее носом, неразборчиво простонала: — Сгинь уже из моих мыслей!..
Нарисованный воображением Деррик ее приказу подчиняться не спешил. Он злодейски хохотал, потирая руки в крайнем довольстве. Уходить он никуда не собирался, более того: из тяжелых размышлений как-то незаметно пробрался и в ее сновидения.
К своему счастью, содержания снов Таша не запомнила. Для испорченного настроения ей хватило одного ощущения, что Рик в них фигурировал. Какие картинки с его участием выдавало подсознание, знать не хотелось. Если судить по общему состоянию недосыпа, ничем хорошим они во сне не занимались.
— Ну вот, снова ты хмуришься с самого утра, — попеняла Виола, встретив дочь на кухне.
Благородной инаре даже знать не полагалось о том, что в доме существует такое плебейское помещение, как кухня, но мама Таши происходила из семьи, относящейся к самым низам делорской аристократии, финансовое положение которой к тому же было весьма скромным, из-за чего Виола и две ее старшие сестры умели выполнять всю работу по дому. Готовить для семьи инара не считала зазорным, и с удовольствием воспользовалась поводом год назад уволить повариху, чтобы единолично царствовать на кухне. Поначалу было непривычно принимать странное увлечение матери, но только лишь поначалу. Спустя время все домочадцы оценили плюсы и прониклись уважением к кулинарному таланту инары Виолы. К тому же Лиана, например, к аристократии вообще никакого отношения не имеет, у них даже приходящей прислуги нет. И целительница не считает это чем-то постыдным или неправильным. И она не становится из-за этого человеком второго сорта. Так пристало ли Таше стесняться собственной матери, особенно, когда она так вкусно готовит?
— Не выспалась просто, — пожала плечами девушка, перетаскивая на свою тарелку оладьи с большого общего блюда. Зашипев, подула на кончики обожженных пальцев и со вздохом потянулась за вилкой, аккуратно подцепляя завтрак. — Папа встал?
— В кабинете уже, — улыбнулась Виола слегка мечтательно. На нее тоже весьма благотворно повлияло оживление отца. — Занимается бумагами и твоими пометками к ним.
— Да там этих пометок, — вяло махнула рукой Таша. — Нужно всего пару моментов уточнить. А так — предложение этого инара Конста практически идеальное. Даже не верится, что в нашей семье произошло что-то настолько хорошее.
Виола обошла стол, села рядом с дочерью. Легонько дернув ее за хвост, шутливо возмутилась:
— И это мой вечно оптимистичный огонечек? Где твое яркое виденье мира, Таша?
— Разбилось, как древняя ваза, столкнувшись с серой реальностью жизни, — хмыкнула видящая, засыпая в чай третью ложку сахара. Замерла, недоуменно глядя на стакан и понимая, что переборщила.
— Эта работа в страже тебя гасит, — в голосе Виолы вновь проскользнули неодобрительные нотки. — Ты создана совсем для другого. Неужели Ирлин этого не понимает?
— Капитан здесь не причем, мам. Мне кажется, я теперь сама не смогу уйти. Думала об этом, конечно, и много раз, но… просто не смогу оставаться в стороне, зная, что в моих силах помочь. Деррик затащил меня в стражу против моего желания, не уволил, когда просила… А теперь пусть только попробует выгнать!.. — Улыбка получилась не столько задиристой, сколько грустной. Ведь правда: сама уйти не сможет, какими бы злыми словами ни бросалась. — Поймать бы еще эту гадину сумасшедшую…
— Поймаете. Непременно. — Виола поднялась, поцеловала Ташу в макушку и, погладив по плечу, вернулась к разделочной доске, на которой своей незавидной участи дожидался слегка потемневший картофель. — Все будет хорошо. Только перестань хмуриться… И поешь уже нормально! Хватит в тарелке ковыряться, клада там все равно нет.
Таша, не сдержав смешок, послушно полила остатки растерзанных оладий сметаной, высыпала на них горсть смородины и принялась за еду. Ведь когда мама командует на кухне, с ней лучше не спорить, правда?
Новый день в Управлении встретил видящую башней из папок, высящейся на ее столе: Рик скинул на помощницу дела, которые велись отозванными в патрули стражами.
— Серьезно? — возмущенно воскликнула Таша, поворачиваясь к кабинету Деррика и собираясь высказать ему все, что думает по этому поводу.
Но сию секунду излить недовольство на капитана не получилось: за закрытой стеклянной дверью разгорался жаркий спор на повышенных тонах. И уже, кажется, дошел до той грани, за которой начиналось рукоприкладство. Ранний посетитель вскочил со стула, едва не опрокинув его, оперся на столешницу широкими ладонями и навис над Дерриком, яростно ему что-то втолковывая. Капитан Ирлин судорожно сжимал кулаки и едва сдерживался, чтобы не опуститься до банального удара в челюсть, хотя по глазам было видно, что ему очень этого хотелось. Пройдя к своему рабочему месту и скинув на стул сумку, Таша повнимательнее присмотрелась к агрессивному гостю, чтобы понять, что довело обычно ледяного Рика до такого состояния. Почувствовала даже нечто вроде профессиональной ревности: выводить капитана из себя могла только она, его помощница. Через секунду узнала — и у самой кулаки зачесались. С самого утра их осчастливило визитом второе лицо делорской общины оборотней, Лайс Миллен. В отличие от вожака, спокойного и рассудительного — насколько можно оставаться спокойным и рассудительным, когда убивают спутниц и нерожденных волчат, — этот оборотень отличался вспыльчивостью и несдержанностью в высказываниях. Как он мог кем-то руководить и вести за собой общину, видящая не понимала. Наверное, у него все же есть и много положительных качеств, которые необходимы будущему вожаку, а излишняя эмоциональность — вполне изживаемый недостаток. Но изживаемый со временем, а сейчас Лайс Миллен являлся одним из самых неприятных существ, с которыми Таше приходилось общаться. К сожалению, все дела с оборотнями велись через него, поэтому общаться приходилось часто. И каждый визит стабильно скатывался к спорам и скандалам. Лайс переживал за собратьев и всей душой желал скорейшей поимки маньяка. Но совершенно не умел и не желал договариваться со следователями-людьми, считая их не то что неспособными — даже недостойными вести такое дело. Подобное отношение к страже не могло не сказаться на совместной работе.
Рик, заметив появление помощницы, разжал пальцы и откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнув и успокаиваясь. Оборотень, приняв это в качестве своей победы, уселся на стул, расслабленно закинул ногу на ногу и швырнул к капитану по столу какие-то бумаги. Девушки за стеклянной стеной он по-прежнему не замечал, зато Таша отлично разглядела самодовольную ухмылку на его тонких губах, сделавшую лицо с острыми чертами еще более неприятным. Брезгливо поморщившись, видящая отвернулась и открыла верхнюю папку, словно бы изучая свалившийся на нее материал. Однако не видела ни слова из лежавшего первым протокола, напряженно прислушиваясь к тишине в «аквариуме» Рика. Каждая прошедшая секунда казалась вечностью…
Громкий вопль Лайса заставил ее подпрыгнуть.
— Да как вы посмели! Вам это просто так с рук не сойдет! За свою выходку вы еще ответите!
Оборотень подорвался с места в такой ярости, что Таша была уверена: вот сейчас-то она и увидит пресловутую частичную трансформацию, о которой ходит столько слухов и наличия которой хвостатые категорически не признают. Так и представлялась вытянувшаяся волчья морда с сотней зубов в оскаленной пасти, когтистая лапа-рука, стремящаяся вырвать Рику сердце… Но нет. Взбешенный оборотень круто развернулся на каблуках, чудом — не иначе — не врезался в стеклянную дверь, распахнув ее в последний момент, и, бросив на девушку в приемной неприязненный взгляд (на который Таша честно ответила таким же), покинул кабинет.
— И костюм у вас отвратительный, — пробурчала вслед волку видящая. — Кто в здравом уме наденет этот коричневый клетчатый ужас?
Но гость ушел — и слава звездам. А вот работа упорно дожидается, пока на нее обратят внимание. Девушка нехотя повернулась к папкам и потянулась за верхней, открытой.
— Таш, иди сюда, — позвал Рик, и девушка переключила внимание на него, мгновенно вспомнив, с чего хотела начать.
— Ты издеваешься, да? — хмуро поинтересовалась она, переступая порог. Рик вопросительно поднял брови, и Таша указала на стопку, выросшую на ее столе. — Мне с этим вовек не разобраться!
— Это… — Деррик поморщился и бросил мимолетный взгляд на стол помощницы. — Я не прошу тебя вести эти дела, да и не доросла ты еще. Мне нужно, чтобы ты просто просмотрела их и отделила действительно важную информацию от всякой чуши.
— А больше тебе ничего не нужно? — Таша ядовито-услужливо улыбнулась, скрестив руки на груди, и только мгновение спустя осознала, что подставилась, увидев, как блеснули глаза капитана Ирлина.
— Весьма любезно с твоей стороны спросить об этом, — предвкушающе оскалился Рик, протянув к ней руку через стол. — Подойди-ка ко мне.
Жест был вроде приглашающий, но Таша попятилась от этой руки, словно видящую воздушной волной отталкивали. Весь пыл мгновенно угас.
— Эм… мне и здесь неплохо, — нервно отозвалась девушка. В такой ситуации грозной воительницей, отстаивающей свои права, выглядеть не получалось. Скорее, Таша напоминала испуганно-любопытного ребенка, когда «и хочется, и колется». Опасливо следя за Риком, она отступила еще на шаг, сцепив для верности ладони за спиной.
— Таш-ша, — мягко позвал Деррик, и тихий полушепот ласкающим прикосновением скользнул по щеке.
Дыхание на миг перехватило. Звезды, а ведь он к ней даже не прикоснулся! Всего лишь позвал по имени…с этим оглушающим обещанием в глазах, парализующим волю. Замотав головой, видящая снова сделала пару шагов к двери.
— Ммм… раз у тебя нет никаких дополнительных поручений, я… займусь имеющимися. — Сглотнув, Таша облизала вмиг пересохшие губы и собрала всю волю, чтобы отвести взгляд от Рика. — Необходимо… разобраться со всеми этими делами…