К собственному удивлению, в этот вечер Таша закончила с делами вовремя. До конца рабочего дня оставалось целых пятнадцать минут, когда она закрыла последнюю папку. Правда, рассчитывать на то, что завтрашний день будет более свободным и ленивым, не приходилось: наверняка с утра возникнут новые завалы на столе. Но сейчас настроение было приподнятым и даже благодушным. Горькую нотку в предвкушение свободы вносило беспокойство за Рика. Капитан почти не выпускал из рук кристалла, то и дело убегал куда-то и возвращался еще более мрачным. Об обещанном с утра спортзале можно было смело забыть. Как и о слабой надежде на поцелуй.
Однако Рик не был бы Риком, если бы вел себя согласно ташиным представлениям. Ровно в шесть он отшвырнул от себя кристалл связи, поднялся и прошел к окну. Пометался из угла в угол, сложив руки на груди, и остановился в дверях, глядя на собирающую сумку видящую.
— Таш, не уходи пока, — попросил он.
В голове сразу родилось множество предположений, одно другого хуже. Ее сейчас что, нагрузят новой работой? Или их вызвали на какое-то место происшествия, куда нужно прибыть срочно-срочно? Или Рик все же решил спуститься в спортзал, утянув за собой и видящую и устроив ей 'незабываемый' вечер, который подарит пару десятков синяков, ноющие мышцы и ненависть ко всем здоровым и счастливым? Что ему вдруг понадобилось от маленькой помощницы в конце рабочего дня?
— В чем дело? — осторожно поинтересовалась девушка, готовая, вопреки просьбе, подхватить сумку и метнуться к выходу. Убежать вряд ли удастся, Таша и сама отдавала себе в этом отчет, но безвылазно сидеть в холодном сером Управлении хотелось еще меньше, чем предпринимать заранее провальные попытки от этого уклониться.
Рик, заметив судорожно вцепившиеся в лямку пальцы, нервно дернул уголком рта и постарался смягчить тон:
— Не пугайся, ничего ужасного на твой счет я не замыслил. Прошу всего лишь посидеть со мной за ужином.
Хм… такое приглашение, пожалуй, стоило всех потраченных нервов. Глаза Таши расширились, брови взлетели вверх, а губы приоткрылись в удивлении. Разделить с ним ужин? В то, что его слова несут под собой романтическую подоплеку, видящая не верила. Свиданием это точно являться не будет. Но чем тогда?
— В чем подвох? — справившись со смятением, подозрительно осведомилась Таша.
Рик не торопился с ответом. Покрутил головой, разминая шею, и нехотя, но абсолютно честно признался:
— Я сейчас в бешенстве. Останусь один — разнесу здесь все к подземным бесам. К тому же я голоден. Мне нужна еда и компания человека, чье присутствие будет удерживать меня от неразумных поступков.
Мысль о том, что в ее-то присутствии как раз у Рика мозги и отключаются, Таша высказать не решилась. В конце концов, начальник перед ней открылся и объяснил мотивы своего приглашения. Она просто по-человечески не может ответить на это сарказмом. Поразмыслив секунд десять, кивнула:
— Почему нет. Расскажешь, что довело тебя до белого каления?
— Позже. — Рик вернулся в свой кабинет, подхватил с кресла китель, постоял над документами, с которыми работал вторую половину дня — Таше показалось, что некоторые из них больше похожи на письма: сплошное полотно рукописного текста, — и с брезгливой гримасой отодвинул их к середине стола. Вернулся к видящей: — Все, можем одеваться и выходиться.
Почти все работники Управления раздевались в общем гардеробе, со смотрительницей которого очень любила посидеть и посплетничать инара Скваллер. Порой проще было самому зайти повесить куртку или плащ, чем оторвать двух почтенных дам от беседы. Начальник, как лицо важное и главенствующее, а потому — привилегированное, необходимости зависеть от причуд старой инары Доутел не испытывал, зато имел собственный небольшой встроенный шкаф в кабинете. Которым щедро поделился с появившейся помощницей. К радости Таши, внутри на дверце имелось даже зеркало. Небольшое, но по пояс себя было видно. Поэтому после слов Рика видящая радостной птичкой подлетела к шкафу, потянув на себя заветную дверь. Неужели правда — свобода? В то же время, как и у других? Они действительно покидаут Управление в шесть? И даже идут ужинать? Почти и не верится, что с таким паршивым утром день мог закончиться так хорошо.
По коридорам и лестницам шли молча, но Ташу тишина совсем не напрягала. Или, точнее, хорошее настроение просто не оставляло места для глупых заморочек. Рик топал рядом, напряженный и о чем-то сосредоточенно размышляющий даже по дороге. По двум дамам, сидящим в уголочке гардероба и благоразумно притихшим, стоило начальству появиться в холле, лишь мазнул безразличным взглядом. Инару Скваллер это, похоже, удивило сверх меры: обычно капитан Ирлин резко критиковал отлынивание от служебных обязанностей. Сегодня же занимающая его проблема определенно встала на первое место, притушив командирский пыл. И сие отклонение от нормы наверняка не останется без внимания подружек-сплетниц, которые до этого момента обсуждали, судя по бледному личику инары Доутел и ее прижатой к сердцу сухонькой руке, утреннее событие.
Удивительно, как мало нужно человеку для счастья. Какое-нибудь мало-мальски волнительное происшествие да верная подружка, чтобы его обсудить.
Сухо кивнув на прощание завхозу и гардеробщице, Таша выскользнула в придерживаемую Риком дверь. Остановилась на крыльце:
— Куда дальше?
— На свою первую работу заглянуть не хочешь? — выныривая из омута неприятных мыслей, полюбопытствовал Рик.
— Не смешно, — нахохлилась Таша, слегка обидевшись. Про 'Пьяную индейку' она забыла сразу же, как только капитан Ирлин уведомил ее о смене места работы. Вспоминать о ней сейчас было неловко и досадно.
— Извини, неудачная шутка, — легко покаялся Деррик. Ну да, сейчас, когда это ничего ему не стоит, ему легко признать себя неправым. А вот когда действительно выясняется, что великолепнейший и непревзойденнейший капитан Ирлин ошибался, он готов будет себе язык откусить, только бы не приносить извинений. Вот уж точно, отвратительно вредное создание! — Таш, не дуйся, — полуприказным тоном потребовал Рик. — Забудь мои слова и подумай о том, что сейчас всего начало седьмого, а мы уже вырвались на волю и собираемся вкусно поужинать. Прекращай хмуриться.
— А ты прекращай постоянно портить мне настроение, — пробурчала девушка, первой спускаясь на тротуар. — Веди давай, капитан.
— Руку лучше не предлагать, я так понимаю? — Деррик шутливо оттопырил локоть, предлагая даме за него уцепиться. Дама окатила его таким взглядом, что дальнейшие издевательства над ней Рик предпочел отложить до лучших времен.
Удивительно так же и то, какими разными путями люди приходят в хорошее расположение духа. Кто-то — сплетничает, картинно охая и ахая и находя в этом истинное удовольствие. А кто-то паразитирует на других, изливая на них свое плохое настроение и от этого все больше оживая. Видят звезды, при первой же возможности Таша познакомит Рика с Лианой, чтобы капитан обломал о целительницу зубы. Инари Ринвей, которая, к тоскливой убежденности видящей, все же станет в течение ближайшего года инарой Эйгрен, на себе паразитировать не позволила бы. Хотя и на ее холодную надменность нашелся укротитель…
Как же сложно всё в этом мире!..
Рик не стал водить помощницу по снежным улицам, выбрав одно из близлежащих кафе. Хотя, в противовес собственным утренним размышлениям о нелюбви к зиме, Таша с удовольствием прогулялась бы. Остудила бы голову, полюбовалась бы на засыпанные снегом скамейки, от которых видны были только верхушки кованых спинок, посбивала бы крохотные сосульки, наросшие по краям жестяных отливов-подоконников. Да просто бы прошлась по улицам в свете фонарей, прогнав из головы все мысли, отгородившись от прилипчивой суеты внешнего мира и вдыхая морозный воздух свободы. Но Рик посчитал, что обиженную девушку лучше скорее накормить, после чего она куда спокойней будет воспринимать окружающую действительность и минусы его ужасного характера. И, в общем-то, недалек был от истины, но даже это не могло уже оживить желания приласкать и чем-нибудь помочь.
Делора, в отличие от многих столиц на этом материке, не была морским городом. Через нее и речки то протекали всего две, небольшие и уже давно закованные в границы каменных набережных. Владельца кафе 'Сундук с сокровищами', в которое привел видящую Рик, видимо, очень огорчал сей факт, и недостаток морской тематики он с лихвой компенсировал в своем заведении. К тому же явно отдавал предпочтение так называемому пиратскому стилю: рулевые колеса висели под потолком, разливая по большой общей комнате свет сотен искусственных свечей; там и тут под ноги попадались бочонки с 'ромом'; стены украшали картинки с пленниками, идущими по доске, сокровищами и грандиозными сражениями с 'мерзким' морским патрулем. Столы и стулья — деревянные, грубо сколоченные. Официанты — в обязательных костюмах, с крупными зелеными монетами-серьгами, символизирующими принадлежность к разбойничьей корабельной братии, и бутафорскими пистолетами за широкими черными поясами.
На вкус Таши, все в этом кафе было 'слегка чересчур', но в то же время присутствовало и некоторое очарование, отрицать которое было бы глупо. Загляни она сюда полгода назад, пришла бы в восторг. Сейчас же испытала лишь легкую злость, направленную на хозяина этого кафе. Простые люди, романтизируя образ пиратов как благородных морских разбойников, даже не задумывались о том, какой действительно вред они приносят торговле, как сильно мешают расследованиям, как поставляют контрабандой запрещенные и опасные товары. Среди множества разбираемых Ташей дел встречались и те, которые выходили даже за пределы Делоры — и которые обрывались в каком-нибудь приморском городе, частенько посещаемом пиратами. После их вмешательства поиск становился почти бессмысленным. Стража и морской патруль боролись с ними, но в этом деле тоже ведь всё было не так просто. Шпионы среди команд, подкупленные чиновники в органах управления и обеспечения правопорядка, тесные связи с жителями этих самых приморских городков — родственные, торговые, рабочие… Слишком многое сплеталось в единую