- Что, опять??? - даже неграмотный смог бы прочитать на лице Йоко полное разочарование. Еще бы! Ведь открывшийся проход встречал нас... Конечно же пустым и длинным тоннелем. Точно таким, как и тот, через который мы топали вот уже сорок минут.
- Идем, - устало буркнул я. - Мачете, Элла, не забывайте, за вами разведка.
Под непрекращающееся ворчание Йоко и Рольфа, периодически прерываемое упреками Нурит да поучениями Дааяна, мы двигались по коридору еще минут пятнадцать. Затем вновь замигал конверт в правом верхнем углу.
«Еще одна стена! Все то же самое, во имя Иисуса!»
- Да что ж такое-то... - пробормотал я и поймал удивленные взгляды товарищей. Пришлось рассказать им об очередном письме.
- А за ней опять тоннель! - усмехнувшись, предположила Йоко.
Я хотел уже в третий раз за день произнести «Не каркай», но не стал. Лучше промолчать. А то превращаюсь в какой-то автоответчик, ей-богу!
- Хы, - задумчиво почесал затылок Рольф, когда наш отряд воссоединился возле очередной преграды. - И что дальше? В прошлый раз сама исчезла.
- Может, вдарить по ней? - предположил Мачете. - Раскурочим ее, во имя Иисуса!
Разглядывая песчаную стену, с каждой секундой я все сильнее убеждался, что предыдущая - ее однояйцовый близнец, если такое сравнение вообще уместно для струящегося с потолка ковра из песка. Но почему тогда она не исчезает?! Что-то не так!
- Глядите, - тихо произнесла Лия, указывая на черную точку, располагающуюся справа от преграды примерно на уровне глаз.
- В прошлый раз такой не было, - медленно выговорил Дааян.
- Может... - задорно начал Рольф, а указательный палец его правой руки уже ткнул в точку.
- КТО ЗАМЕР НА ПОРОГЕ МОЕМ И ЗАЧЕМ? - раздался тяжелый металлический голос, мгновенно заполнивший всю пещеру.
- Действительно звонок... - изумленно пробормотал воин.
- ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗВОНОК? ОТВЕТ НЕВЕРНЫЙ. ЛИШЬ ДВЕ ПОПЫТКИ СОХРАНЯТ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!
- Заткнулись все быстро! - мгновенно выпалила Йоко. Я тяжело вздохнул, обреченно покачав головой. Как можно быть одновременно умной, но такой глупой? Зачем гениальные мозги рубить излишней импульсивностью?
- ОТВЕТ НЕВЕРНЫЙ, - поспешило сообщить нечто. - ЛИШЬ ОДНА ПОПЫТКА СОХРАНИТ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!
«Упс... Простите...» - тут же отписалась в рейдовом чате японка.
«Это загадка, - пояснил очевидное Дааян. - Есть у кого дельные мысли?»
«Ответа должно быть два, - быстро сообразила Нурит. - На оба вопроса».
«Нужно осмотреть все подземелье, - предложил Джон. - Возможно, где-то есть подсказки».
«Может, ответить как есть, а? - отозвался Гриндер. - Герои. Чтобы достигнуть сотого уровня».
«Ну да, - это уже Франческа, - то есть по сути сказать, что мы пришли зарубить всех в этой пещере и получить опыт. Головой думай!»
Пока народ разводил активную деятельность в чате, я все так же не отводил глаз от песчаной преграды, по-идиотски улыбаясь. У меня в голове, будто на повторе, крутилась сцена из древнего фильма о «Властелине колец». «Молви друг и войди». Там, конечно, нужно было сказать по-эльфийски, но чем черт не шутит?
Я уверенно шагнул вперед и, подняв голову (почему-то кажется, что неведомый страж наблюдает за нами именно оттуда), твердо произнес:
- Одиннадцать друзей-людей и волк пришли к твоему порогу, дабы попасть внутрь. Пожалуйста, впусти нас.
Ребята изумленно уставились на меня. Йоко не сдержалась и покрутила пальцем у виска. Не обращая на них внимания, я перевел настороженный взгляд на песчаную преграду.
Внезапно по тоннелю пронесся поток воздуха, разметав песок в разные стороны и открыв проход.
До конца не веря в то, что мой глупый ответ удовлетворил хранителя подземелья, я аккуратно шагнул вперед. Затем сделал еще шаг, и еще...
Миновав участок коридора, всего несколько секунд назад разделявший его надвое, я облегченно выдохнул.
- Глазам своим не верю, - восторженно пробормотал Дааян. - У тебя получилось! Иван, ты - гений.
- Или идиот, - еле слышно буркнула Йоко, поравнявшись со мной.
- Ну что, айда дальше? - вырвался вперед Рольф и указал вдаль. - Глядите, похоже, там зал!
Я уже несколько секунд не сводил глаз с конца коридора, тщетно пытаясь понять, что же нас ждет. Далековато. Ясно одно - воин прав, и тоннель скоро кончится.
- Мачете, Элла, вперед! - скомандовал я, и роги послушно растворились в инвизе.
Остальной рейд неспешно двинулся следом, но буквально через полминуты замигал конверт.
«Во имя Иисуса! Тебе срочно нужно это увидеть! - кричала эмоциональная часть письма. Дальше шла конструктивная: - Опасности нет. Можете ускориться!»
- Вашу мать, что это?! - изумленно пробормотал Рольф, стоило только всему рейду покинуть стены коридора и ступить на территорию просторного круглого зала.
Все окружающее пространство, как и ранее, было соткано из песка. В центре помещения кружили хороводы серые пылевые смерчи. Ничего примечательного, не считая того, что напротив Мачете и Эллы (все еще находящихся в инвизе) замерли песчаные изваяния, в точности повторяющие контуры фигур разбойников.
- То, что видишь, во имя Иисуса, - грустно ответил разбойник - смерчи мгновенно подлетели к нам. Остановившись в нескольких метрах и все еще вращаясь, они начали изменять форму, пока полностью не обернулись нашими двойниками.
Теперь группа песчаных истуканов стояла напротив нас, скрестив руки на груди и полностью повторяя наше построение. Я вгляделся в своего:
Зеркальный манекен. Уровень: 0.
- Они не нападают? - больше утвердительно проговорила волшебница, тем не менее бросив вопросительный взгляд на Мачете.
- Нет, стоят на месте, во имя Иисуса!
- Пройти пробовали? - задал логичный вопрос Рольф.
- Конечно нет, - возмутилась Элла. - Мы разведчики, а не танки.
- Молодцы, - похвалил я разбойников, не дав ехидно лыбящемуся воину ляпнуть очередную гадость. - Рольф, ты начинаешь, мы смотрим. Думаю, всем понятно, куда нам нужно попасть, - я молча указал на виднеющийся в противоположной стене проход. Ровно напротив того, из которого мы недавно вышли.
- Сделаю, - откликнулся воин и, подняв щит, шагнул вперед.
- Убери оружие, - велел я. - Сделай вид, что просто хочешь пройти мимо.
Мне вновь досталась порция удивленных взглядов, в том числе и от воина. Однако он послушался и едва ли не прогулочным шагом направился мимо истуканов.
Как только парень оказался в паре метров от фигур, Рольф песочный выхватил клинок и рубанул Рольфа мясного, мгновенно сняв с того 99% хитов. Воин охнул от боли и, покачнувшись, рухнул в лужу собственной крови. А песчаные фигуры, плывя по воздуху, растянулись в шеренгу.
- ПЕРВОЕ ПРЕДУПРЕЖЕНИЕ ОДИННАДЦАТИ ДРУЗЬЯМ-ЛЮДЯМ И ВОЛКУ, - прогремело на весь зал.
Лия уже вовсю отлечивала матерящегося Рольфа, а я задумчиво глядел по сторонам. Хм... Сразу бросается в глаза закономерность - фигуры разделили зал на две части, оставив нас в меньшей. Ни обойти, ни пройти мимо не представляется возможным. Если агро-радиус манекенов около двух метров, то расстояние между ними - не более полутора.
- Что делать будем, Иван? - настороженно спросил Дааян, прерывая мои размышления. - Сдается мне, с боем не прорваться...
- Вань, - подлетел ко мне Рольф, силами хиллеров восстановивший максимальный запас ХП. - Твари сносят с одного удара! А ты слышал, что оно сказало? «Предупреждение», мать его! Похоже, реально играются...
- Хочешь сказать, тебя действительно смогли с одной плюхи уложить? - прищурился Гриндер. Кинув на него тоскливый взгляд, танк обреченно кивнул.
- Будто сам не видел, - буркнула волшебница. - Даже элитки не сбивали с Рольфа столько за раз. Что-то здесь нечисто...
- Может быть... - неуверенно прошептала Лия, но стоило нам повернуться к ней, девушка смешалась и замолчала.
- Прошу, продолжай, - терпеливо произнес я.
- Может быть, раз они похожи на нас, - немного помявшись, проговорила жрица, - есть скрытый смысл?
- Как у шаолиней, что ли? - выкатил глаза воин. - Типа познай сначала себя, и только потом сможешь познать врага и преодолеть его? Что? - смутился танк, заметив мой недоумевающий взгляд. - Будто сам китайские фильмы не смотрел.
«А тебе бы... стоило... - раздался в голове голос Черныша. Я повернул голову - янтарно-желтые глаза волка глядели прямо в душу. - Что за мысли... про слабых... Нельзя так... Ты не всесилен...»
Я отвел взгляд, невольно вспомнив глупости, что терзали меня во время боя со скорпионами. Как я вообще мог такое подумать? Ведь никогда раньше я не считал себя лучше друзей, не считал их обузой... Что на меня нашло? Разве без них я смог бы достигнуть всего, что имею? Добраться сюда?..
«В инст можно войти в одиночку».
Да что же такое?! Я не хочу об этом думать! Так... Нужно расслабиться, взять голову под контроль... Выдохнуть. Все верно, один в поле не воин. Я бы даже не смог прорубиться сквозь толпу скорпионов и саламандр, чтобы оказаться перед входом в инст.
«Зачем прорубаться? Ты - Бог Скорости! Ты сильнее и быстрее всех в этом подземелье! И ты можешь стать еще сильнее! Ты знаешь...»
«Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!» - громоподобный рык Черныша едва не расколол мою черепную коробку. Я схватился за виски, зажмурился...
«Борись...» - велел волк. В тот же миг что-то прохладное и мокрое коснулось щеки.
Я открыл глаза. Ух ты... Когда это я успел усесться на пол? О, Черныш? Чего тыкаешь в меня носом? Но...
«Спасибо», - ответил я питомцу, потрепав его за шею.
- Господин Иван, с вами все в порядке? - кроме волка я заставил волноваться и остальных участников рейда. Вон Джон, склонившись надо мной, цветом лица напоминает простыню.
- Что, - ехидно хмыкнула Йоко, - действительно решил познать самого себя?
Натянуто улыбнувшись, я вскочил на ноги, заставив ребят отступить на шаг. Пока я рефлексировал, ничего вокруг не изменилось. Истуканы все так же неподвижно стояли. В том числе и песчаный я. Что ж... Не удивлен, что размышления о собственной сущности оказались бесполезны в борьбе с зеркальными манекенами.