— Ты хорошо справляешься, юный Рагнар. Я не сомневаюсь, что скорее раньше, чем позже, ты и твои товарищи станете Серыми Охотниками.
Несмотря ни на что, Рагнар был рад. Берек заметил это:
— Ступай! Ешь! А потом готовься к отправлению! Через десять минут мы снова будем в пути. Надеюсь, к тому моменту, когда нам придется встретиться с главарем, мы узнаем что-нибудь важное.
— Ты уверен, что Волчий Лорд так и сказал? — переспросил Свен уже в пятый раз.
Он был взволнован, как и в день своей инициации. Он постоянно тер линзу, которая поблескивала теперь в его левой глазнице. Плоть вокруг нее была иссечена рубцами, похожими на швы, которые соединяли кожу с металлом. Это было неприятное зрелище.
— Да. Он сказал, что некоторые из нас наверняка станут Серыми Охотниками по окончании этой кампании.
— А он сказал, кто именно? — спросил Свен.
Рагнар огляделся и втянул ноздрями воздух. Ему не нравилось это место. Атмосфера здесь была неприятно спокойной и влажной, наполненной запахами человеческой жизнедеятельности. Но самым неприятным был еле заметный душок Хаоса, который уже стал до тошноты знаком Рагнару.
Но Свен ненавидел, когда его игнорировали.
— А он сказал, кто именно?
— Нет, но я могу дать тебе подсказку.
— Какую?
— Наиболее вероятно, что он будет выбирать из тех, кто к тому моменту останется в живых.
— Ха-ха, черт возьми!
К ним подошел Стрибьорн.
— Я разговаривал с несколькими Серыми Охотниками, — сказал он.
Судя по выражению его лица, у Стрибьорна были важные новости. Или по крайней мере слухи. Рагнар начинал подозревать, что в любом месте, где оказывались два солдата, можно услышать три разные сплетни.
— И? — спросил Рагнар.
— Вроде бы кто-то слышал, о чем Берек говорил со Скалагримом.
— И?
— Я как раз к этому веду, Рагнар. Сейчас я расскажу.
— Ну так рассказывай же, черт возьми, — прорычал Свен.
— Имперская Гвардия в Крепости. Они прорвались через внешнюю стену.
— Проклятье, давно бы пора, — сказал Свен. — Когда мы уже сделали всю основную работу.
— Вот так всю жизнь, — мрачно отозвался Торвальд.
— Теперь недолго осталось до победы, — почти одновременно с ним произнес Аэнар.
Остальные разделились на две группы: одни уставились на Аэнара, другие на Торвалъда. Порой Рагнар не мог для себя решить, кто из этих двоих больше его раздражает. Торвальд с его вечным ожиданием конца света или Аэнар с его детской наивностью.
— Также ходят слухи, что парой уровней ниже какие-то проблемы.
— Да? — сказал Рагнар.
— Знаешь, Рагнар, — ответил Стрибьорн, — то, что тебя сделали командиром отряда, не добавило тебе приятности в общении.
— А тебя не заставило поменьше болтать.
Рагнар понял, что сказанное не совсем соответствовало действительности. Стрибьорн никогда не отличался красноречивостью. Обычно он всегда был немногословным, но иногда присутствие бывшего врага раздражало Рагнара, и у него нередко появлялось желание позлить Стрибьорна.
— Рагнар, позволь ему, черт возьми, закончить, — сказал Свен.
Стрибьорн кивнул и продолжил:
— Вроде бы у Сигрида и его парней возникли какие-то проблемы, и их пришлось вытаскивать оттуда при помощи огневой поддержки двух других рот. Берек засмеялся, когда услышал об этом.
Рагнар не был уверен, что такая реакция Волчьего Лорда была уместной. С другой стороны, он не сомневался, что сам Берек, окажись он поблизости, без колебаний пришел бы на помощь Сигриду. Рагнар высказал свои соображения.
— Да, — заметил Свен, — только ради удовольствия потом позлорадствовать по этому поводу.
Рагнар взглянул на Свена. Он и не знал, что его друг может быть таким проницательным.
— Будем надеяться, что Сигрид сделает так же, если нам самим понадобится помощь.
— Мы же крутые парни из роты Берека! От чего нас можно спасать? — поинтересовался Свен.
— Уверен, что скоро нам может представиться возможность проверить это, — сказал Рагнар и тут же поежился от зловещего предчувствия.
К ним подошел Йорис:
— Пришло время допросить пленных.
— Я хочу присутствовать при этом, — отозвался Рагнар.
— Ты и еще добрая половина роты.
Без фильтрующей маски еретик выглядел голым. Его лицо было нездорово бледным, а глаза воспалены. У него не наблюдалось никаких признаков мутации, но Хаосом от него несло просто невыносимо. И несмотря на то что он был связан и обездвижен силой Рунного Жреца, он выглядел опасным.
— Говори, еретик, и тогда твоя смерть будет быстрой, — сказал Берек.
Он возвышался над предателем подобно скале, но приспешник Хаоса не струсил, как это обычно бывало.
— Сергий обещал мне вечную жизнь, — произнес он. — Хаос обещал мне вечную жизнь, а ты — да вы все — умрете раз и навсегда, а ваши души сожрут демоны. Меняющий Пути позаботится об этом.
Рагнар и раньше слышал этот титул. Он принадлежал Тзинчу, демоническому богу мутации и магии. Волк встречался раньше с поклонниками этой силы на родном Фенрисе.
— А я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была максимально неприятной, — сказал Берек.
— Вы можете убить мое тело, но моя душа вернется, — ответил еретик вызывающе. — Сергий об этом позаботился. Я вернусь. И другие вернутся. Они уже возвращаются.
Пока еретик говорил, что-то в нем изменилось. Его голос стал глубже, глаза засветились. Лицо Рунного Жреца напряглось, а нимб, переливающийся вокруг его головы, разгорелся ярче. Все присутствующие Волки держали оружие наготове. Температура в помещении быстро падала, воздух стал колючим, отчего у Рагнара дыбом встали волосы.
Он увидел, что еретик словно состарился, на лице появились морщины, волосы поседели.
— Вы — дураки, — произнес еретик измененным голосом. — Вас заманили сюда для того, чтобы уничтожить. Ваш путь был подготовлен. Магнус Рыжий снова обретет силу от Копья, которое ранило его, и все его сыны вернутся. А вы все умрете.
Не было никаких сомнений в том, что этот человек одержим демоном. Скалагрим уже начал ритуал изгнания нечистой силы, напевая слова древней молитвы. Рагнар держал болтер взведенным. Все его братья тоже.
— Здесь обитает смерть. Она ждет вас и весь ваш Орден.
Человек запрокинул голову назад и залился сумасшедшим хохотом. Сотни снарядов пронзили его изможденное тело. Еретика отбросило на стену. Он задергался и разлетелся на части. Но куски плоти не коснулись земли, не пролилось и капли крови. Вместо этого они растворились в густом, маслянистом дыму, который быстро рассеялся, не оставив и намека на то, что здесь только что был еретик.
Скалагрим стоял в полнейшем смятении с открытым ртом и смотрел в одну точку. Должно быть, напряжение, испытанное им, было огромно. Или его смятение вызвано чем-то еще? Наконец старик заговорил:
— Я прикоснулся к его разуму. Прежде чем он исчез в варпе, я узнал их планы. Я знаю, где спрятано Копье Русса. Мы должны заполучить его сейчас или же весь этот мир обречен на смерть!
23
— Как думаешь, может быть, это просто ловушка? — спросил Свен, пока они бежали по темным туннелям вслед за Береком. Капище было совсем близко. И на пути к нему отсутствовали какие бы то ни было препятствия. Как будто мятежникам было приказано пропустить их.
Какой большой ритуал задумал свершить Сергий и что имел в виду тот демон, говоря о Магнусе Рыжем? Не приходилось сомневаться, что речь идет о примархе Тысячи Сынов, заклятом враге Волков. Если мятеж был делом рук этого предательского Легиона, то должно случиться что-то страшное.
— Демон прямо сказал нам, что так и будет, — ответил Рагнар.
— И все же старина Берек несется туда. Удивительно, черт возьми, не так ли? Даже не дождался решения Великого Волка.
— Если Скалагрим прав, то у нас нет времени! Берек всем сообщил эту тревожную новость. Братья придут, как только смогут.
— Да, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Берек героически завладевает Копьем Русса! Во всяком случае, наш Лорд на это рассчитывает.
— Скорей всего.
— Похоже, тебя это не слишком беспокоит.
— Ну ты же рядом.
— Я не позволю паре тысяч еретиков отсрочить присвоение мне звания Серого Охотника.
— Мысль, достойная восхищения.
Волки роты Берека бежали вперед. Рагнар чувствовал их — запах огромной стаи ощущался даже сквозь затхлый воздух крепости и ядовитые пары, исходившие, казалось, отовсюду. Рагнар удивлялся тому, что гармиты не замечали этого. Запах Хаоса был таким сильным, что даже обоняние обычного человека было в состоянии его уловить. Рагнар отогнал от себя эту мысль. Его чутье и обоняние обычного человека нельзя было сравнивать. Иногда он просто забывал об этом.
Странно, а ведь было время, когда его чувственное восприятие становилось таким острым и всеподавляющим, что он готов был на стену лезть. Теперь это стало его обычным мироощущением. Иногда Рагнар пытался представить, на что стали бы похожи вещи вокруг, если бы у него отняли эту остроту восприятия. Он подозревал, что окружающий мир стал бы монотонным, серым и скучным. Рагнар не хотел этого. В любом случае он не стал бы прежним, даже если бы ему вернули Ану, отца и весь клан Грохочущих Кулаков. Как ни жестоко звучит, сейчас он не хотел, чтобы его судьба сложилась иначе. Время заглушило боль утраты, и он привык к теперешней жизни. Даже чувствуя дыхание близкой смерти и глядя в лицо Хаоса, Рагнар понимал, что счастлив.
Вполне возможно, что счастлив он был именно благодаря возможности драться до последнего вздоха. Он подозревал, что изменения коснулись не только его органов и мышц. Рагнар догадывался, что его мозг также претерпел изменения, да так, что теперь Волк получал удовольствие от опасности и приходил в восторг от войны.
Он огляделся и увидел тот же восторг на лицах остальных Волков из его отряда. Они также были полны предвкушения битвы и ждали ее с нетерпением. Рагнар подозревал, что такое выражение лица характерно для всех Волков в Ордене, начиная с Великого Волка и до последнего Кровавого Когтя. Тут ему в голову пришла другая мысль. Возможно, эта реакция не имела ничего общего с процессом, который превратил его в Космического Волка. Быть может, это было естественным чувством человека, посвятившего себя войне и службе Императору. Если уж тебе суждено постоянно сражаться