«Я не думаю, что в нынешней ситуации есть оптимальные варианты развития событий. Но твою логику я понял. Напоминаю, что через несколько минут у тебя спарринг с Тилосом, так что рекомендую подключиться к проекции на Базе как можно быстрее».
«Спасибо, я помню. Отбой».
«Конец связи».
23.07.1582, понедельник
— На сегодня достаточно.
Чернокожий гигант отпускает завернутую к лопатке руку партнера и поднимается слитным плавным движением, удивительно изящным для его массивного тела. Уткнувшийся носом в мягкий пластик спортзала Тилос какое-то время лежит неподвижно, потом встряхивается и поднимается следом.
— Что с тобой происходит? — осведомляется Джао, стирая ладонью пот со лба. — Ты о чем угодно думаешь, только не о тренировке. С делами сложности?
— Что, так заметно?
Тилос поводит плечами и крутит головой. Потом распускает пояс, распахивает плотную защитную куртку и начинает обмахиваться полами. Джао молча наблюдает за ним.
— Фарлет, — наконец произносит Тилос. — Я постоянно думаю о том, что с ним случилось. Почти две недели не могу избавиться от мысли… — Он мнется. — От мысли, что с ним поступили несправедливо.
— Скажи прямо – что Совет совершенно зря отправил его в отставку. Что мне следовало бы встать грудью на защиту старого друга и не позволить выбросить его на улицу. Так?
— Я бы не стал формулировать так резко…
— Но суть верна?
Тилос пожимает плечами. Джао чешет кончик носа, потом опускается на пятки, опуская руки на бедра ладонями вверх.
— Понимаешь, его не отправляли в отставку. Он ушел сам. Погоди, не перебивай. Да, ты считаешь, что его вынудили к резким заявлениям, а потом гордость не позволила ему отказаться от своих слов. В чем-то ты прав. Но, видишь ли, он не из тех людей, кто способны в запале ляпнуть невесть что. Он думал об уходе не меньше года. И со мной советовался.
Джао вздыхает.
— Я в другом виноват. Тебя назначили к Фарлету в стажеры только из-за моего настояния. Суоко с самого начала собиралась лично заняться тобой. Но я посчитал, что его жизненный опыт и талант наставника окажутся для тебя полезными. В результате вместо того, чтобы уйти на отдых еще зимой, он продолжал работать. И вот результат.
Подумав, Тилос опускается напротив Джао, копируя его позу.
— Я никого не виню, — произносит он слегка напряженно. — Просто… ну, я думал, что в отставку уходят по-другому. Как на пенсию. Застолье, воспоминания, памятные подарки…
— Нет, — Джао качает головой. — Хранители редко уходят в отставку мирно и с радостью. Мы срастаемся с нашей работой и тратим на нее все нервы. У нас нет семьи, мы одиночки, и работа для нас – как нога для одноногого. Пока на ней можно стоять, все в порядке, но как только она устает и подламывается, мы падаем – чтобы уже не подняться. Нам просто не на что больше опереться. Ты знаешь средний срок жизни Хранителя в отставке – три года, тебя предупреждали сразу. Те, кто не кончают жизнь самоубийством, тихо хиреют, иногда спиваются, и в конце концов умирают просто из-за бессмысленности жизни. Средний возраст выхода Хранителя в отставку – сорок два года лет, смерти – сорок пять. Я в свои сорок шесть просто патриарх-долгожитель. Так что мы до последнего упираемся, стараясь оставаться полезными как можно дольше.
— И Фарлет…
— Покончит жизнь самоубийством через полгода, — в голосе Джао внезапно скрежещет гравий. — Максимум через год. Я ничего не могу поделать, Семен. Ничего. Он выгорел дотла, давешний случай стал последней вспышкой. Он слишком долго тащил на себе груз старой вины.
Какое-то время Тилос молча смотрит в пол.
— А если бы он отказался уйти в отставку? — наконец спрашивает он. — И даже на временный отдых?
— Ты, видимо, еще не осознал, что у нас нет людей, способных поставить личное выше общественного, — кривая улыбка Джао больше походит на оскал паралитика. — Ни один Хранитель не позволит себе оспорить мнение Совета, подкрепленное анализом Робина. Фильтры к нам других не пропускают. Возможно, потому у нас и нет новых членов. Времена меняются, и восторженных идеалистов все меньше. Ты вот непонятно откуда взялся, исключение из исключений.
— Я такой, — соглашается молодой человек. — Весь из себя исключительный. Джао, спасибо за тренировку. Извини, что не мог сосредоточиться. В следующий раз выложусь по полной.
Он с кряхтением поднимается, тяжело опираясь на кулаки и осторожно разминая затекшие ступни. У выхода из зала он останавливается и оборачивается.
— Джао, — непонятным тоном спрашивает он, — а ты не собираешься уходить?
— Собираюсь, — голос гиганта бесстрастен. — Не позже зимы. Вот пройдут выборы Нарпреда… Только пока не распространяйся об этом, особенно при Суоко.
Помедлив и ничего не ответив, Тилос выходит из зала. Негр задумчиво смотрит ему вслед.
— Все-таки свинью вроде меня еще нужно поискать, — наконец бормочет он себе под нос. — Как же я тебя не отсеял вовремя, малыш ты мой честный и невинный?
И лишь гробовая тишина зала ему ответом.
28.07.1582, суббота
Высокого белобрысого парня Оксана приметила сразу, как только вошла в гостиную. Как всегда, когда Таськины родители-геологи сваливали в долгосрочную северную командировку, в квартире стоял дым коромыслом. Тусовались какие-то незнакомые ей ребята и девчонки, а в комнате импортным голосом вопил импортный же телевизор с подключенным видаком. В такт певцу и в меру своего умения посреди комнаты вихлялись человек десять, половина бухие настолько, что едва держались на ногах. На сдвинутом к дивану столе, на телеящике и на полках секретеров стояли пустые бутылки из-под «Карацама», грязные стаканы и бокалы. Чтобы пройти в гостиную, пришлось плечом отпихнуть парочку, нахально расположившуюся целоваться прямо посреди дороги. Береста не наблюдалось и здесь, и вообще она не могла заметить никого из своих, только один полузнакомый парень с параллельного потока вежливо кивнул ей в прихожей. Чего она приперлась сегодня? Бересту в морду плюнуть? Со сколькими девками она его видела за последние пару недель? С двумя? С тремя? Нет, все-таки с двумя. Потаскун-носильник, блин.
Парень, за которого зацепился ее взгляд, в гордом одиночестве торчал у окна. То есть прямо рядом с ним целовалась еще одна парочка, а с другой стороны у открытой форточки курили еще двое, но с первого взгляда становилось ясно: он – сам по себе. То ли ждал кого, то ли тоже не понимал, что здесь делает. Он по крайней мере на полголовы возвышался над остальными, и его белобрысая макушка, подсвеченная через окно солнечными лучами, горела словно маяк. Обведя танцующих взглядом и так и не обнаружив никого из знакомых, Оксана невольно приклеилась к ней взглядом и несколько секунд завороженно разглядывала. Потом перевела взгляд на лицо. Физия как физия. Слегка горбатый нос, выступающие широкие скулы и трехдневная щетина. Она уже начала поворачиваться, чтобы поискать приключений поинтереснее танцев-обжиманцев с незнакомыми бухариками, но тут парень сдвинулся с места. Он протиснулся сквозь толпу танцующих, слегка присмиревшую в перерыве между клипами, и подошел к девушке.
— Привет! — сказал он. — Ты ведь тоже из Сечки, верно? С физмата? Я тебя в лицо помню.
— Привет, — настороженно отозвалась Оксана. — Да. А что?
Тут очередной артист в видаке снова завопил как резаный, забухали басами неведомые инструменты, в толпе завизжали девки, и ответ парня растворился в общем шуме. Белобрысый поморщился и вышел в коридор, поманив Оксану за собой. Та слегка пожала плечами и двинулась следом. Не датый, и то ладно. А если не слишком привередничать, то где-то даже и симпатичный. И щетина ему идет.
В коридоре, впрочем, белобрысый говорить не стал. Он ухватил Оксану за руку и потащил к выходу из квартиры. Ошарашенная, та не сопротивлялась. Уже на лестничной площадке она пришла в себя и приготовилась завизжать, но парень отпустил ее, захлопнул дверь, заглушив доносящиеся звуки, и облегченно вздохнул.
— Почти оглох с ними, — пожаловался он. — Слушай, ты Береста не видела? Ты же вроде как с ним гуляешь? Он обещал появиться, но все нет и нет. Я домой ему звонил, родаки сказали, что ушел уже.
— Вот еще, гуляю! — Оксана возмущенно вздернула нос. — Нужен он мне, задрот ботанистый!
— То есть не знаешь? — разочарованно спросил белобрысый. — Жаль. У меня к нему дело, срочное. Вопрос жизни и смерти. Буквально, между прочим.
— Что, помрет, что ли, если не встретитесь? Или ты ему бабки занял, а он не отдает? Так думать надо заранее. И не отдаст, поди.
— Бабки, бабки… — рассеянно пробормотал белобрысый. — Нафига мне сдались его бабки? Ну, раз не знаешь, я тогда пошел. Здесь его ждать, похоже, без толку.
Он повернулся.
— Погоди! — неожиданно для самой себя вскинулась Оксана.
— Ну?
— А… а я тебя не помню в Сечке. Ты где учишься?
— Все-то тебе расскажи! — усмехнулся парень. — Я, может, и не учусь вовсе, а работаю. И даже не в Сечке. Не педагог я ни в одном глазу, и детей с самого детства не переношу, чтобы еще и учительству обучаться. Извини, подруга, мне пора. Ты симпатяжка, я бы с тобой с удовольствием потрепался, но мне и в самом деле некогда. Если я Береста не найду побыстрее, ему сильно поплохеет.
— Меня, между прочим, Оксаной зовут, — протянула девушка, одновременно обиженная пренебрежением и польщенная «симпатяжкой». — Оксана Шарлот. А ты?
Парень не ответил. Он молча смотрел на нее, и Оксана поняла, что сейчас он развернется и уйдет окончательно. Да зачем он ей вообще сдался?
— Ну, я вообще-то знаю, куда он мог пропасть. Есть у него одно местечко, куда он девок водит. Опять, небось, с кем-нибудь там сидит.
— Крис.
— А?
— Меня зовут Крис. Что за место?
— Ну… сложно объяснить. В Юго-Западном, на Ботанике. Там дом старый, барак двухэтажный, сто лет как заброшенный. Жильцов в прошлом году переселили, а дома под слом, только пока никак не снесут. На первом этаже и в подвале бомжи ночуют, но на втором комната есть с нормальной кроватью… ну, в общем, нормальная комната. Он там со своей компанией тусуется, и меня как-то раз водил.