Что именно ей понятно, она сформулировать не успела, потому что Крис наклонился вперед и сжал плечо общака.
— До вас ведь уже дошло, господин капитан, — ласково осведомился он, — что вы ошиблись? Вас ввел в заблуждение недобросовестный осведомитель, преследующий собственные цели и оговоривший ни в чем не повинных граждан нашего государства. Месть на почве ревности к девушке, верно?
— Да-а… — выдохнул капитан.
— И что вы намерены сделать с текущей операцией?
— От… ме… нить… — медленно процедил общак, налившееся кровью лицо которого скривилось от боли: хватка Хранителя, похоже, оказалась стальной.
— А что с уголовным делом?
— Закрыть за отсутствием состава…
— Вот и великолепно! — обрадовался Хранитель, отпуская плечо капитана. — В таком случае вам, вероятно, следует отпустить задержанных молодых людей и отправиться восвояси. Извиняюсь, кстати, за возникшее непонимание.
Он красноречиво обвел взглядом медленно поднимающихся на ноги оперативников.
Какое-то время капитан Пшеславский разглядывал белобрысого парня с плохо скрытой гримасой ненависти, потом резко отвернулся.
— Операция отменяется, — резко сказал он. — По машинам. Возвращаемся.
Оксана настороженно наблюдала, как оперативники с трудом поднимаются на ноги и, кривясь от боли, забираются в автомобили. Загудели гравиматрицы, зарычали моторы, и несколько минут спустя на тихой безлюдной улице остались только Хранитель, Оксана и Берест с друзьями, напряженно разглядывающие Хранителя. Оксана заметила, что среди них оказалась и девчонка, с которой Берест шлялся накануне.
— Иржи, ты забыл, что я тебе сказал? — наконец раздраженно осведомился Крис. — Насчет собраний и вообще всего? Я ведь, кажется, ясно предупредил, что против вас «пятерка» провокацию устроить намерена.
— Да я помню. Только дурацкая какая-то история вышла, — Берест озадаченно почесал в затылке. — Я к Машке на квартиру собирался, мы с ней, — он кивнул на Оксану, — встретиться договорились. В общем, я уже выходил из квартиры, и тут вдруг Влад звонит и не своим голосом блажит, чтобы я быстрее сюда летел, потому что очень надо.
— Я же сказал, что не звонил тебе! — с досадой огрызнулся один из парней, в котором Оксана опознала смутно знакомого второкурсника с филологического. — Ты сам мне звонил!
— И я не звонил! Какая-то сука, видимо…
— Понятно, — Крис хмыкнул. — И у всех здесь присутствующих есть домашние телефоны, и всем позвонил якобы Иржи, чтобы вы срочно бежали сюда, и никто толком не разобрал голос звонящего. Красиво сработано. Ну что, молодежь, поздравляю. Вы чуть было не улучшили собой статистику раскрываемости Мокольского отдела СОД. Еще немного, и капитан Пшеславский, глядишь, стал бы майором.
— Спасибо, — буркнул Берест, отводя глаза.
— Не за что. С нынешней проблемой я разберусь, только вот неприкасаемыми вы, ребятишки, отнюдь не станете. Не через месяц, так через год вам вполне могут припомнить посиделки над книжками.
— Мы не делаем ничего запрещенного! — звонко сказала незнакомая девушка. — Мы всего лишь хотим вернуться к истокам! Мы читаем только классиков из библиотеки…
— Вполне достаточно для лагеря. Или для психушки, — оборвал ее Крис. — А то ведь начитаетесь так, что сообразите провести параллели между Ростанийской империей перед революцией и нынешней Народной Республикой. В общем, ребята, я вас предупредил. Затаитесь как можно тише, и про вас забудут. Попробуете продолжить, и попадете в весьма неприятные местечки. Я не запрещаю, жизнь ваша, но если что, пеняйте на себя. Больше помогать не стану. Я и так далеко за рамки вышел. Все, пока.
«Росомаха», переднего крыла которой Оксана касалась бедром, дрогнула, и девушка машинально оглянулась – чтобы остолбенеть в очередной раз. Формы автомобиля текли и менялись. Из облупленно-грязно-белого он превратился в матово отсвечивающий серый. Стекла стали непрозрачными и обрели тот же цвет, что и вся машина. В приподнявшийся над землей кузов втянулись стремительно теряющие форму колеса, а сам корпус удлинялся, сужался и приобретал обтекаемые формы спортивного автомобиля. Несколько секунд – и в воздухе зависла хищная, угрожающе выглядящая конструкция, смахивающая на сплюснутое веретено. В боку протаяло отверстие, сквозь которое Оксана не углядела решительно ничего, напоминающее прежние внутренности. Крис опустился на длинное, почти горизонтально вытянутое сидение.
— Мороженое, кстати, за мной, — вдруг подмигнул он девушке. — Не волнуйся, за мной не заржавеет. Как-нибудь на днях состыкуемся.
Бок машины зарос, нос поднялся к зениту, и она беззвучно прянула с места, мгновенно растворившись в низких облаках.
— Ну нифига себе! — пробормотал кто-то из парней. — Мне кажется, или это настоящий челнок Хранителей!
— Ага, — согласился второй. — Я его только издали один раз видел. Иржи, колись, откуда у тебя натуральный Хранитель в корешах?
— А еще лучше с самого начала объясняй! — резко сказал тот, кого Берест назвал Владом. — Всё – и общаков, и Хранителя, и сегодняшнюю историю. Ты же говорил, что ничем незаконным мы не занимаемся!
— Да нечего объяснять, — поморщился Берест. Он осторожно дотронулся до скулы, провел по губе и с удивлением уставился на полузасохшую кровь на пальцах. — В среду Крис ко мне подошел в перерыве между парами, отвел в сторону и предупредил, что нами общаки интересуются. И сказал, чтобы мы пока что не собирались вместе ни под каким предлогом. А когда я поинтересовался, кто он вообще такой, объяснил, что Хранитель, и смылся. Все.
— И ты ничего нам не сказал?
— Извини, к слову как-то не пришлось, — Берест опустил глаза. — Я ж не знал, что все так серьезно. Ксанка! — встрепенулся он, — а ты как здесь? Мы же с тобой у Машки на квартире договорились встретиться? Как ты с Хранителем оказалась?
— Там и встретились, — пояснила девушка. — Он тебя искал. Только не сказал, кто такой.
— А откуда он знал, что я туда намылился? — подозрительно сощурился Берест.
— Откуда я знаю! — рассердилась Оксана. — Он мне не докладывал. Пообещал только мороженым угостить, если тебя найти помогу. Пообещал и свалил в голубые дали, как настоящий мужик!
— Тихо, тихо! — парень обнял ее за талию. — Не ругайся. Мороженым я тебя сам закормлю так, что лопнешь. Ф-фу… Знаешь, я ведь и тебя хотел к нам в кружок пригласить. Ты же любишь исторические романы.
— Романы, а не нудных классиков-народовольцев! И не надейся, я не такая идейно повернутая. И с СОД связываться не хочу.
— А мы хотели? — огрызнулся один из незнакомых парней. — И вообще, мы тут что приклеились? Вы как хотите, а я домой пошлепал. Хватит с меня приключений.
— Ну, вот сейчас все вместе и пойдем, — примирительно сказал Берест. — Все равно остановка здесь одна. А пока автобуса дожидаемся, обсудим, что делать дальше. Блин, как я в таком виде домой явлюсь?
Он освободился от руки все еще поддерживающей его Оксаны и принялся грустно рассматривать разорванный свитер.
Уже позже, трясясь рядом с Берестом на задней площадке дребезжащего и накренившегося на правый бок «скотовоза» тридцать третьего маршрута, Оксана снова вспомнила белобрысого Криса. Интересно, а все-таки забудет он о своем обещании или нет? Ну, пусть только попробует забыть! Она его… ну, если найдет, конечно. А если не забудет, то одной порцией точно не обойдется, чтобы не подвергал больше стрессам беззащитных девушек. Она из принципа слопает пять порций. Или шесть. С сиропом и орехами. В общем, мало ему не покажется.
29.07.1582, воскресенье
— А и Б сидели на трубе. А упало, Б пропало, кто остался на трубе?
— Союз «и», — Тилосу кажется, что в голосе Робина звучит чисто человеческое ехидство. — Не пытайся меня поймать, Семен. Разговорный тест я прохожу лучше многих людей. За последние месяцы у тебя имелось немало возможностей в том убедиться.
— Человеку свойственно сомневаться, — хмыкает Тилос. — Вдруг да поймаю? Имею я право на чисто научный интерес?
— Имеешь, — голос системы снова сух и бесстрастен. — Но мне кажется, что за твоими вопросами скрывается больше, чем обычное любопытство. Интерес утихает быстро. Ты же проверяешь меня уже полгода.
— Это плохо?
— Это странно. Никто раньше не копался в моей логике так дотошно, как ты. Подобная настойчивость обычно имеет под собой веские основания. Я снова напоминаю тебе, что смысл моего существования – служить. Поделись со мной сомнениями, и вместе мы найдем ответ куда быстрее.
— Я предпочитаю набивать шишки самостоятельно, — бормочет под нос Тилос. — Робин, и все же – кто и зачем тебя создал?
— Ответ за последние месяцы не изменился: нет информации. Поиск ведется непрерывно в фоновом режиме, но новых данных пока не обнаружено.
— И ищешь ты ответы тоже по-старому… Робин, на мой взгляд, ты впустую тратишь время. Столетиями твои сканеры процеживают по атому планету. Если даже намеков на другие цивилизации до сих пор не обнаружено, значит, их нет.
— Вероятность такого исхода высока. Но задание на поиск никто не отменял.
— А кто его дал?
— Первый член организации, Болек Славович.
— У кого есть право отменить?
— У Совета, исключая Ведущую, два коллективных голоса. Ведущая – один голос. Задания нулевого кольца отменяются либо приказом Ведущего, либо единогласным решением остальных членов Совета.
— Нулевое кольцо? — Тилос настораживается на своем лежаке. — Почему я не знаю о его существовании? Мне рассказывали о кольцах, начиная с первого.
— Его наличие не афишируется. Задания нулевого кольца имеют приоритет над остальными и могут оказаться потенциально опасными. Например, в нем работают модули персональных стражей Хранителей, жизнеобеспечения лунной базы и управления челноками. Создавать и менять их допустимо только для тех, кто хорошо осознает последствия.
— Вот так дела… — Тилос начинает меланхолично насвистывать сквозь зубы, но, спохватившись, обрывает свист. — Если вспомнить кое-какую сахарскую фантастику… приказ на самоуничтожение можно выполнить только на нулевом уровне?