— Пусть идёт с нами и покажет дорогу! — ответил командир отряда. — Потом разберёмся, что делать с ним.
— Я ранен, у меня повреждена нога. Я не смогу быстро идти. А в голове сплошной звон. Дорогу вы знаете, а больше пользы от меня вам не будет. И, кроме того, у меня есть дело — я пообещал этому зверю, что сниму с него шкуру, — указал я на убитого варга.
— Ты обещал… зверю? — сразу насторожился начальник.
— Да, я же следопыт. Я понимаю язык зверей и умею разговаривать с ними. Вот, смотрите! — я достал Неведомого Призрака и приказал крысёнку проделать несколько трюков. При этом я заранее объяснял солдатам, что будет делать зверёк.
— Я слышал, что следопыты могут общаться со зверьём, но вживую вижу в первый раз! — восхитился один из стоящих поблизости солдат.
— Твой костюм подходит не только следопыту, но и вору, — размышлял вслух начальник отряда. — Но длинные мечи и умение общаться с животными… ты меня убедил, следопыт. За твою храбрость я на первый раз тебя отпущу. Но не вздумай ещё раз попасться мне ночью после третьего колокола! Поблажек больше не будет! Вперёд, ребята!
И отряд из десятка стражников побежал в указанном мной направлении. Я же, не желая оставаться на этом месте, отрубил с нескольких взмахов голову убитому солдатами хищнику, сложил две страшных окровавленных головы в найденный в моём рюкзаке мешок, а целую тяжеленую тушу поволок по траве. Отойдя метров на двести от места схватки, я перекинул свои вещи и тело хищника через забор, сам перепрыгнул следом. И, как я и обещал варгу, стал ножом снимать с него шкуру.
За этим занятием меня и застала Каришка. Тайфлинг перелезла через забор, присела рядом со мной на корточки и долго молча наблюдала за освежевыванием варга и за Неведомым Призраком, который слизывал на шкуре капельки крови. В конце концов, Каришка нарушила молчание:
— Серый Ворон, я благополучно доставила детей в гостиницу «Боевой Единорог». Девочка пришла в себя и даже сама смогла идти в конце пути. А мальчик всё так же спал, я его на руках несла.
— Мне тебя очень не хватало в недавнем бою, — невпопад ответил я через какое-то время, глядя в сторону от Каришки. — Когда ты убежала, я остался один против трёх смертельно опасных врагов. Я выжил лишь потому, что маленький Неведомый Призрак остался верен и помог мне.
— Я посчитала, что пользы от меня в бою не будет. А так я хоть смогу спасти детей. Разве я не права?
— Каришка, два раза я вместе с тобой участвую в серьёзном деле — в склепе «Золото Мёртвых» и этой ночью. Оба раза я рассчитываю на тебя. Но оба раза ты сбегаешь при появлении первой же опасности, оставляя меня в очень затруднительном положении. И я вот думаю — зачем мне такая ненадёжная напарница? Не лучше ли взять Деньку Длинного или Сулика, они просились не раз…
— Ты не поступишь так со мной! — в ужасе выпалила Каришка.
— Почему же? Так я рано или поздно погибну, когда ты в очередной раз бросишь меня в трудной ситуации. Да и ты сама тоже умрешь после этого в течение дня. А если со мной будет надёжный напарник, все останутся живы. Или я могу один работать, сам по себе. Буду рассчитывать только на свои силы и не ввязываться в ситуации, с которыми не смогу справиться. Думаю, это самый хороший вариант.
Кажется, мне удалось напугать Каришку — она побледнела и, запинаясь, проговорила:
— Серый Ворон, ты мой хозяин, ты можешь поступить, как хочешь. Накажи меня, если считаешь нужным, но только не прогоняй. Прошу, дай мне ещё шанс. Я буду более ответственной, ты сможешь всегда положиться на меня.
Я не сразу ответил, и с каждой секундой молчания Каришка всё сильнее бледнела. Когда же я ответил, что согласен дать ей ещё шанс, девушка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.
Никогда не думал, что снятие шкуры — настолько трудный и утомительный процесс. Лишь с помощью тайфлинга мне удалось к рассвету закончить эту работу. Под утро уставшие и не выспавшиеся мы ввалились в гостиницу «Боевой Единорог». Разбуженный нашим стуком Василий открыл дверь. Мы с Каришкой зашли в зал и выложили на столе три огромные зубастые головы. Хозяин таверны при виде трофеев побледнел от ужаса и плеснул себе в кружку крепкого тёмного пива из бочки.
— Что это? Оборотни? — спросил Василий. — Что там вообще было?
— Нет, не оборотни. Какая-то секта, — ответила Каришка до того, как я успел рот открыть. — Они похищали детей и приносили их на алтаре в жертву какому-то демону. А детские тела скармливали своим жутким варгам.
— Мерзость какая. Они все мертвы? — уточнил Василий.
— Нет, их было слишком много для нас двоих, — признался я. — Мы лишь прокрались и освободили твою дочку и ещё одного пленника. При этом нам пришлось убить одного охранника. Но вскоре враги заметили исчезновение двух детей и пустили по нашему следу трёх варгов-людоедов. Но мы справились.
— Там были ещё пленники? — сразу задал трактирщик крайне болезненный для нас вопрос. Каришка отвела предательски заблестевшие от слёз глаза в сторону
— Были, — признался я. — Там было одиннадцать детей в клетках. Мы вытащили лишь двоих. Я сообщил городской страже, и десяток солдат направился к указанному месту. Надеюсь, они смогут спасти остальных.
— Надеюсь… — проронил Василий тоном, не оставляющим сомнений в том, что в способности городской стражи он не верит.
Я, честно говоря, тоже сомневался в том, что стражники смогут спасти похищенных детей. И от осознания этого на душе у меня было очень тяжело.
Спать было уже поздно. Начинался новый день, малый выходной. Нужно было идти на встречу с Ленкой. Я привычно посадил Неведомого Призрака в карман куртки и обернулся к задёргивающей шторы на окне Каришке:
— Хочешь, я познакомлю тебя с моими друзьями — с Феей и Пузырём?
— Давно ждала, когда же ты предложишь это, — улыбнулась Каришка. — И даже сердилась немного на тебя, что ты не считаешь нужным представить меня своим друзьям. Но не сегодня, пожалуйста. Сегодня будет солнечный осенний день, и мне не стоит быть на улице утром. Зачем лишний раз провоцировать богиню судьбы Фаэтту?
— Ты можешь подойти попозже. Или одеть тёмную повязку на глаза, — предложил я, но Каришка отказалась:
— Я не спала ночью, у меня опухшее от слёз лицо. Уставшая, грязная и растрёпанная. Какое впечатление я произведу на твоих лучших друзей?
— Ну, как знаешь. Познакомлю вас в следующий выходной, как раз не только Фея, но и Пузырь будут.
Я взял с собой в сумке тяжёлую шкуру варга и одну из зубастых голов, — хотел удивить Ленку.
Но удивился первым сам — на месте встречи кроме Ленки был и Пузырь. Друзья меня встретили с радостью, и Петька сразу же стал делиться новостями:
— Я теперь в город каждый день выхожу — нас уже в дежурства посылать начали. Приезжих все больше и больше в городе становится перед осенней ярмаркой, нужно за порядком следить. Мой десяток уже три раза город патрулировать ходил. Разнимали пьяных драчунов, поймали карманника одного, а сегодня ночью…
— Жуткая история, сразу предупреждаю, — сообщила мне Ленка.
— Сегодня ночью мы шли по Улице Звонарей полным десятком, и к нам подбежал знакомый солдат из другого отряда патрульных. Сказал, что дело важное и нужно срочно прибыть. Я с ребятами побежал за ним. Какими-то тёмными вонючими закоулками через дыру в заборе он нас привёл к сожжённому дому. Дом жутковатого вида — окна заколочены, почерневший. Там уже собралось два отряда патрульных, куча факелов горит, освещает место. Мне, как десятнику, сказали выставить оцепление, а самому идти в дом. Я ребят поставил, сам же с факелом через выломанное окно пролез в сгоревший дом. Там грязи по уши, всё в копоти старой, мусором комнаты завалены. По лестнице спускаюсь в подвал, а там солдаты других отрядов, все бледные. Иду дальше, псиной пахнет и клетки стоят огромные. А в этих клетках… готов поспорить, никогда не догадаешься что!
Я уже давно по ходу рассказа Петьки понял, о чём идёт речь. И спокойным голосом ответил другу:
— Петька, никогда не спорь с учеником Школы Воровства, всё равно проиграешь.
— Ну, если такой умный, попробуй с трёх попыток угадать, что в клетках было, — обиделся на моё высокомерие Пузырь.
— Мне и трёх попыток не нужно. Угадаю с первого раза. Там две клетки, обе должны быть уже пустыми, зверей там нет. В правой от входа клетке была мятая жестяная миска с наполовину обглоданной ногой человеческого ребёнка. В левой клетке куча костей окровавленных.
Когда я сказал это, на меня уставились две пары глаз.
— Откуда ты это знаешь?! — в ужасе выдохнул Пузырь.
— Я был там сегодня ночью. Это я вызвал городскую стражу. И это я убил варгов, которые содержались в тех клетках, — с этими словами я вынул из мешка зубастую голову и вручил Петьке.
Петька с некоторой брезгливостью взял трофей и принялся рассматривать. Я же вынул и разложил на скамейке огромную чёрную шкуру. Мои опасения, что Ленка может испугаться или даже упасть в обморок, не оправдались — она с большим интересом рассматривала трофеи и даже попробовала на ощупь мех варга-людоеда.
— Петька, ты ходил в дальние комнаты? — спросил я.
— Ходил, но там ничего интересного не было. В одной комнате куча пустых клеток вдоль стен. В другой был небольшой зал с множеством скамеек.
— Значит, вы всё-таки опоздали… — настроение у меня резко упало, вернулась усталость и раздражительность.
— Куда мы опоздали? — поинтересовался Петька.
Я без утайки рассказал о том, что произошло этой ночью. О том, что меня попросили найти пропавшую девочку, о выслеживании, о подземном логове и ловушках, об убитом палаче и остававшихся в клетках детях, о бое с варгами. Друзья были поражены и долго молчали. А потом одновременно заговорили:
— Ты можешь описать тех сектантов? — спросил Петька.
— А кто тот напарник, с которым ты был? Ты всё время избегаешь упоминания о нём, лишь вскользь говоришь, что был не один, — поинтересовалась въедливая Фея.