…Трое, ищите друзей в бушующем мире.
Девять надёжных друзей проведут сквозь паденье Эрафии.
Хвост и Рога, Топор и Длинные уши. Двое Мечей, Вода и Неведомый Призрак.
Всех соберите. Вместе вы сила, скинете Пса с Небесных Чертогов…
Рога, насколько я понимаю, из всех разумных существ Эрафии встречались только у некоторых видов демонов, ну и у минотавров. Минотавры вообще редко встречаются. Возможно, в пророчестве упоминался именно этот минотавр?
Моё заявление удивило присутствующих. Все, кроме самого минотавра, повернули головы в мою сторону.
— Не слушайте его, — громко выкрикнул один из купцов. — Он ещё неразумный ребёнок, не понимает, что творит. Думает, что это игрушки.
— Не думаю, что ребёнок может купить такого опасного монстра, — согласился судья. — Этот минотавр убьёт своего хозяина сразу же, как только с него снимут цепь.
Все стали соглашаться с судьёй и требовать немедленно казнить убийцу. Но тут неожиданно раздался одиночный голос в мою поддержку. Говорил старец в жреческих одеждах:
— Этот ребёнок знает, что делает. Ведь он является единственным из ныне живущих, кого благословил сам бог торговли Белл. Я служитель храма Белла и могу засвидетельствовать этот редчайший случай. Я лично присутствовал при этом великом событии. Этот мальчик — инструмент в руках бога. Его языком говорит наш бог, его руками он совершает свои дела. Не будете же вы спорить с мнением самого бога торговли?
Воцарилось молчание, которое прервал судья:
— Подтверждаю, что данный юноша имеет право выкупить жизнь минотавра за двести… а, нет — за сто пятьдесят золотых монет.
Я вышел вперёд и отсчитал монеты. Судья быстро подписал какой-то свиток, поставил печать и протянул мне:
— Вот купчая на минотавра, теперь он принадлежит тебе.
— Отлично. Снимите с него все цепи! — приказал я.
Однако никто не сдвинулся с места, мне пришлось ещё раз повторить распоряжение. Один из слуг палача осторожно приблизился к гиганту, снял стягивающие цепи замки и проворно отбежал в сторону. Минотавр с шипением носом втянул воздух и расправил плечи, цепь со звоном упала к его ногам. Он повернул ко мне разбитую в кровь морду и ухмыльнулся, показав крупные зубы. Гигант посмотрел на меня сверху вниз и громко произнёс:
— Я не признаю твоей власти и не собираюсь подчиняться тебе. Даже забавно будет посмотреть, как ты собираешься справиться со мной, человечек.
— Я и не собираюсь справляться с тобой. Я просто помог тебе. Ты свободен и можешь идти, куда пожелаешь. Ну а мне нужно поскорее уходить отсюда, так как я привлек слишком много ненужного внимания, — спокойно и негромко ответил я.
Быстро и не оборачиваясь, я направился прочь с площади. Вскоре услышал быстрые лёгкие шаги — Каришка меня догнала и пошла рядом со мной, на плече у неё с важным видом сидел Неведомый Призрак. Мы свернули в первую попавшуюся улицу, а затем в подвернувшийся поперечный переулок.
— И зачем ты это сделал, Серый Ворон? — поинтересовалась тайфлинг. — Он же дикий, ты не сможешь управлять им.
— Я и не собираюсь управлять им. Просто он не совершал преступлений, а оказался на «неправильной» стороне во время драки за власть между дворянами в какой-то отдалённой провинции Империи. Гордость не позволила ему бросить своего нанимателя и трусливо бежать, как поступили, наверняка, большинство охранников барона. И я был восхищён его поведением — он предпочёл умереть, но остаться свободным.
— Он не пошёл за нами. Мы его больше не увидим. Деньги потеряны зря, но это не главное. Главное другое — тебя многие видели, в толпе я заметила и некоторых соседей. Придётся срочно переезжать…
— Хозяин, внимание! Опасность! — раздался писк Неведомого Призрака.
Зверёк никогда ранее не ошибался, но сейчас я не мог понять причину его тревоги — солнечный день, рядом с нами никого не было. Лишь парочка невзрачных незапоминающихся горожан показалась в самом начале переулка, метрах в сорока от того места, где стояли мы с Каришкой. Продолжая непринуждённо болтать между собой, они свернули в переулок и пошли в нашу сторону.
— Каришка, приготовься к бою, — на всякий случай всё же сказал я, расстёгивая чехол арбалета.
Тайфлинг вопросов не задавала, уже через секунду в обеих её руках появились по кинжалу. Незнакомцы, увидев наши приготовления, замолчали на полуслове и резко остановились. Если это случайные мирные горожане, то они сейчас развернутся и убегут. Я надеялся, что именно так и произойдёт. Но, к сожалению, Неведомый Призрак не ошибся.
Оба горожанина стали меняться прямо на глазах — острые удлинённые морды, чешуя, шипастые хвосты… Через пару секунд на месте людей стояли два одинаковых двуногих ящера. Они постояли ещё секунду-две, привыкая к новым телам, и беззвучно направились в нашу сторону.
— Отходим? — предложила стоящая рядом со мной Каришка.
— Да, бежим! — согласился я.
Но уйти нам не дали — с крыши соседнего дома ловко спрыгнули двое крупных мужиков в масках. Они мгновенно встали на ноги и перегородили нам путь отступления. Оба оказались вооружены — у одного в руках была пара длинных ножей, второй же достал из-за спины кривую саблю. Мы с Каришкой резко остановились. Один из ящеров зашипел, обращаясь ко мне:
— Я же говорил тебе, что я — твоя смерть. Никто не может скрыться от ассасинов!
— Первый, кто попытается приблизиться к нам, умрёт! — я пригрозил противникам заряженным арбалетом.
— Мы не боимся смерти, — ответил ящер. — Мы все являемся детьми Мораны и давно готовы к встрече с нашей матерью. Убив одного из нас, ты не успеешь перезарядить оружие и погибнешь от рук остальных. Стреляй и ты умрёшь!
В разговор вступил обладатель двух кинжалов. Он усмехнулся и проговорил:
— И ещё, паренёк, у меня для тебя неприятный сюрприз. Все мы не только дети Мораны, но и слуги Моргрима. И все мы загадывали желания древнему богу. Лично я попросил бессмертие. Как тебе такое?
Он постоянно двигался, перетекая из одной стойки в другую. Это был опытный и крайне опасный противник. Наверное, самый опасный из всей четвёрки врагов. Секундная растерянность сменилась у меня внезапным приступом веселья. Я улыбнулся и спросил самоуверенного обладателя двух кинжалов:
— Ты так и попросил, мол «хочу бессмертие»?
— Да я загадал желание: «Хочу стать бессмертным». Моё желание исполнилось. Так что я совершенно не боюсь твоего арбалета.
Я рассмеялся, чем несколько смутил окружающих нас противников, после чего продолжил наставляющим тоном:
— Ты не первый такой. Есть поучительная легенда про древнего героя, который приглянулся богам. Он захотел стать бессмертным, и его желание тоже сбылось. Шли годы, а он всё не умирал. Но он совершил страшную ошибку. Впрочем, ты тоже её совершил — забыл в придачу к бессмертию попросить вечную молодость. Прошла сотня лет, и некогда молодой и красивый герой состарился. Он одряхлел, его тело скрючилось и усохло, волосы выпали, а разум впал в старческий маразм. В конце концов, герой одряхлел настолько, что не мог вставать с постели. Он лишь лежал, писался под себя и стонал от нестерпимых болей. Боги сжалились над ним и превратили в сверчка…
— Ну что ж, ты подсказал мне, чего стоит попросить у Моргрима в следующий раз, — рассмеялся противник. — А то я бы загадал мешок золота и повторил судьбу того неудачника. Теперь я буду вечно молодым!
— У меня для тебя есть ещё одна неприятная новость… — продолжил я.
Враг остановился, готовый внимательно выслушать важную информацию. Наконец-то он перестал перемещаться. Арбалет тренькнул, стрела вошла прямо в глаз ассасину. Кинжалы выпали из разжавшихся пальцев на землю, а спустя секунду и тело грузно рухнуло на пыльную дорогу. Остальные противники недоумённо уставились на безжизненный труп. В полной тишине я закончил свою мысль:
— Так вот, бессмертие и неуязвимость — это совершенно разные вещи! Каришка, сдерживай того, который с саблей. А я займусь ящерами!
Оцепенение противников быстро прошло, оба ящера длинными прыжками бросились на меня. Стремительность их передвижения стала для меня неприятным открытием, как и тот факт, что они оказались способными бегать по стенам. Я едва увернулся от одновременной атаки двух ящеров, однако врагам потребовалась всего секунда, чтобы развернуться и броситься на меня повторно.
Происходящее напоминало встречу с зомби возле алтаря Моргрима. Так же мир вокруг перестал существовать — реальность сузилась до крохотного пятачка земли и двух ящеров вокруг. Я уклонялся, подпрыгивал, приседал и даже иногда успевал огрызаться ударами заточенных клинков. Отпрыгнуть от размашистого удара когтистой лапы, рубануть вдогонку, подпрыгнуть от подсечки хвостом, опять когти, хвост, когти, когти, хвост, когти, когти, зубы…зубы! Про зубы я как не подумал — уклонился от страшных когтей, но прозевал укус. Кривые зубы впились в моё правое плечо, легко прорвав крепкую куртку.
Я сумел клинком левой руки с нескольких ударов отсечь голову вцепившейся мне в плечо твари, но свои челюсти ящер так и не разжал — зубастая тяжеленная морда осталась висеть у меня на плече. Вся правая рука была в крови и беспомощно висела вдоль тела, я быстро терял силы. Я неуклюже отразил атаку когтей второго ящера, но он подсёк меня хвостом. Я упал на землю и выронил меч из левой руки. Попытался встать, но не успел — длинные когти ящера разорвали куртку и глубоко вонзились мне в живот. Кажется, это был конец. Я ещё услышал истеричный крик Каришки: «Ещё враги прибыли!», но сделать уже ничего не мог. Я потерял сознание.
Последнее, что я запомнил — меня кто-то волочил по земле и кричал:
— Только не умирай, прошу!
Дорога к рыцарству
Вступление
«Из всех спутников Серого Ворона больше всего документальной информации в библиотеках людских городов и монастырей обнаружено про Петра Пузыря. Что в общем-то неудивительно, учитывая открытую публичную жизнь этого молодого человека, своими неординарными запоминающимися поступками неоднократно вызывавшего пересуды в высших кругах дворянства Зелёной Столицы и даже отмеченного в летописях многих наших первородных кланов.