– Ты со мной не справишься, – без улыбки ответил Алексей. – Но предупреждение принимаю. Ты прав, Наташа – действительно, не баба.
– Значит, договорились, – Андрей был не слишком доволен ответом Лешки, особенно его тоном, но и затевать ссору не хотелось. Поэтому он оглянулся по сторонам и спросил, очень натурально изобразив заинтересованность: – Долго еще идти? Где она, твоя пивная?
– Перед тобой, – Алексей указал на небольшой кирпичный павильончик и, сделав еще пару шагов, распахнул массивную деревянную дверь. – Прошу.
Может быть эта пивная и не дотягивала до класса супер-экстра, но была заведением чистеньким, уютным и радовала разнообразием ассортимента напитков. Закуски тоже присутствовали, хотя их выбор был скромнее. Впрочем, на это никто не жаловался – люди сюда не за едой приходили.
Отказавшись от бутылочного пива, в пользу разливного («Бутылку мы в любом ларьке могли взять, тогда и сюда топать не стоило» – здраво рассудил Алексей), они получили по большой кружке, тарелочку, на которую продавщица высыпала пакетик чипсов, и устроились за столиком.
– Хорошее пиво, это вещь, – одобрительно кивнул Алексей, глядя на шапку пены над кружкой. – Сразу, знаешь, настраивает на сугубо позитивный лад.
– Угу, – согласился Андрей, делая первый глоток. – Действительно, хорошее. Только насчет позитивного настроя, имей в виду, ничего у тебя не выйдет. Попробуешь Наташе голову морочить, морду набью.
– Фи, – сморщился Алексей. – Во первых, твои угрозы однообразны, во вторых – вульгарны, а в третьих – нелепы. Вспомни: всему, что ты знаешь о драках вообще и о примитивном мордобое в частности, научил тебя я. И должен заметить, что в этой области действий ты не относишься к тем ученикам, которые превосходят своего учителя. Следовательно, кто в результате окажется с битой мордой – вопрос, на который существует только один и крайне неприятный для тебя ответ.
– Ну и пусть. К Наташе я тебя все равно не подпущу.
– И опять таки, очень глупо. Я же тебе объяснял – я буду чем-то вроде прививки от гриппа…
– Ты, Леха, не прививка, – перебил его Андрей. – Ты инфекция, причем особо заразная. Чума.
– Ты так считаешь? – Алексей был заметно польщен. – Приятно, когда тебя ценят по достоинству.
– Вот и радуйся, что я тебя ценю. А Наташу…
– Слушай, у меня гениальная идея! – теперь уже Алексей перебил приятеля. – У меня же послезавтра день рождения, ты помнишь?
– Разве про национальный праздник можно забыть? Я так понял, что ты затеваешь нечто грандиозное, с целью перекрыть все прежние рекорды.
– Да это все ерунда, подумаешь, попойка! Этим никого не удивишь. Андрюха, я другое придумал. Я Наташу на день рождения приглашу!
– Что?! – от неожиданности, Андрей поперхнулся пивом.
Алексей терпеливо переждал приступ кашля и продолжил:
– Гулянка будет – во! Можно будет даже танцы устроить.
– Но ты никогда женщин не приглашаешь!
– Ну и что? А Наташу приглашу. Заодно она со всеми нашими перезнакомится. И тебе веселее будет. Я уж не говорю, что мне, как имениннику, ее присутствие будет самым лучшим подарком.
– Размечтался! Да если бы у меня даже могла появиться такая бредовая мысль…
– А она могла?
– Нет! Но если бы даже и появилась, то сейчас я бы передумал. Тем более – твой день рождения! Вся больница знает, как мы его празднуем.
– А что? По-моему, никто не жалуется.
– Никто? Ну да, конечно, никто – кроме родных приглашенных гостей. А сами гости не жалуются – ни-ни! После оргии, которую ты устраиваешь, они просто не в состоянии. В отличие от родственников. Уж какая Валентина мастерица скандалы закатывать, ты сам помнишь. Но то, что я получал после твоих дней рождения – это было достойно пера Данте!
– Так то Валентина, – пренебрежительно выпятил нижнюю губу Алексей. – А Наташа, это совсем другое дело.
– Вот именно, – Андрей был непреклонен. – Поэтому, даже не мечтай. Наташи на твоем дне рождения не будет.
– Ага, помню, а то ты мне морду набьешь. Слушай, Андрюшка, я замечаю в тебе нездоровую агрессию. Даже странно: чувство влюбленности всегда вроде бы умиротворяюще действует, значит ты должен испытывать нежность ко всему в мире сущему. А ты все норовишь драку устроить.
– Я испытываю нежность, – уточнил Андрей. – Ко всему сущему, включая даже тебя – когда ты не пытаешься отбить у меня Наташу, естественно.
– Ладно. Я все понял. Ты против, причем категорически.
– Вот именно. Категорически.
– А если я пообещаю близко к Наташе не подходить и даже не смотреть в ее сторону?
– Все равно. Лешка, я двадцать лет праздную твои дни рождения и знаю, на что мы все будем похожи. Понимаешь, я совершенно не хочу, чтобы Наташа видела меня в таком состоянии. Не-е, даже не уговаривай. Пока не протрезвею, я ей на глаза не покажусь.
– Ты можешь не пить, – немного подумав, предложил Алексей.
– На твоем дне рождения? Тогда проще сразу не оставаться. Кстати, тоже вариант.
– Никакой это не вариант. Сам подумай – без тебя, что за гулянка?
Ночью Алексей вышел на балкон – покурить. Курил он редко и, как сам выражался, «по случаю». В данный момент, случай имелся, причем самый неожиданный. Наташа.
«Наташа. Смешно и странно. Я не могу заснуть после знакомства с женщиной! Да что в ней такого особенного, в этой Наташе? Ну симпатичная, обаятельная, неглупая, ну и что? Таких на каждом углу по гривеннику за пучок! А в базарный день и по пятаку. Правильно, для Андрюхи она хороша, он всегда именно на таких, миленьких и скромненьких западал. Ха, тоже нашел достоинства – скромность и сдержанность! То есть, для жены это, конечно, хорошо. С этой точки зрения, Наташа, действительно, именно та женщина, которую Андрей так долго искал. А у меня лабораторные мышки интереса никогда не вызывали. Жениться я, слава богу, не собираюсь, а значит и женщины мне нужны совсем другого типа. Стиль, темперамент, страсть – вот что ценно! Например эта киска, которая сейчас сладко спит в моей постели – утомилась от трудов праведных. Вот она знает, что мужику нужно. Как же ее… Ритуля? Или Милочка? Нет, кажется у этой что-то такое, с претензией на иностранность. А, Нателла! Надо же, почти Наташа. А какие они, при этом, разные. С обоими только сегодня познакомился, но если Нателла – девочка, прямо скажем, без комплексов, то с Наташей правила игры совсем другие. Андрюшка которую уже неделю кругами вокруг нее ходит и облизывается? Ладно, положим, он известный тюфяк, его таланты в области общения с женщинами в микроскоп разглядывать нужно и лучше в электронный. Но я за первую встречу тоже не слишком многого добился. И дело вовсе не в Андрее, который крутился рядом, рожи страшные корчил, да кулак показывал, дело в ней, в Наташе. Не так это будет просто, подобраться к ней поближе.»
Алексей загасил окурок, бросил его вниз, но в комнату не вернулся. Стоял, облокотившись о перила и смотрел на темный двор.
День рождения прошел обычным для этого праздника порядком. Женщин Алексей, действительно, никогда не приглашал. Поэтому и стол был накрыт без всех этих дамских изысков – особой рецептуры салатиков, заливной рыбы, горячих блюд и прочего. Банка соленых огурцов, купленная у бабки на угловом базарчике, соленая капуста от ее соседки, пироги с капустой и с рыбой из ближайшей кулинарки, нарезанная крупными кусками копченая колбаса, да вареная картошка. По-мужски строго и убедительно. И насчет выпивки никакими комплексами ни именинник, ни его гости, так же не страдали – разведенный медицинский спирт устроил всех.
На самом деле, мероприятие прошло даже довольно чинно – по крайней мере, гонки на каталках по коридору приемного покоя, как в прошлом году, устраивать не стали. Но выпили крепко. Около половины десятого, Андрей начал ощущать какое-то смутное томление. Не здесь, не в этой прокуренной, набитой пьяными мужиками комнате ему следовало находиться. А вот где?
Подошел Лешка, уже в полубессознательном состоянии, держа в каждой руке по стакану со спиртом. Молча сунул один Андрею.
– Бм здрв, – пьяный Лешка, почему-то всегда пропускал гласные.
Чокнулись, выпили. Андрей сжевал кругляшок колбасы, Алексей предпочел уже надкушенный кем-то соленый огурчик. Потом он, все так же молча, налил по новой. Осторожно взял стаканы и, держась неестественно прямо, двинулся дальше.
Андрей поглядел ему вслед, потер виски.
«Нет, пора сматываться. Если я собираюсь сегодня добраться до дома, то надо уходить, пока еще что-то соображаю. О! Домой, вот куда мне нужно! Значит… значит… и что это значит? Черт побери, о чем это я? Ах да, домой! Ну так это проще простого! Только вот найти дверь… Зараза, где же дверь? Она точно была, я помню! Потому что… потому что если бы двери не было, то как бы мы все сюда попали?»
Проверив несколько шкафчиков, Андрей, наконец, распахнул дверь, за который простирался больничный коридор, бесконечный и безлюдный. На секунду его сковал ужас – казалось коридор уходит за горизонт. Он снова хотел потереть виски, но почувствовал, что в правой руке что-то есть. Оказалось – стакан. Когда и где Андрей успел подхватить его, он понятия не имел. Но этот стакан, наполовину полный (именно так: наполовину полный, а вовсе не наполовину пустой! Мы оптимисты!) живительной жидкостью, был словно дар богов, словно указание свыше.
– Идите, да обрящете! – не слишком внятно провозгласил Андрей, глотнул, для большей уверенности, и сделал первый, решительный шаг, по выложенному серым кафелем полу.
Наташа уже разобрала диван на ночь, когда в дверь резко, уверенно позвонили. Она посмотрела на часы – десять пятьдесят пять.
– Ты кого-то ждешь? – удивилась Дашка, выглянув из своей комнаты.
– В такое время? – пожав плечами Наташа пошла в коридор, заглянула в глазок. На ярко освещенной лестничной клетке, придерживаясь рукой за перила, стоял Андрей. – Господи, что еще случилось?
Она быстро отперла замок, отодвинула щеколду, сняла цепочку и распахнула дверь.