– Хотя сам Тедди, по твоим словам, ответными чувствами к ней не пылает.
– Может, поговоришь с ним, мама? Ведь ты же единственный человек, которого он пока слушает. И еще хочу тебе сказать, мама, что он совсем съехал с катушек. Особенно в последние несколько месяцев. Эти его бесконечные попойки… Папа пришел бы в шок, если бы услышал, что о нем говорят в деревне. Прости мне мою откровенность. Понимаю, что добавляю тебе лишние проблемы, но надо же что-то делать, причем срочно.
– Спасибо, Луиза, что рассказала мне. А сейчас оставь меня, пожалуйста, одну. Постараюсь что-нибудь придумать, как выйти из этой ситуации наилучшим образом.
– Тогда я скажу Тэсси, что поговорила с тобой и что ты, в свою очередь, обсудишь все с Тедди.
Остаток дня Флора провела в саду. И почему это Тедди такой необузданный, размышляла она. Вот бы был таким спокойным и уравновешенным, как мистер Тенет. Тот говорит мало, зато работает не покладая рук. И так умело ухаживает и за растениями, и за животными.
Потому что у него есть сострадание, подумала она. А знакомо ли ее сыну само это слово, не говоря уже о понимании его значения?
Всю ночь Флора провела без сна, лежа рядом с мирно спящим мужем. И под самое утро наконец решила, что надо делать. Вне всякого сомнения, если Арчи узнает о столь недостойном поведении сына, его реакция будет однозначной. Вопросы чести для него всегда были первостепенными. Флора совсем бы не удивилась, если бы он тут же вышвырнул Тедди вон из дома без гроша за душой.
Днем она попросила Луизу прислать к ней Тэсси для разговора. Девушка незамедлительно явилась к ней в кабинет. Ее милое личико было бледнее обычного, в глазах застыл страх. При виде ее слегка округлившегося животика у Флоры заныло сердце. Несмотря на все их усилия, у них с Арчи так и не получилось завести своего ребенка. С другой стороны, к алтарю она пошла, когда ей минуло уже тридцать лет, а потом еще несколько лет безуспешных попыток, – стало понятно, что ее время уже ушло.
Разглядывая девушку, Флора вдруг поймала себя на почти безумной мысли. А что, если взять этого ребеночка и воспитать его как своего собственного? В конце концов, ведь это же ребенок Тедди… И та же судьба, сиротка, который появится на свет без отца. Но она тут же отринула от себя все эти фантазии и постаралась сосредоточиться на предстоящем разговоре.
– Добрый день, Тэсси. Проходи и присаживайся, пожалуйста.
– Спасибо, мэм. Простите, что втянула вас в свои неприятности. Ведь вы всегда были так добры ко мне. Да и к остальным девушкам тоже. Так вы уже разговаривали с Тедди? И что он сказал?
Флора приготовилась солгать.
– Да, разговаривала. К большому сожалению, он категорически отказывается от того, что у него с тобой что-то было. И от всего остального тоже.
– Как же он может?! Все ведь вокруг знают, что мы с ним встречались всю осень до самого Рождества и даже потом. Спросите у других девушек… У кого угодно… Они вам подтвердят. Я… – Тэсси громко разрыдалась.
Флора поднялась, подошла к девушке, достала из рукава кружевной носовой платок и протянула его ей. Ей было искренне жаль бедняжку, но все же в сложившейся ситуации интересы семьи стояли для нее на первом месте.
– Ну же, успокойся, милая. Все не так уж и плохо, как кажется на первый взгляд.
– Еще как плохо, мэм! И куда уж хуже… Ребеночек вот-вот появится на свет, а его отец и знать его не желает и даже отрицает, что причастен к его появлению. А мой жених, когда он вернется, то-то сильно обрадуется, когда увидит, какой подарочек я ему приготовила. А мои мама… отец… Да они же вышвырнут меня из дома в ту же самую минуту, как все узнают. Я стану нищенкой, буду просить подаяние на улицах. Так уж лучше мне сейчас пойти и броситься в реку. Покончить со всем одним махом!
– Тэсси, послушай меня. Я все понимаю. Понимаю, как ты сильно расстроена. Но, честное слово, выход есть всегда. И мы его найдем, обещаю тебе.
– И что же это за выход такой, позвольте поинтересоваться у вас, мэм?
– На сегодняшний момент считаю, что самое главное для тебя – это крыша над головой. Своя собственная крыша, хочу я подчеркнуть особо.
– Это уж само собой. А за какие шиши прикажите мне найти эту крышу? У меня таких денег нет.
– Конечно, нет. А потому я готова дать тебе некоторую сумму, достаточную для того, чтобы ты смогла купить себе небольшой домик. Этих денег тебе хватит и на житье. Во всяком случае, до тех пор, пока ребенок не пойдет в школу. И тогда ты сможешь заняться поисками работы.
– Простите меня, мэм, если я спрошу: а зачем вы это делаете? – Тэсси бросила на Флору недоверчивый взгляд. – Я хочу сказать… Ваш сын отказался, заявил вам, что это не его ребенок… Что он меня не знает и никогда не имел со мной никаких дел… Тогда чего ради вы стараетесь? Почему не вышвырнули меня сразу же?
– Да, мой сын однозначно заявил, что это не его ребенок. Что вовсе не означает, что я не могу помочь молодой женщине, оказавшейся в столь трудном положении. Разве не так? Я тоже была когда-то молода, Тэсси, и тоже переживала тяжелые времена. И получила в трудный для себя час и участие, и помощь от других людей. Вот я и пытаюсь отплатить им благодарностью сейчас, сделав доброе дело по отношению к другим. Как говорится, долг платежом красен, – возразила ей Флора спокойным тоном.
– Но ведь дома, даже самые крохотные, стоят кучу денег. – Тэсси громко высморкалась в носовой платок.
– Постарайся найти что-нибудь приемлемое, и неподалеку от родителей, если захочешь. Кстати, где они живут?
– В Хакни.
– Уверена, как только ты родишь, они сразу же прибегут к тебе. Вполне возможно, и жених твой тоже к тебе вернется. Во всяком случае, если он тебя любит.
– О, да! Он меня очень любит. Называет меня солнышком. И вот как я поступила с ним! Нет! – Тэсси в отчаянии затрясла головой. – Он никогда не простит мне этого. Никогда! Хорошо, предположим, я соглашусь… А что вы ожидаете взамен?
– Ничего. Разве что изредка будешь присылать мне фотографии малыша. А еще, обещай не втягивать мою семью ни в какие скандалы, не порочить репутацию моего сына всякой лживой грязью.
– Я клянусь вам, как перед Богом, мэм, что Тедди – отец моего ребенка. Думаю, и вы это знаете. Вот потому и проявляете такую щедрость по отношению к нам с малышом. Вот здесь, – девушка положила руку на свой живот, – ваш внук… или внучка. Если это мальчик, то он бы смог когда-нибудь стать наследником всего этого.
– Но ты же прекрасно понимаешь, что это невозможно доказать. Никоим образом. Поэтому я и сделала тебе такое предложение. Так ты согласна принять его?
– Вы его покрываете, защищаете изо всех сил… Ваш ненаглядный сынок. Все же вокруг знают, что он для вас свет в окне. Вы и слова против него не скажете. А где он сейчас, интересно бы знать? – Тэсси поднялась со стула. Ее всю трясло от негодования и обиды. – Не удивлюсь, если вы с ним и не говорили вовсе. Я хочу сама поговорить с Тедди. Прямо сейчас!
– Ради бога, поступай как знаешь. – Флора с деланым равнодушием пожала плечами, после чего повернулась к девушке спиной и направилась к своему письменному столу. – Но имей в виду, как только ты закроешь за собой дверь этой комнаты, мое предложение тут же утрачивает свою силу. Заверяю тебя, от Тедди ты тоже не услышишь ничего иного. Можешь спросить и у Луизы. В разговоре с ней он тоже все отрицал, – на всякий случай подкрепила свои угрозы Флора отсылкой на авторитет дочери. Она уселась за письменный стол и извлекла из ящика чековую книжку. – Так что будем делать? Можешь уйти отсюда с чеком на твое имя на тысячу фунтов. После чего отправишься к себе, соберешь вещи, а я попрошу мистера Тенета отвезти тебя на станцию в Ашфорд в течение ближайшего часа. Но можешь уйти и с пустыми руками и надеяться на какие-то милости от моего сына. Но мы-то ведь с тобой хорошо знаем, прочувствовали, так сказать, на собственном опыте, что он не обладает такими качествами, как великодушие и милосердие.
В комнате повисла тягостная тишина. В глубине души Флора надеялась, что все же сумела убедить девушку. Гордая, незаурядная натура. Нельзя не восхищаться силой ее духа.
– Вы меня откровенно шантажируете. Это же…
Флора молчала, но взяла авторучку и стала медленно снимать с нее колпачок. Послышался протяжный вздох побежденной стороны.
– Сами понимаете, выбора у меня нет. Я забираю ваши деньги и ухожу.
– Так тому и быть, – согласилась с ней Флора миролюбивым тоном, выписывая чек. – Ты приняла правильное решение, Тэсси.
– Что я могла решать, мэм? Не было никакого решения, вот и все. И потом… я любила его, это правда, – добавила девушка грустно. – Я всегда была порядочной девушкой… А он задурил мне голову… Наговорил кучу всего… Даже жениться обещал.
– Вот тебе чек, а вот тебе имя моего нотариуса. Он займется всеми дальнейшими манипуляциями с деньгами. Если потребуется, он же может помочь тебе с приобретением дома в собственность.
– Спасибо, мэм, – с трудом выдавила из себя Тэсси слова благодарности. – Вы очень добрая женщина. Все это знают. Тедди даже представить себе не может, как ему повезло иметь такую мать, как вы. Которая делает за него всю грязную работу. А он, скажу вам открыто, негодный сын… Плохой он сын, любой это подтвердит.
– Прощай, Тэсси. Береги себя и своего будущего ребеночка.
– Постараюсь, мэм. Обещаю вам.
Тэсси ушла. Флора устало откинулась на спинку стула, испытывая одновременно и облегчение, и отвращение…
Но ведь в любви нет ничего недостойного, вспомнила она слова Арчи, которые он сказал ей когда-то, много лет тому назад.
И вот ее, можно сказать, слепая любовь к Тедди, ее стремление всегда и во всем защищать сына, превратили ее саму в недостойного человека. Она сама себя не узнавала и одновременно ненавидела себя за те перемены, которые произошли в ней.
– Что случилось, мама? Я тороплюсь. Мне нужно успеть к пяти часам на собрание, – недовольно буркнул Тедди, входя в кабинет Флоры.