– Да ты никак денег у меня просишь?
– Я вам все верну.
– Ни за что, – отрезала мадам. – И речь тут вовсе не о четырех ливрах. Я и так из сил выбиваюсь, клячу твою кормлю, Мартина. А со второй лошадью и вовсе по миру пойду.
Мадам продолжала говорить, но Изабель уже не слушала. Она подошла к Тетушке и опустилась перед ней на колени.
– Пожалуйста, Тетушка. Я вас очень прошу, – сказала она.
Старуха отложила вязание. Взяла грязные руки Изабель в свои.
– Деточка, ты, кажется, сказала, что это животное отдали на живодерню потому, что с ним никто не мог управиться. Или я ослышалась? А что, если он сбросит тебя и убьет? Я не смогу жить с такой виной на совести. Непокорный жеребец – плохая компания для молодой девушки.
Изабель поняла, что и с этой стороны помощи ждать не приходится. Она встала и пошла к двери.
Тетушка изогнула бровь.
– Куда ты? – спросила она.
– В замок Риголад. К маркизу. Может быть, он одолжит мне…
– Нет. Забудь о нем, – приказала Тетушка.
– Но…
Старуха вскинула руку, призывая ее к молчанию:
– Если тебе безразлична собственная репутация, подумай хотя бы о репутации моей семьи. Пока ты живешь в этом доме, ноги твоей не должно быть в замке Риголад.
– Вот именно! – поддакнула мадам.
Изабель опустила голову. Внутри у нее было пусто.
– Да, Тетушка, – сказала она.
– Вместо того чтобы думать о каких-то там лошадях, займись-ка лучше капустой. Кочаны сами себя не срежут и с поля не вынесут, – заворчала мадам. – И смотри у меня: к вечеру завтрашняя повозка должна быть полной.
Выйдя из дому, Изабель поехала в поле. Всю дорогу она думала над тем, где раздобыть денег. Должен ведь быть способ. Сдаваться она не собиралась. И когда вечером она наконец выпрягла Мартина и завела его в амбар, голова ее снова была высоко поднята. Глаза блестели. Ставя коня в стойло, она засыпала ему лишнюю порцию овса.
– Ешь, Мартин, сегодня тебе понадобятся силы. Ночью надо будет провернуть одну работенку, – сказала она ему.
Мартин поднял уши; он любил приключения. Все лучше, чем возить капусту.
Изабель кое-что придумала, однако идея была рисковой и почти отчаянной. Чтобы все получилось, придется заручиться помощью сестры. И Гуго, что куда сложнее. Но тот у нее в долгу: она ведь ничего не сказала о его отлучке.
Пока она чистила Мартина, ей снова вспомнились слова Танакиль, сказанные при их последней встрече в лесу. Они прозвучали у нее в ушах так громко и ясно, словно королева фей сама стояла рядом с ней. «Найди куски своего сердца, а не чужого…»
Нерон точно был частью ее сердца. В этом она была уверена непоколебимо. Сидя на нем, она всегда чувствовала себя такой храброй, как никогда в жизни. Ей было страшно признаваться в этом себе самой, но она знала, что если потеряет его во второй раз, то не переживет этого, точно не переживет.
– Нерон не умрет. Мы не позволим, – сказала Изабель и потрепала Мартина по шее. – Отдыхай пока, старина. Выйдем, как только стемнеет.
Глава 66
– Насколько горячим должно быть пламя, чтобы расплавить золото? – спросила Изабель.
– Очень горячим, – ответил Гуго.
– Одна тысяча девятьсот сорок восемь градусов по Фаренгейту, – сказала Тави. – Или одна тысяча шестьдесят четыре по Цельсию.
– Что, так с языка и сорвалось, да? – съехидничал Гуго.
– А что, по-твоему, должно срываться у меня с языка? Слова какой-нибудь глупой песенки про любовь? Или рецепт фрикаделек?
– Вот именно, – ответил Гуго. – Знать и то и другое тебе бы не помешало.
Тави закатила глаза.
Все трое шагали в темноте по пустынной дороге, которая вела от фермы Ле Бене к Мезон-Дулёр. Изабель решила обыскать развалины своего сгоревшего дома: вдруг да найдется что-нибудь ценное. Но двигать одной тяжелые балки и камни ей было не под силу, и она попросила Тави и Гуго о помощи. Тави согласилась, потому что знала, как много значит для сестры ее жеребец. Гуго – потому, что Изабель пообещала: если на развалинах найдется не одна драгоценная вещь, а больше, она подыщет себе и своей семье другое жилье.
Когда-то у Изабель были свои украшения. И у Тави тоже. А у Маман их было много. Когда Мезон-Дулёр сгорел, они как-то сразу решили, что все погибло в огне, и даже не попробовали ничего отыскать. Теперь Изабель надеялась, что ей повезет найти ожерелье, или золотую монету, или хотя бы серебряную ложку – что угодно, лишь бы это можно было обменять на жизнь Нерона.
Мартин шагал за ними в поводу. На нем никто не ехал. Этой ночью коню предстояла тяжелая работа, и лучше было поберечь его силы. На плече у Гуго болтался большой моток веревки. А еще они с Тави несли по фонарю.
– Вы никогда не думали о том, чтобы заквасить вашу капусту? – спросила Тави. – Тогда вы могли бы и зимой продавать ее на рынке.
– А ты никогда не думала о том, что лучшее – враг хорошего?
– Нет. Никогда. Так никаких открытий не сделаешь.
Гуго даже хрюкнул от смеха:
– Каких еще открытий? Ты про потную псину, что ли?
Тави ответила ему быстрым взглядом.
– А что, кстати, с ней случилось? – спросила она.
– Лежит себе в повозке, в ящике под задним сиденьем. Я пока не нашел места, куда бы ее выбросить. Так, чтобы никто не пострадал. Надеюсь, в один прекрасный день мне подвернется поток раскаленной лавы. Или логово дракона. Или врата ада.
Тави посмотрела на его лицо, повернутое к ней в профиль:
– А ты бываешь забавным, Гуго. Кто бы мог подумать?
Гуго немного помолчал, потом сказал:
– Одетта. Она так думает.
– Одетта из деревни? – уточнила Тави.
Гуго кивнул.
– А она откуда знает? – спросила Изабель. И вспомнила, как видела их с Одеттой возле рынка: он переводил девушку через улицу.
– Оттуда, что мы с ней друг друга любим. И хотим пожениться.
Тави и Изабель споткнулись на полушаге. Мартин остановился. Только Гуго продолжал идти, сжав кулаки.
– А твоя мать знает? – спросила Тави, догоняя его. Изабель с Мартином трусили за ними.
– Про мое чувство юмора? – спросил Гуго.
– Нет, Гуго, – сказала Тави. – Про тебя и Одетту.
– Да. Я ей сказал. Год назад.
– Так почему же ты до сих пор не женился? – спросила Изабель, поравнявшись с ними.
– Мать не позволит, – уныло ответил Гуго.
Изабель с Тави переглянулись, не веря своим ушам. Не было случая, чтобы Гуго говорил с ними так много, да еще с таким чувством.
– Гуго…
– Вот только не надо переводить все в насмешку, Тави. Не смей, – предостерег он.
Тави даже отшатнулась:
– Я… я и не думала.
– Одетта чуть ли не одна управляет постоялым двором своего отца. Наизусть помнит все заказы. А какой она готовит луковый суп – объедение! А яблочный пирог… да я бы с самим чертом сразился за кусочек ее пирога. Но моя мать твердит, что от слепой девушки на ферме толку не будет. Работать она не может, а значит, лишний рот, еще одна обуза. Она видит в Одетте только то, чего у нее нет, и совсем не видит того, что есть.
Тави с нежностью положила ладонь ему на спину.
– Этот мир и люди в нем – такие, как Тетушка или моя мать, – они делят нас по сортам. Раскладывают по ящикам. Вот ты будешь яйцом. Ты – картошкой. Ну а ты – капустой. Они говорят нам, кто мы есть сейчас. Что нам таким делать. И какими становиться.
– Потому что они боятся. Боятся того, какими мы можем стать, – сказала Тави.
– А мы позволяем им командовать нами! – сердито выпалил Гуго. – Почему?
Тави ответила ему печальной улыбкой.
– Потому что мы тоже себя боимся, – сказала она.
Четверых путников накрыло молчание, такое же глубокое и мрачное, как ночь вокруг них.
Первым его нарушил Гуго.
– Что же мне делать? Может, посоветуете? – спросил он. – Она для меня – все.
– Поверить не могу, что ты нас об этом спрашиваешь, – сказала Изабель. – Я думала, ты нас терпеть не можешь.
– А я и не могу. Но я в отчаянии, а вы такие умные.
– Женись на ней, – сказала Тави.
– Жить будешь у нее, – добавила Изабель.
– Там для меня нет места. Вся семья ютится в домишке за постоялым двором. Братишек и сестренок у нее столько, что дом просто трещит по швам.
– Значит, должен быть другой способ. И мы его найдем. Обязательно, – сказала Тави.
Гуго кивнул. И даже улыбнулся. Но по его лицу Изабель видела, что он не поверил.
Дальше они шли молча, и каждый печалился о своем. Гуго – об Одетте. Тави – о формулах и теоремах. А Изабель – о том, что она уродина. Как ей казалось.
Но рядом с печалью, а может и из самой печали, прорастала решимость.
Ни Тави, ни Гуго, ни Изабель не знали, придет ли такое время, когда мир станет ценить их за то, что в них есть, а не за то, чего нет. Они не знали, удастся ли им сохранить свои сердца, или те разобьются в неравной схватке.
Но сегодня, если только им повезет, они спасут коня. Жеребца с трудным нравом, который не умеет идти против своей природы.
В глубине души каждый из них думал о нем. И каждый желал ему спасения.
Ведь о спасении для себя они уже и не думали.
Глава 67
Стоя на верхней ступени парадной лестницы Мезон-Дулёр, Гуго тихо присвистнул и посветил перед собой фонарем. Оказалось, что лестница пожар пережила, а дом – нет.
Изабель и Тави стояли рядом.
Все было куда хуже, чем думала Изабель. Те части дома, которые еще стояли утром после пожара, теперь рухнули. Крыша, державшие ее три стены, полы и потолки между ними – все было на земле. Лишь одна, задняя, стена дома сохранила вертикальное положение. Камни, куски штукатурки, деревянные балки – все лежало вперемешку, большими кучами, которые грозили обрушиться от малейшего толчка.
– Работать придется не торопясь, иначе все это повалится нам на головы, – сказал Гуго.
Изабель не обрадовалась, услышав эти слова. Они и так вышли позже, чем рассчитывали. Мадам и Тетушка засиделись дольше обычного; лишь в половине двенадцатого Гуго смог ускользнуть из дому. В семь утра Изабель должна принести к воротам живодерни что-нибудь ценное, а ведь поиски еще не начались, и Гуго уже говорит, что работать придется медленно.