агало к откровенности тех, у кого не было за душой никаких особых провинностей.
-Садитесь, - монахиня сняла маску и уставилась на герцога очень строгим взглядом, - что вы предпочитаете сделать сначала, подписать контракты с госпожой Эсталис и графом аш Феррез, или расплатиться с нами за проделанную работу?
Его светлость почти открыл рот, чтоб сказать, что он готов заключить контракт, но в последний миг крепче стиснул губы. Был во всем этом какой-то подвох, и не почувствовать его Олтерн просто не мог. Поэтому с полминуты подумал и осторожно заявил, что хотел бы сначала расплатиться.
-Хорошо, - невозмутимо кивнула Тмирна, - тогда сначала со мной, потому что меня ждут дела и долго гулять я не могу.
-Все, что хотите, - решительно сообщил Олтерн, - назовите любую сумму.
-Это очень заманчиво, - лукаво усмехнулась она, - и слишком просто. Я пришла к вам без контракта, по просьбе моей сестры, только потому, что вы один из трех известных мне в королевстве людей, кто может заплатить мне тем, что меня интересует. Информацией.
-Но... - герцог, минуту назад пообещавший этой женщине все, что она пожелает, начал бледнеть от одного только предположения, чего она может не знать.
-Да. Вас всего трое, кто знает правду про события, предшествующие всем известной трагедии. И я никогда бы не спросила вас о ней, но постепенно пришла к выводу, что эта тайна повернула в худшую сторону не только вашу жизнь, но и судьбы многих жителей королевства. Как знатных и богатых, так и простых. И она до сих пор подтачивает спокойное существование нашего мирного государства, эта не желающая смириться со своей судьбой тайна. Если кто-то из присутствующих еще не понял, о чем я, могу сказать точнее.
- Лучше скажите точнее, - обливаясь внезапно прошибшим его потом, хрипло попросил Олтерн, моля всех святых, чтоб это было не то, о чем он подумал.
-Хорошо, - монахиня выпила чай, отставила чашку, и невесело сообщила, - когда семнадцать лет назад наша незабвенная королева Елизэнта неожиданно покинула наш мир, оставив сиротой не только малолетнего сына и безутешного мужа, а и все королевство, мы даже не могли предположить, что это только начало грандиозной беды. Уже через год, отдав положенный срок трауру, его величество с нешуточным пылом ринулся на поиски мачехи для шестилетнего Лоурдена. И ваша светлость, еще не имевшая в тот момент ни жены, ни невесты, рьяно ему помогала.
Герцог, успевший убедиться, что его мольбы к добрым духам остались не услышанными, сидел с каменным лицом, крепко стиснув зубы. И истово проклинал тот час, когда, услышав, что Лоурден желает нанять сестру Тишины, решил что и ему неплохо бы иметь в замке такую наемницу. Тем более что странные случаи и грозные происшествия все учащались. Ну почему бы ему тогда не догадаться, что монашка за поиск злоумышленников потребует открытия его собственных проступков и ошибок?!
-А еще через год по приглашению короля в его замок, прибыла баронесса Зоралда, незадолго до этого получившая огромное наследство от почившего дядюшки. Король уже видел портреты девушки и твердо намеревался сделать ей предложение.
Олтерн резко отодвинул чашечку, и она со звоном упала на пол, но к его удивлению, не разбилась. А ему так хотелось разбить хоть что-нибудь, как разбилось в те проклятые дни его сердце и вся жизнь.
-Может, возьмете деньгами? - в хриплом голосе герцога прозвучала откровенная угроза.
-А ведь и точно, - задумчиво проговорил вдруг Змей, - все началось именно тогда. Так вот за что он хотел меня убить, несмотря на то, что именно тогда я спас ему жизнь.
-Лучше бы я в тот раз сдох, - вырвалось у герцога отчаянное признание, - и все было бы прекрасно.
-Нет, - категорично отрезала настоятельница, - не было бы. Потому и прошу тебя рассказать, что хочу найти способ, как распутать эту уродливую историю.
-Поздно, - вздохнул Олтерн, и, глядя в ее доброжелательные глаза, вдруг подумал, что он не обязан рассказывать все это Змею и тихоне, с ними он расплатится другим, - но раз ты настаиваешь, я расскажу. Только тебе одной.
-Поздно, - повторила его слова монахиня, - Эста теперь сама докопается, да и нужно ей знать, потому что иначе контракт не выполнить. Ну и обязан ты, и Змею и ей, если бы она тебя вчера не остановила, натворил бы в ярости бед.
-Только запомните... - помолчав еще немного, холодно уронил герцог, - если узнает еще кто-то, я за себя не ручаюсь.
Он налил в поднятую Эстой чашку остывшего чая, выпил нарочно медленно, собираясь с силами, и, глядя в огонь, нехотя сказал:
-Она приехала не одна... а в сопровождении камеристок, компаньонок и юной кузины. Я только увидел ее и понял, что это моя судьба.
Вот оно и сказано, главное, что перевернуло его жизнь, в один день сделав ее сказкой, а в другой - проклятьем.
-Это ты про кузину? - подождав с минуту, осторожно уточнила Тмирна, - но почему тогда женился на Зоралде?!
-Потому что уже во второй вечер Маргент пришел ко мне, и признался, что влюбился в ту же девушку. Так, что жить без нее не может. И попросил помочь, поухаживать за баронессой, - пустым голосом произнес Олтерн, встал с места и ушел к окну.
Змей проводил его мрачным взглядом, начиная с предельной ясностью понимать, по какой грани он, юный адъютант, ходил в тот момент. Да и позже, до самого отъезда в Адер. Потому что он один точно знал, девушка, прибегавшая на тайные свидания в оранжерею в темной накидке, закрывающей лицо, вовсе не была статной и высокой Зоралдой. И теперь его подозрения, что герцог отнюдь не сам по неосторожности сорвался с верхней галереи, в ту дождливую ночь, когда в последний раз гулял там с незнакомкой, теперь превратились почти в уверенность.
-Ну, о том, что этой кузиной была королева Леонидия, думаю, мы все догадались, - тихо проговорила Эсталис, - как и о том, что Зоралда не так легко рассталась с мечтой о троне. И то, что произошло дальше, отлично знает и не раз обсудил каждый человек в королевстве.
Змей утвердительно кивнул, да, все именно так. Всех потрясло известие о скоропалительной двойной свадьбе, произошедшей в часовне этого самого замка. Но еще более поразило знатных гостей герцога, когда рядом с королем они обнаружили не статную и состоятельную Зоралду, а почти никому не известную худенькую и зеленоглазую Леонидию. Третью дочь небогатого графа, обладающего маленьким поместьем далеко на северо-востоке, почти под Геркойским хребтом.
Но еще большее потрясение ожидало страну на следующий день, когда стало известно, что отправившиеся после свадебного застолья в свой королевский дворец молодожены так до столицы и не доехали. Карета была обнаружена под мостом через небольшую речушку перевернутой, юная новобрачная исчезла, как, впрочем, и кучер с двумя охранниками.
А вот короля нашли, чуть дальше по течению в прибрежных камышах, однако он с тех пор стал совершенно другим человеком.
Глава 29
-Вот как, - задумчиво произнесла, наконец, матушка Тмирна, - я всегда считала, что хитрый Маргент откупился другом от влюбленной в него баронессы, а оказывается, это ею откупились от Олтерна. И это в корне меняет дело. Ты поняла, Эста?!
-Конечно. Очень самонадеянные мужчины поделили провинциалок по взаимному уговору, - Змей даже поежился от неприкрытой прямоты этого рассуждения, а от окна до тихони донесся скрип зубов, - но оказалось, что девушки попались с характером и не согласны с таким поворотом. Интересно конечно, как их заставили пойти в часовню, обманом или зельем, но теперь уже неважно.
-Хорошо, продолжай, - одобрительно кивнула ей наставница.
-Там за дверью что-то происходит, - вместо продолжения сообщила вдруг тихоня.
Змей мгновенно вскочил с места и ринулся к дверям, но открывать не торопился, замер, прислушиваясь.
-Кого-то не пускают, - раздался совсем рядом тихий голос, и Дагорд яростно покосился на невозмутимую вуаль, вот куда она каждый раз лезет вперегонки с мужчинами?!
-Сам проверю, иди на место, - граф решительно развернул девушку, и подтолкнул к столу, чувствуя, как мигом согрелись ладони от этого прикосновения. А в следующую секунду уже распахнул дверь, - что тут происходит?
-Мы ему объясняли, что у герцога важный разговор, - пояснил гвардеец, но Змей и сам уже узнал полукровку, рассеянно разглядывающего воинов, держащих его за руки, - но он упрямый.
-Если там Алн, то его можно пустить, - подала со своего места голос Тмирна.
-Это еще кто такой? - насторожился герцог.
-Это я, - безмятежно сообщил полуэльв, входя в комнату, - добрый день, хранящая Тишину.
-Здравствуй, Алнервиэль, - приветливо улыбалась ему настоятельница, - чай пить с нами будешь? Как раз не горячий. А то я уйду скоро и не поговорю с тобой.
-Буду, - не стал спорить Алн, бросил у стены мешок и сел рядом с Эстой, заставив сердце графа неприятно дернуться, - а у тебя снова ноги болят?
-Немного, - отмахнулась монахиня, но он нагнулся, взял ее лодыжки в руки и поднял к себе на колени.
Несколько секунд сидел молча, полузакрыв глаза, и все, притихнув, наблюдали за ним.
-Не пей больше зелья, - серьезно сказал Алн, возвращая ноги монахини на место, и тряхнул ладонями в сторону.
Змею показалось, что что-то светлое блеснуло у него на руках, но промелькнуло оно так мимолетно, что утверждать что-то всерьез он бы не решился. А Тмирна уже наливала полукровке чай, подвигала фрукты, пирожные и сладости.
-Вы о чем-то плохом говорили, - аккуратно и красиво съев одно пирожное, поднял полуэльв прозрачно-зеленые глаза на монахиню, и она внезапно вздохнула с откровенной тревогой.
-Выясняли, почему король женился на Леонидии.
-Тмирна! - Угрожающе прикрикнул герцог, - ты обещала никому не говорить.
-Так он же не человек! - Изумленно подняла брови женщина, - и в наши дела не вмешивается! И никогда ничего не говорит.
-Не говорю, - серьезно подтвердил Алн и взял еще пирожное, - бесполезно. Никто не слушает. Я ему в ту ночь сказал... жалко стало, что погубит истинный росток, он тоже не послушал.