Я судорожно выдохнул — моя богиня остаётся тут, в безопасности! Старик с улыбкой вышел вперёд и оглядел воинство.
— Ваше Величество, вы, конечно же, правы. Задача опасная. Но скажу вам так. Я был на тех руинах, ещё пятнадцать лет назад, и там нет ничего, что не смог бы одолеть хороший отряд воинов. Тем более — владеющих Силой. Я уверен, мы справимся с этим и вернёмся с кристаллом до начала осады.
— Воины Пенты! Вы сильны, хорошо обучены и за вашей спиной — дома ваших отцов, ваши жёны, дети, девушки и ваша земля. И, кроме того, каждому, кто решится рискнуть жизнью и пойти в рейд, я плачу пятьдесят тысяч таларов по возвращении, добровольцам — по сто тысяч. И любая броня из королевских арсеналов на ваш выбор.
— Офигеть, вот это деньжищи! — шепнула Фелис. — Пошли, Сэм! Ты прикинь, можно же целый дом купить!
Цен на дома, конечно, я не знал, но это звучало очень привлекательно.
— Те, кто решит присоединиться к походу, подойдите к одному из лидеров, они внесут вас в списки. А после — выберите экипировку в арсенале. Остальные же направятся на оборону города и помощь жителям окрестных деревень. На этом всё. Сбор — завтра на рассвете, у башни Основы.
Король развернулся и в сопровождении нескольких рыцарей скрылся во дворце, оставив оживившуюся толпу переговариваться.
— Ну, так что думаете? — я повернулся к девчонкам.
— Я иду, точно иду! — Фелис прижала к груди Хвостика и засияла своей безумной улыбкой. — Будет весело, да и деньги нужны позарез!
— Род Ксенти тоже идёт?
— К-кон… — Виви едва склонила голову, как застыла и посмотрела на меня. Сглотнув, девушка попыталась что-то сказать, но кроме странного хрипения ничего не выходило.
— Госпожа, вам плохо? — служанка подскочила к ней, но та жестом остановила её. Отдышавшись, Виви прижала ладонь к груди и показала мне два оттопыренных пальца. Одного её взгляда хватило, чтобы всё понять.
— Второе задание Сильфид, да?
Она коротко кивнула головой и вздохнула.
— Простите… я не могу пойти.
— И слава богине, госпожа! — обрадовалась Ильзи.
— Ничего. Я тоже иду, Фелис права — деньги нам пригодятся, да и без помощи техномантов Ордена домой нам не вернуться. Прослежу, чтобы старика не угробили в этих руинах.
Тут же перед глазами выскочила уже знакомая табличка.
Получено задание!
«Смертельный поход».
Задание: найти в Руинах Древних камень Гисэй и принести его в Пенту.
Награда: 50 000 опыта, 2 очка навыков, 400 оков переноса.
Штраф: смерть.
Время на выполнение: восемь дней.
— Давай-давай, фетишист! — Ильзи показала мне язык. — Может хоть рыцари тебя чему научат. Как хорошо, что госпожа Вивиан остаётся дома с нами!
— Ильзи, ты тоже идёшь, — Виви улыбнулась. — Кто-то должен присмотреть за Сэмом и Фелис вместо меня.
— Я… что? — она побледнела. — Госпожа, пожалуйста, не надо! За что?..
— Ильзи, ты самая верная моя подруга, — девушка взяла её ладони и сжала. — Пожалуйста, очень тебя прошу, помоги им в дороге. Тебе не нужно сражаться, лишь помогать им с бытом и едой. Хорошо?
— Но идти вместе с этим извращенцем и варваром…
— Перестань, Сэм мне жизнь спас, причём не один раз, — ответила Виви с лёгким укором. — Если бы ты знала его лучше…
Я оставил их договариваться и пошёл с Фелис к капитану, когда мне в бок ткнулась сестра.
— Братик, ты как хочешь, но я с тобой.
— Даже думать не смей, — отрезал я. — Старик же сказал, смертельно опасно. Да и что делать такому молодому и неопытному культиватору вро-
— Ну ты! — Лин наехала колесом мне на ступню. — Давай без оскорблений тут! И вообще, ты обещал, что будешь рядом!
— Алин, — я сел перед ней и положил руки на мотор. — Послушай меня. Я хочу, чтобы ты осталась тут, под защитой стражи и Неми. Мне так будет спокойнее. Я знаю, ты у меня умница. Обещаю, как вернёмся, свожу тебя в лучшие магазины и кафешки Пенты. Но пожалуйста, ради меня, останься здесь.
Похоже, она сомневалась, не решаясь ответить, и я использовал последний козырь.
— Я не выдержу, если с моей любимой младшей сестрёнкой что-то случится… только не с тобой. Не хочу, как папа, потерять кого-то настолько важного…
Блин, хреновый я актёр, даже слёзку не выдавил. Но, кажется, это сработало. Сестра подалась вперёд и ласково потёрлась о меня бензобаком.
— Х-хорошо, — буркнула она. — Но как я тут одна буду?
— Я присмотрю за ней, — к нам подошла Виви. Служанка за её спиной выглядела поникшей — похоже, девушка смогла убедить её идти с нами.
— Ты не против?
— Н-ну-у, — протянула сестра. — Нет. О, ты же обещала подарок, да? А можно с вами будет пожить? А то в сарае надоело уже, как корова в хлеву блин! И нормально поесть хочу!
— Хорошо! Ты ведь ешь человеческую еду, да? У нас сегодня открывается ресторанчик, приглашаю!
— Сэм, ты идёшь? — окликнула меня Фелис. Я поспешил за ней, а сзади вздохнула Ильзи.
Мы вошли во дворец и сразу направились к капитану Ривиару. Вокруг него уже собралась небольшая толпа желающих.
— Фелис, а тебе разе не к старику? — я кивнул на Рэйма, окружённого представителями кланов. — Ты же вроде клановая.
— Такое дело, Сэм, — она виновато пожала плечами. — Меня из клана… выгнали.
— Не выгнали, а изгнали, — вклинилась служанка. — В кланах нет бывших, и обратно они не берут. Если изгнали, то это насовсем.
— Твою ж мать.
— Ну, я в гильдию вступила, — шепнула она. — Там всегда нужны вольные. Не пропаду.
Наконец, дошла наша очередь. Мы с Фелис записались как полноценные бойцы, а Ильзи — поддержкой. Капитан предупредил, что за это не заплатят, но при словах о приказе госпожи кивнул и спокойно зачислил её в отряд.
После этого мы взяли в арсенале новую броню — чуть похуже той, что на арене, и какую-то задубевшую. Девушки ушли вперёд, прихватив и мой доспех, а я остался разглядывать коридоры дворца. Цветные витражи, фрески на полу и стенах, всё вокруг напоминало фантастический фильм.
Зазевавшись, я и не заметил, как зашёл в пустынную часть дворца — длинный коридор вдоль стены с громадными витражными окнами до потолка. Цветные лучи скользили по стенам, рисуя дивную картину.
— Сэм!
Я обернулся. Этот голос — моя богиня!
Неми с опаской огляделась — и, торопливо простучав ботиночками, подбежала ко мне.
Глава 21. Тайна Пенты
— Поздравляю с победой! Ты молодец, я и секунды не сомневалась!
Её глаза сияли, а на нежных щеках играл румянец. Господи, точно! Я же победил! А приз…
— Спасибо, Неми. Честно говоря, если бы не ты, то и не знаю, как бы всё вышло.
— Но я же ничего не сделала, — она похлопала ресницами.
— Ещё как сделала.
— А за что он просил прощения?
— Поверь, тебе лучше не знать, — я улыбнулся. — Но больше он тебе ничего плохого не сделает. Насчёт остального, эм…
Я почувствовал, как горят щёки. Нужно как-то объясниться за голое дефиле. Она тоже это поняла, сделавшись почти пунцовой.
— П-полагаю, у тебя были особые причины… да?
— Типа того. Прости.
— Сэм, — она приблизилась почти вплотную и понизила голос. — Спасибо, что мне не пришлось идти с ним на свидание. Ненавижу, когда мне не оставляют выбора и принуждают делать неприятное.
— Ты не вещь, чтобы тобой так распоряжались.
— Ты прав, но я всё-таки должна вручить приз. Вернее, хочу, — смущённо прошептала она. — Т-только не сейчас, хорошо?
Я коротко кивнул. Всё тело будто окатило огнём, внутри бушевало пламя и сердце грозило выпрыгнуть из груди. Свидание с моей богинечкой, мечта сбылась! Оно того стоило! Каждый удар Нареми, каждый шаг по кругу позора — всё того стоило!
— Сэм, зайди к нам в башню сегодня после обеда, хорошо? Мастер хочет что-то тебе сказать перед походом. И ещё кое-что….
Она встала на цыпочки и обняла меня.
Сердце чуть не выпрыгнуло от счастья. Её руки касались моей спины, а сквозь броню я ощущал, как отчаянной птичкой бьётся её сердечко. Мягкость небольшой груди, тепло тела, её дыхание.
Я машинально обнял её и привлёк к себе.
— Аванс перед свиданием, — она еле слышно выдохнула в ухо. — И моя благодарность.
Щеки коснулось что-то чарующе мягкое и тёплое. Девушка подалась назад, выскользнув из объятий, и красная, как рак, повернулась к выходу.
— Нам пора, пока никто не увидел.
— А-ага.
Я пошёл за ней как пьяный, голова приятно кружилась. Уже у выхода из коридора я увидел капитана Ривиара. Он проводил девушку взглядом и повернулся ко мне.
— Самуил, подготовься к завтрашнему дню. Это не шутки, поход будет серьёзный. А с девками ещё успеешь поразвлекаться, нам город спасать надо.
Я лишь кивнул в ответ и полетел к выходу как на крыльях.
Народу стало заметно меньше, воины расходились с площади. Неми тоже куда-то пропала. Зато девчонки, стоявшие у ворот, сразу заметили меня.
Мы покинули площадь и пошли вниз по проспекту.
— Ну что, готов идти навстречу деньгам? — Фелис сверкнула глазами.
— Знаешь, я так-то не ради них иду. Но бонус приятный.
Ильзи, надувшись, что-то недовольно пробурчала. Я с интересом отметил, что Алинка, довольно что-то напевая, держалась рядом с Вивиан.
— Сэм, насчет твоей одежды, — Виви кивнула на свёрток в руках служанки. — Я отдам её нашим мастерам, они улучшат её, насколько смогут. Плюс сделают дополнительные карманы для ключей на груди, как у твоего комбинезона.
— И сколько я за это буду должен? — я покосился на девушку. Броня, выданная для поединка с Нареми, была явно из тех же мастерских, и стоила, наверняка, немало. И если её я мог объяснить желанием Виви отомстить уроду, то вот новый акт щедрости не понял.
— Бесплатно, — улыбулась она.
— О, а можно и мою тоже? — подключилась Фелис. — Она какая-то жёсткая и воняет, а моя одежда слегка, ээ… износилась.
Она была права. Её курточка была вся в дырках и местами прожжена, а остальное выглядело и того хуже.