***
Утром на площади перед дворцом собралась внушительная толпа. Здесь были и воины, идущие в рейд, и те, кто их провожал. Мы с Фелис и Ильзи стояли возле Ривиара. Капитан внимательно оглядывал воинство. Близился час отправления, после переклички все в последний раз проверяли снаряжение, прощались с близкими и бодрились.
Группа Рэйма была малочисленна, всего человек двадцать, из них шесть девушек. Все в хорошей броне и с добротным оружием. Часть — с жезлами и посохами, заклинатели и призыватели.
Нареми тоже был здесь — бледный, осунувшийся, но вполне бодрый. Рядом с ним — та самая рыцарша с клеймором, и ещё десятка три воинов в доспехах и броне, часть с луками и арбалетами. Наша ударная сила, рыцари престола.
А мы, добровольцы, выстроились за спиной Ривиара и с тревогой в глазах смотрели на толпу провожавших людей.
Алинка, Виви и Хвостик стояли в стороне — с ними мы уже попрощались. Странно, но мне это напомнило проводы на войну — наверное, так же прадеда провожала мать, когда его забирали на фронт в сорок первом. Или девушка, например.
Когда мы прощались, Виви долго держала мою руку, а потом попросила нагнуться — и прошептала что-то на незнакомом языке. Ни слова не понял, но девчонка явно вкладывала в эти слова особый смысл. Подаренная ей броня сидела идеально, а на спине появилась вышивка в виде шестерёнки на фоне двух крыльев.
Фелис долго тискала Хвостика и шептала что-то в мохнатое ухо, а потом вручила его Виви.
С Неми мы попрощались ещё на подходе к дворцу — она отвела меня в сторону и, повесив на шею маленький медальон, попросила для меня благословения у Техны. А я всё думал — вот бы поцеловала напоследок. Но, похоже, этот приз меня ждёт только после возвращения.
— Ну что, все готовы? — перед строем вышел Рэйм и оглядел воинов. С балкона на собравшихся смотрел король, и я снова поймал себя на мысли, что его взгляд мне не нравится. Будто баранов на бойню отправляет. Недаром Виви его так ненавидит.
Дождавшись окончания последней переклички, мы построились в колонну и вышли на центральный проспект.
По обе стороны полосы выстроились люди, пришедшие проводить воинов в поход. Лидеры отрядов сомкнули наши ряды, образовав плотную коробку.
— Эй, волнуешься? — шепнула стоявшая рядом Фелис.
— Неа, — соврал я.
— Да я и не тебе, фетишист-извращенец! — хихикнула она. — Ильзи, ты в норме?
— К-конечно! — кивнула она.
Тем временем Рэйм подозвал к себе Немезиду и что-то ей сказал. Девушка покивала и, смахнув слезинку со щеки, отошла в сторону. А старый техномант поднял жезл — камень на его конце начал разгораться ярким свечением.
— Воины Пенты, приготовиться! — воскликнул Ривиар.
Вокруг нас по земле побежали линии и символы пентаграммы. Громадная печать, исчерченная причудливыми знаками, охватила всю нашу группу и медленно налилась золотистым сиянием. Воздух завибрировал и загудел, как от высокого напряжения.
— Силой великой Техны, — произнёс Рэйм. — Транслокация!
— Поехали! — воскликнула Фелис и схватила меня за руку.
Всё вокруг потонуло в нестерпимом сиянии, сверху ударил ослепительный луч. Голоса и крики людей растворились в нарастающем свисте.
Конец 3 арки.
Арка 4. Врата ада
Глава 23. На краю света
Мы вышли из портала посреди степи. Тряхнуло так, что я не удержал равновесия и плюхнулся на задницу.
Потерев ушибленное место, осмотрелся — все переместились одновременно.
— Так, строимся!
Ривиар, навьюченный большим рюкзаком и оружием, вышел вперёд. Рядом с ним показался старик Рэйм, а чуть в стороне и бледный Нареми. Перелёт он тоже пережил не очень.
Пока Ривиар и командиры отрядов решали, как и куда идти, мы с Фелис и Ильзи отыскали друг друга и договорились держаться вместе.
Наконец, решив срочные вопросы и, построившись походной колонной, рейд двинулся в путь. Нас было порядка семидесяти человек — в играх это численность неплохого такого клана. Как и в клане, у нас были «игроки» на все роли.
Танками, конечно же, были рыцари. Глядя на за кованные в броню тушки, я невольно радовался — наконец-то будет кому прикрыть от всякой дичи в бою! Да и тот факт, что среди них были владеющие Силой, несколько успокаивал.
За их спинами держались с десяток лучников и арбалетчиков, вполне себе дамагеры. Там же несколько воинов в кожаной броне, с кинжалами и лёгкими мечами на поясах. За ними — клановые, обладатели Силы. Грубо говоря, маги и целители, хотя я с их силами ни разу не сталкивался и в какой-то мере они были тёмными лошадками. Впрочем, даже они носили кто меч, а кто и более экзотическое оружие, вроде шакрамов и сай.
— Сэм, чего призадумался?
Фелис пристроилась рядом и улыбнулась.
— Да так, смотрю, кто с нами. А ты чего без боевой раскраски? — я показал ей на нос. Девушка, обычно делавшая себе макияж лисы, сегодня была «чистенькой».
Она скривилась.
— Мне Ривиар запретил. Сказал, или будь как все, или вали по лесам бегать… Вот же лисофоб!
— Угу! А ещё не разрешил мне вторую сумку с посудой взять! — подключилась подошедшая Ильзи. — С этими мужиками вечно проблемы!
Я поймал на себе недовольный взгляд.
— Дело говоришь! — хихикнула Фелис. — знаю я одного паренька не местного, вечно куда-то влипает по самые…
— Да-да, это я, развлекайтесь, — я махнул рукой и отошёл от захихикавших девушек. Удивительно быстро они сдружились.
Обойдя колонну добровольцев, я приблизился к головной части рейда, где шли наши боссы в сопровождении охранников.
— Что, заскучал?
Рэйм подмигнул мне. Старик бодро шагал, покачивая жезлом, и не отставал от молодёжи ни на шаг. Проследив взглядом за скучковавшимися девчонками, шедшими в стороне от колонны, он с улыбкой почесал подбородок.
— Да там свои темы, — отмахнулся я. — Нам далеко идти?
— Отсюда до пустошей Техны рукой подать, но там идти придётся долго.
Старик достал из сумки карту и протянул мне.
— Мы перенеслись на другой конец континента, за тысячи ри от Пенты. Тут нет поселений, так что из еды лишь запасы и что удастся подстрелить. А идти до Руин примерно трое суток.
Я прикинул путь — некисло нам ещё протопать надо!
— А поближе перенести нас нельзя было, а?
— Нельзя, — коротко бросил он. — Древние делали свои города так, что туда и попасть-то можно было лишь пешком. А иначе армия врагов махом у стен окажется. Не могу я ни туда перенестись, ни оттуда. Да и опасно там, Сэм. Скоро сам увидишь.
Пока он говорил, я развернул карту. На пожелтевшей коже были выведены размытые контуры береговой линии, горы, лента то ли реки, то ли дороги. И неровная клякса с рублеными краями — руины Древних.
Город, или военный объект.
— Держи вот, пожуй, — старик протянул мне ломтик вяленого мяса. — Идти будем долго, до вечера никаких привалов.
Поблагодарив его, я вернул карту и отошёл в сторону. Тут же заметил, как от командной группы отделилась высокая фигура и направилась в мою сторону.
Та самая рыцарша, державшаяся подле Нареми, подошла ко мне и пристроилась рядом.
Её нельзя было назвать некрасивой. Ладное лицо, волевой взгляд, кожа медного оттенка и густые чёрные волосы, спадающие почти до плеч. И фигура женственная. Местами — весьма. Девушка была высокой, с мощными бёдрами, узкой талией и широкими плечами. И чёрт, её грудь — просто нечто. Размер пятый, не меньше, если верить отполированному до блеска литому нагруднику.
Но, то ли мой глаз настолько привык к хрупким, стройным фигуркам вроде Неми и Виви, то ли работали стереотипы, но девушка внушала не восторг, а трепет.
— Приветствую, воин, — негромко поздоровалась она и протянула ладонь.
— Приветствую, — я пожал её руку, и тут же чуть не застонал от боли. Ладонь её была меньше моей, но силищи в ней было — хоть железо гни. С трудом выдержав приветствие, я разжал пальцы.
— Ты ведь Сэм, так? Я заместитель капитана Нареми, Эмиен Соджи.
Я кивнул. Эмиен… Эми. Странное имя для девушки-рыцаря.
— Не буду тянуть и скажу прямо. Ты неглупый мальчик, раз сумел одолеть Нареми, — начала она, нахмурив изогнутые брови. — Только ты ошибся. Понимаешь, мы — рыцари. И если каждый прохожий, пусть и сильный, может посылать одного из нас…
Она покосилась назад, на строй воинов. По большей части молодые парни, чуть старше меня, негромко переговаривались и посмеивались, глядя на нас. Они напоминали хороший такой отряд спецназа, где все друг друга давно знают и уважают, а потому — шутят бесцеремонно и порой довольно жёстко.
— В общем, вам нужно помириться, — заключила она. — Ты ведь уже получил свою победу, так? Внимание там, прочее. И показал… что хотел.
Она кашлянула, и я заметил, как на смуглой коже проступил румянец.
— Ясно.
— Пойми, он — Эладио, сын короля. И не плохой человек, а я его с детства знаю. В конце концов, для вас обоих так будет лучше.
— А твой-то какой интерес? — я присмотрелся к Эмиен. На по-рыцарски бесстрастном лице возникло забавное выражение. Она смутилась.
— Н-никакого, — буркнула девушка. — Он мой будущий король. А я рыцарь, и он мой командир, а я…
— Ладно-ладно, понял, сделаю.
— Не тяни с этим, — она легонько хлопнула меня по спине и вернулась к головному отряду.
Я посмотрел на округлые ягодицы, прикрытые пластинами брони, и ухмыльнулся.
Во дела, а ведь наша бронедевочка неровно дышит к его величеству!
Но в остальном Эмиен была права.
Сунув в рот ломтик вяленого мяса, я принялся обдумывать новую задачку, так некстати свалившуюся на голову.
Как и говорил Рэйм, мы шли без остановки до самых сумерек. Степь тянулась вдаль до туманного горизонта. Лишь изредка монотонный пейзаж разнообразили то маленькая речушка, то небольшой лесок, казавшийся посреди травяного моря совсем неуместным.
Наконец, когда первое солнце только коснулось горизонта, он приказал остановиться и разбивать лагерь. Я подошёл ближе к лидерам и поинтересовался.