— Объяснения? — Нере Агварес вновь пожала своими гладкими плечиками, — До вашего прихода я считала, что потеряла ее, но теперь…, - она задумчиво посмотрела на Сета.
— А теперь?
— Теперь я думаю, что у меня ее украли, — ответила герцогиня.
— И вы можете назвать, кто это сделал?
— Назвать? Наверное, да, — казалось, что она сомневается.
— И? — Осторожно произнес Сет.
— Думаю, это один из моих слуг, «обращенный» Замогильный, — с расстановкой сказала герцогиня, — мне никогда не нравилось его имя, но он был таким исполнительным.
— Почему был?
— Потому что сплыл, — герцогиня взглянула на Сета, и добавила, — он пропал. Примерно, полдюжины ночей тому назад.
— То есть, как это пропал?
— А так, взял и пропал. И никто не знает куда.
— Вы не могли бы описать его?
— А что его описывать? У него была очень заметная родинка на левом ухе. Красная, будто его только что облили кипятком, — герцогиня передернула плечами, — я так и не смогла привыкнуть.
Сет смог подавить вызванное ее словами возбуждение, и осторожно спросил:
— А как он попал к вам?
— Да обыкновенно, — герцогиня посмотрела на Сета, — разве вы не знаете, как они обычно попадают? По рек…
Она не успела договорить. Внезапно почувствовав чей-то тяжелый, наполненный ненавистью взгляд, Сет резко обернулся и увидел мелькнувшую за деревьями тень. Еще не поняв, что происходит, он бросился на герцогиню, заваливая ее на мягкий пол беседки, и в ту же секунду услышал раздавшийся над самой головой легкий свист. Что-то со стуком вонзилось в одну из несущих балок беседки и, подняв глаза, Сет увидел торчащий в балке небольшой дротик. Герцогиня что-то вскрикнула, но Сет не разобрал — опрокинув столик, он повернул его поверхностью в сторону, откуда прилетел дротик, и уже в следующее мгновенье убедился в своевременности своего решения. Раздался треск проламываемых прутьев, и Сет увидел острые кончики дротиков, поочередно вонзившихся в плетеную поверхность стола. Герцогиня продолжала вопить, и Сет краем глаза заметил рванувших к нему демонов-телохранителей. Вскочив на ноги, но продолжая держать стол перед собой, он крикнул:
— Там!
В поверхность стола вонзился еще один дротик, кончик которого блестел, словно обмазанный маслом или…
«Яд!» — подумал Сет, чувствуя, как холодеет внутри.
Демоны разделились — один был уже рядом с входом в беседку, а другой побежал в сторону, указанную Сетом. Вбежавший в беседку демон уже занес свою огромную секиру над Сетом, и тот успел подумать, что вряд ли столик помешает этому гиганту разрубить его пополам, как стражник вдруг замер, а еще через мгновенье рухнул к ногам прекратившей, наконец, кричать, герцогини. Из шеи замершего навсегда демона торчал небольшой дротик.
— Лежите! — Прошептал Сет насмерть перепуганной герцогине.
Та едва сумела кивнуть головой. Осторожно выглянув из-за стола, Сет увидел мелькнувшую между деревьями спину. Оставив герцогиню под защитой перевернутого столика, Сет не раздумывая махнул через перила беседки, и побежал, видя перед собой спину бегущего чуть правее демона. Телохранитель герцогини был медлителен, и Сет уже хотел обежать его, когда словно споткнувшись, демон рухнул с высоты своего гигантского роста.
Поняв, что и этому уже не помочь, Сет перепрыгнул неподвижное тело, и побежал, стараясь не выпускать из виду скользящую среди деревьев небольшую фигуру. Чтобы не подставиться под очередной отравленный дротик, которыми неизвестный стрелял с изумительной точностью, Сету приходилось лавировать между деревьями, и это спасло ему жизнь. Два дротика пролетели в опасной близости от его лица, смачно вонзившись в толстые стволы деревьев. Разглядеть убийцу не удавалось, но Сет мог бы поклясться, что это не демон — так быстро могли бегать только «обращенные».
Дотронувшись до рукоятки своего кинжала, Сет передумал доставать его. Метать отсюда не было никакого смысла — расстояние и густо растущие деревья оставляли мало шансов на точное попадание. Вспомнив, что впереди есть хоть и не очень высокая, но все же стена, Сет убыстрился, для чего пришлось на ходу произнести заклинание второго порядка. Это помогло, и Сет значительно приблизился к начавшему уставать убийце. Сделав рывок, Сет сократил расстояние до нескольких шагов, и был уже уверен, что не упустит его.
Он почти догнал мелькающую между деревьями фигуру, когда откуда-то сбоку послышались встревоженные крики. Это были дежурившие у ворот стражники. Они бежали наперерез убийце, который из последних сил пытался добраться до невысокой стены внутреннего дворика. Сет хотел крикнуть, чтобы брали живьем, когда кто-то врезался в него с такой силой, что ему показалось, будто он столкнулся с горой. Не удержавшись на ногах, он упал на землю и, перевернувшись несколько раз, быстро вскочил на землю. Обернувшись, Сет увидел того самого медленно читающего демона, который, яростно размахивая секирой, угрожающе надвигался на него. Кричать, что убийца другой, было бесполезно, пытаться справиться с такой махиной с помощью своего клинка, из какого бы железа он ни был сделан — тоже, и Сет поступил просто.
Заклинание третьего порядка заставило стражника сначала замереть с поднятой в воздух ногой, а затем, потеряв равновесие, грузно рухнуть на землю. Как он падал, Сет уже не видел, и лишь глухой удар возвестил о падении гиганта.
Оглядевшись, Сет понял, что потерял слишком много времени — убийцы уже не было видно. Пока Сет возился со стражником, он уже успел перемахнуть через стену. Добежав до ограды, Сет увидел подбегающих к нему других стражников, намерения которых читались на их, искаженных злобой лицах. На заклинания уже не было времени — Сет громко щелкнул пальцами, и яркая молния вонзилась в землю у самых ног резко остановившихся демонов.
— Туда, за стену! — Закричал Сет и, подавая пример, первым перепрыгнул через нее.
Приземлившись на ноги, он быстро огляделся. Убийцы по-прежнему не было видно, но зато отчетливо слышались крики бегущих где-то впереди стражников. Сет рванул, на ходу читая еще одно заклинание ускорения. Он уже видел широкие спины стражников, отчаянно машущих руками с зажатыми в них секирами, и понял, что опоздал. Врезавшись в спины яростно рубящих кого-то демонов, Сет заорал:
— Прекратить! Назад! Прекратить немедленно!
Растолкав неохотно остановившихся стражников, Сет подошел к тому, что очень условно можно было назвать телом, и в гневе крикнул:
— Идиоты! Зачем было так рубить!
Один из демонов, по всей видимости, наиболее сообразительный, с виноватым видом глядя Сету под ноги:
— Так он же это, наших убил! Нам как сообщили, так мы и побежали наперерез, а он еще одного нашего подстрелил. Ну, мы его малость того…
— Малость?! — Сет едва удержался, чтобы не щелкнуть в его сторону зачесавшимися пальцами, — Это называется малость?! Да его теперь мама родная не узнает! Идиоты! Голову-то можно было не рубить на части?!
Обернувшись на раздавшийся за спиной шорох, Сет увидел подбежавшего Посмертного. «Обращенный» с ужасом смотрел на залитое кровью месиво.
— Мать твою на хрен! — Только и смог произнести Посмертный, не в силах оторваться от ужасающего зрелища.
Сет обернулся на молчащих стражников.
— Соберите это, — он указал пальцем на изрубленное тело, — и помогите вашему начальнику, — кивнув в сторону летнего сада, Сет добавил, — он жив, но еще какое-то время будет не в состоянии двигаться.
Наклонившись, Сет аккуратно поднял валяющийся на земле маленький колчан, в котором еще оставалось несколько дротиков, и протянул его Посмертному. Тот брезгливо, двумя пальцами взял его, и вопросительно посмотрел на Сета.
— На них яд. Нужно выяснить, какой, — ответил на его немой вопрос Сет.
Он был зол на глупых стражников, но понимал, что иначе они и не могли поступить. Оставив их собирать то немногое, что осталось от убийцы, Сет направился к воротам. Уже подходя к ним, он увидел выбежавшую ему навстречу герцогиню. Она подбежала к Сету и, порывисто обняв его за шею, горячо прошептала:
— Граф, представляете, меня хотели убить!
— Все обошлось, герцогиня, — Сет даже не нашел в себе силы усмехнуться ее наивности, — убийца уже мертв.
— Вы спасли меня! — Нере Агварес не отпускала его шею, прижимаясь к Сету всем телом, — Вы спасли меня от смерти!
— Нам обоим повезло, — ответил Сет, нисколько не кривя душой — он действительно был в этом уверен.
— Нет! — Герцогиня и не думала отпускать его шею, что доставляло Сету некоторое неудобство, — Я видела, как вы обернулись, а потом набросились на меня! Если бы не вы, эти дротики сейчас торчали бы во мне!
— Кстати, они были смазаны ядом.
Герцогиня резко отпустила шею Сета, что позволило ему нормально вздохнуть.
— Ядом?! — Прошептала она, — О, Тьма! Вы уверены?!
Ее лицо находилось так близко, что Сет не шевелился, опасаясь ткнуться губами в полуоткрытый рот демоницы.
— Никаких сомнений, — ему удалось немного отстраниться от лица герцогини.
— Но за что?! Кому нужна моя смерть?!
— Думаю, что не ошибусь, если скажу, что это связано с пропажей вашей карточки, герцогиня, — увидев ее округляющиеся от изумления глаза, Сет сказал, — вы так и не ответили, как к вам попал тот «обращенный», как его, Замогильный, кажется?
— А? — По глазам герцогини было видно, что смысл сказанных Сетом слов доходил до нее очень медленно.
— Вы сказали, что он попал к вам как обычно. Не объясните, как это? — Напомнил ей Сет.
— Ах, да! — Герцогиня отпустила шею Сета (к немалому облегчению последнего) и, посмотрев на стоящего неподалеку Посмертного, сказала, — Ну, да, его же рекомендовали из вашего Департамента!
Сет не был удивлен — он ждал именно такого ответа.
— Там стояла подпись вашего директора, — герцогиня настороженно смотрела Сету в глаза, — и все печати…
— Ясно. А что было написано в рекомендации?
— Что он хороший садовник.
— Он действительно был хорошим садовником? — С сомнением спросил Сет.